CHƯƠNG 1

Hoàng đế trẻ tuổi đột ngột băng hà, vua mới chưa kịp lên ngôi, Hoàng hậu bèn tự phong làm Thái hậu, một tay nắm đại quyền. Trong cung, khay đựng chẳng bận sơn đỏ, ghế lớn không buồn phủ gấm đào, chỉ có bức tường đỏ bị khăn trắng xâm lược, ấy là dấu hiệu một vị vua mới sắp sửa lên ngôi.

Có điều những gió giục mây vần, phong ba bão táp sâu tận cung cấm kia, ai là người đoán định cho ra?

Trước mặt ta bây giờ là bát canh bát bảo hạt sen, được đựng trong hũ sứ giữ nhiệt mà dâng lên. Mặc dù tên tiểu thái giám mang từ tận Ngự Thiện phòng tới, nhưng bát canh vẫn nóng hôi hổi. Hôm nay trời nắng đẹp, mây trắng rợp trời như bạch ngọc, không một gợn đục, khiến những ngói xanh tường đỏ trong cung càng thêm vẻ tươi non thích mắt.

Ngoài cửa sổ trúc xanh la đà, hơi cây phả vào mát lạnh. Ta cầm đôi đũa bạc lên, khẽ gắp một hạt sen đưa vào miệng, thấy trong răng trong lưỡi ngào ngạt hương, mùi vị của hạt sen thấm xuống tận kẽ răng. Ta nhai thật chậm, để hạt sen từ từ nhuyễn ra, nói: “Bỏ đường hơi quá tay, lần sau đừng dùng đường, mà cho một chút mật ong vào!”

Cung nữ Lung Ngọc đứng bên kính cẩn đáp: “Vâng, thưa Ninh Thượng Cung.”

Trong cung vẫn tĩnh mịch như thường, bức tường đỏ sừng sững ngăn cách tất cả những đấu đá tranh giành nơi đây với bên ngoài. Dù không nghe được thanh âm phát ra từ nơi cách mấy tầng cung điện kia, ta vẫn biết ở đó sẽ xảy ra chuyện gì, bởi, câu chuyện trong ấy có phần ta tham dự.

Sau ngày hôm nay, thế cục sẽ được định đoạt, vị thái tử hốc hác bủng beo kia sẽ bị phế truất. Thái tử, liệu có bao giờ ngài nghĩ, người kéo mình ngã ngựa, lại là kẻ tôi đòi ngày ngày chỉ biết hầu hạ việc ăn mặc đi đứng cho các cung tần mỹ nữ này hay không?

Từ ngày đầu tiên nhập cung, ta đã hiểu sâu sắc hoàng cung là chốn như thế nào. Nhưng ta có được lựa chọn nơi chốn cho mình? Phụ thân ta vốn là quan trong triều, vì dính líu tới vụ án tranh quyền đoạt lợi của hai vị hoàng tử, nên bị bè phái của Thái tử khống tội chết, những người khác trong họ Mạc, nữ bị xung làm cung tỳ, nam phải đi đày tận biên ải. Ta nhập cung bởi án oan như thế.

Năm đó ta mới mười ba, bức tường đỏ ngói xanh ấy sao mà cao, rất cao.

Năm tháng thoi đưa, chớp mắt, ta từ một cung nữ địa vị thấp kém nhất dần dần leo lên chức Thượng Cung, cai quản cả Thượng Cung cục trong tay. Chẳng ai biết trên con đường này, ta đã trải qua những gì, cũng sẽ không ai hiểu, vì sao ta phải làm thế.

Vinh hoa phú quý mỹ mãn này, vốn không thuộc về ta.

Chưa bao giờ thuộc về ta.

Bên ngoài mơ hồ truyền tới vài âm thanh lạ, lẫn cả tiếng đao thương nghe lạnh người, ta đứng bật dậy, bát canh bát bảo trong tay đổ ụp, chiếc hũ sứ tinh xảo rơi xuống đất, vỡ vụn. Lung Ngọc không nghe được gì, bèn hỏi dồn: “Ninh Thượng Cung, người sao thế?”

Vầng thái dương chói lọi chiếu sáng các viên ngói lưu ly vàng, rực rỡ mà nhức mắt. Ở điện Thượng Cung, làm sao lại nghe được những âm thanh như thế, trừ phi…

Vài tên thái giám xăm xăm bước vào, kẻ đi đầu không ai khác chính là Ninh công công, ông chú họ xa của ta.

Tay ông cầm cây phất trần, gương mặt xơ cứng lãnh đạm, chẳng còn dáng vẻ bợ đỡ của hai ngày trước, ông nhìn ta, ánh mắt không chút thiện ý: “Phượng thánh chỉ của tân đế, mời Ninh Thượng Cung sang điện Thái Hậu.”

Ta chầm chậm rời ghế gấm, mặt sàn lát đá Đại Lý lạnh lẽo thấu xương. Dù mang hài thêu bằng vải rất dày dưới chân, cũng không tài nào cản được từng đợt giá buốt từ đế giày truyền lên.

Mọi sự đã hết đường cứu vãn rồi sao?

Tân đế ư? Là ai?

Ta bại rồi ư? Thái hậu, Nội Thị Giám, Thượng Cung cục cùng liên hợp, vẫn không thể lật đổ được hắn?

Ta tuy không là chủ mưu, nhưng tổ rơi, sao tránh khỏi vỡ trứng? Bốn tên thái giám vây trước vây sau, áp giải ta tới cung Trường Tín. Từ xa đã thấy ngói lưu ly vàng óng, nóc điện chạm trổ chim thú, dưới hiên dầm gỗ điêu khắc, đồ sành sứ hoa văn rạn, từng khung cửa sổ phủ gấm, sao mà huy hoàng tráng lệ, trong mắt ta chỉ thấy quạnh quẽ buồn tẻ ghê gớm.

Cung nữ trong cung Trường Tín đã thay đổi toàn bộ, không còn thấy bóng dáng những người trước đây đâu nữa. Ta bị dẫn vào điện, Thái hậu mình khoác áo bào gấm màu huyết dụ, đầu cài trâm Phượng Triều Dương ngồi trên ngai phượng, sắc mặt như thường nhưng làn môi trắng bệch.

Từ phu nhân đứng phục một bên, người đàn bà này chưa từng rời Thái Hậu nửa bước.

Dưới thềm, có một người khoác áo gấm vàng tươi, trong điện tất cả đều quỳ mọp dưới đất, chỉ trừ người ấy cứ lặng lẽ đứng im.

Ấy là thái tử Hạ Hầu Thần, không, nên gọi ngài là tân đế.

Tên thái giám phía sau đẩy mạnh, ta ngã xuống đất. Mọi chuyện đã rõ, tàn cuộc là đây.

Hạ Hầu Thần lạnh lùng nói: “Mẫu hậu, người xem, đều đông đủ cả chứ?”

Có tiếng bước chân chậm rãi tiến lại gần, đôi hài gấm vàng tươi hé ra khỏi trường bào, dừng ngay trước mặt ta. Một lát sau, người ấy lại chậm rãi rời đi.

“Đông đủ thì sao, Ngài định làm gì ai gia? Giờ đã ngồi được lên vương vị, ngài lại muốn đẩy ai gia vào chỗ chết?” Thái hậu ngồi ngay ngắn trên ghế gấm thêu, lãnh đạm nói.

“Thái hậu là mẫu nghi thiên hạ, Hoàng nhi mới lên ngôi, sao dám làm chuyện ngông cuồng? Dù người có sai, cũng là do lũ nô tài xúi bẩy, chúng muốn chia rẽ mẫu tử ta, khiến hai ta ngày một xa cách, thật là không thể dung thứ!” Hạ Hầu Thần thủng thẳng đáp.

Mẹ ruột của Hạ Hầu Thần mất sớm, một tay Thái hậu nuôi nấng hắn lớn khôn, nghe nói khi Thái tử còn nhỏ, quan hệ hai người rất hòa hợp, nhưng lúc trưởng thành mọi sự đổi khác, Thái tử ngày càng bướng bỉnh bất trị, Thái hậu đã sớm nảy ý định lập thái tử khác.

Ta phủ phục dưới đất, mặt áp xuống sàn, búi tóc Phù Dung Quy Vân[1] giờ đè nặng trên đầu, sợi kim tuyến rũ xuống mặt, đưa mắt nhìn xung quanh, thấy viên ngọc màu xanh bích rơi trên sàn. Viên ngọc này là do Lí Thượng Trân chính tay chế ra cho ta, bà nói, phỉ thúy trong suốt tết cùng tơ vàng sẽ làm tôn lên mái tóc xanh của ta, khiến nó càng thêm lộng lẫy tươi đẹp.

Thượng Cung cục thường xuyên phải thu mua chỉ vàng, đồ thêu, phẩm nhuộm… Người của Thượng Cung cục mỗi lần xuất nhập cung đều mang theo thẻ bài của ta, nhờ đó mà đám thị vệ trực ban không thẩm tra quá nghiêm ngặt, trong xe vận chuyển nguyên liệu có trốn thêm vài người cũng không gây chú ý. Dẫu giúp thái hậu duy nhất việc này, ta cũng không thể chối cãi rằng mình không tham gia vào đảo chính, dù ta không còn lựa chọn nào khác.

Khi vừa bước vào, ta đã nhìn thấy mấy kẻ lạ mặt bận y phục cung nữ, người đầy vết thương, nửa quỳ nửa nằm trên đất, có lẽ đây chính là mấy tên lén đột nhập theo xe hàng lần đó.

Không hiểu sao trong tình huống khẩn cấp này, ta vẫn có thể bình tĩnh mà phân tích sự việc một cách lý trí đến thế, cứ như người đang quỳ trên đá lạnh không phải là mình. Ta chợt nhớ đến một câu mà vị Thượng Cung tiền nhiệm từng nói: Muốn tại vị Thượng Cung lâu dài, phải nhớ lấy hai chữ “Vô vi”. Nhưng một khi lòng tham xâm chiếm cõi lòng, dĩ nhiên hai chữ kia đã sớm bị loại ra khỏi đầu óc.

Giọng nói của tân đế nghe xa xăm như vang lên từ tận chân trời: “Nhất là vị Từ phu nhân đang đứng bên mẫu hậu, bà ta cậy quyền cậy thế, bất phân trắng đen, khiến mẫu hậu càng lún càng sâu, thường ngày lại giở trò càn quấy, cho vay nặng lãi, bớt xén bổng lộc, biến cung Trường Tín của mẫu hậu thành nơi trần tục nhiễu nhương, chướng khí mù mịt, cứ như nhà riêng của mụ. Một người như vậy, cớ gì mẫu hậu vẫn giữ lại bên mình?”

Âm thanh chưa dứt, Từ phu nhân đã bị lôi ra, Nội Thị Giám dùng gậy gỗ đánh vào đầu gối khiến bà ta phải quỳ xuống đất, đầu dán xuống sàn đá lạnh lẽo.

Từ phu nhân là người hầu ở nhà ngoại Thái hậu, đã đi theo bà từ lúc mới nhập cung. Từ trước tới nay Từ phu nhân giúp Thái hậu quản lý cả cung Trường Tín, tuy chưa được Hoàng đế sủng hạnh nhưng vẫn được phong làm phu nhân, đủ thấy ở trong cung bà là người được trọng vọng thế nào, vậy mà giờ đây bị dúi đầu dưới đất, trông chẳng khác chi một bà già nhà nông chân đất.

Tham nhũng bớt xén bổng lộc, chuyện đó ai mà không làm? Chẳng qua không ai coi đó là tội danh, nếu thực sự kể tội, sợ rằng quá nửa cung nữ thái giám trong cung đều bị tóm gáy. Vua viện ra cái tội danh hão này, có lẽ định ép Từ phu nhân vào chỗ chết chăng?

Thái hậu run giọng lên tiếng: “Hạ Hầu Thần, người dám đối xử với ai gia như vậy?”

Từ phu nhân ngẩng đầu lên, nói: “Thái tử, người không thể làm như vậy, nếu không nhờ Thái hậu chống đỡ, ngôi vị thái tử ngài có ngồi vững được không? Ngài lại báo hiếu Thái hậu thế này sao?”

Tân đế cười khà hai tiếng: “Dĩ nhiên ta sẽ hiếu thuận với Thái hậu, không bị đám nô tài các ngươi xúi bẩy, Thái hậu chỉ việc ở cung Trường Tín an nhàn tận hưởng tháng ngày, chẳng cần phải lo âu, bệnh tim sẽ đỡ nhiều, tất sống lâu trăm tuổi.”

Nói xong, ngài vỗ vỗ tay, nói: “Dùng gậy đánh mụ đến chết cho ta!”

Hai tên thái giám bước lên, lôi Từ phu nhân ra ngoài, Từ phu nhân nước mắt lã chã, cả người run rẩy, cất giọng thê lương vang vọng chính điện: “Nếu năm xưa không nhờ Hoàng hậu mang ngươi ra khỏi chốn bạo loạn, ngươi có được ngày hôm nay không? Ngươi vong ân phụ nghĩa, tất không được chết một cách tử tế!”

Vài tiếng kêu thảm thiết vang lên, hình như sau đó Từ phu nhân bị bịt miệng, chỉ còn tiếng gậy đập vào da thịt đều đặn từ ngoài sân vọng vào, nghe ra trong ấy có cả nhạc điệu tiết tấu, không còn tiếng người kêu rên, mà vẫn khiến ai nấy lạnh người.

Ta thấy dưới gối càng lúc càng tê lạnh, dường như cái lạnh thấu vào xương tủy. Nhiều năm trước, ta bị phạt phải đi nhuộm vải vào tháng Chạp, bị người ta giở trò, trượt ngã trên mặt đất trơn ướt. Từ đó trở đi, ta nhiễm bệnh phong thấp kinh niên.

Từng cơn đau nhức từ đầu gối lan ra, ta chỉ còn biết gắng gượng chuyển sự chú ý đi chỗ khác.

Tiếng bước chân vang lên rồi dừng bên tai, giọng nói tân đế từ trên đỉnh đầu ta vọng xuống: “Đám nô tài của Thái hậu thật đáng giận, khiến người chẳng còn phân định được phải trái đúng sai gì nữa. Trẫm đã giúp người thay mới toàn bộ đám tỳ nữ thái giám trong cung này, còn Ninh Thượng Cung… chẳng phải mẫu hậu đang tuyển phi cho hài nhi mãi vẫn chưa xong sao? Trẫm thấy ả Ninh Thượng Cung này rất khá, tuổi còn trẻ mà đã giúp mẫu hậu bàn mưu tính kế, chắc hẳn thông minh mưu lược. Giờ phong làm Tuyển thị, ở lại bên trẫm.”

Người trong điện nghe xong câu này, nhất thời lặng ngắt như tờ, đôi ba cung tỳ ngẩng lên, nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp. Ta thừa hiểu trong đầu họ đang nghĩ gì: Phạm phải tội lớn đến vậy, mà còn trở thành người của Hoàng thượng, ả ta quả là may mắn.

Về phần mình, nghe được lời ấy, trong ta chẳng hề có lấy một tia vui vẻ. Ở trong cung bao năm, ta rất hiểu rằng, không thể có cái bánh nướng vô duyên vô cớ từ trên trời rớt xuống trúng miệng mình, cái danh hiệu ta vừa có được, chẳng hề mang lại vinh hoa phú quý, ngược lại chỉ là oán hận và ngờ vực.

Thái hậu tọa trên ngai phượng lạnh lùng nhìn ta, chắc chắn đã sinh nghi, phải chăng ta sớm đã là kẻ phản bội? Còn lũ cung nô bị nội thị giám áp tải vào trong điện, có vài người lia mắt nhìn ta dò xét, đặc biệt là những kẻ bị bắt quả tang lén mang đồ vật vào cung, họ tất đem lòng ngờ vực, biết đâu ta đã mật báo tin tức.

Hình phạt của Hoàng thượng thật thâm hiểm, khiến ta bị cô lập hoàn toàn, vốn dĩ là Thượng Cung cai quản cả Tứ Phòng, giờ trở thành một Tuyển thị chỉ có hai cung nữ hầu hạ, kẻ khác có thể đoạt lấy tính mạng ta bất cứ lúc nào. Từ nay về sau, ta sẽ phải sống trong thấp thỏm lo âu mãi mãi.

Ta biết rõ, Hoàng thượng không nỡ để ta chết quá dễ dàng, nên mới nghĩ ra cách này giày vò ta, phong ta làm cung phi cấp thấp nhất của người. Những cung tần mỹ nữ không được ân sủng địa vị còn kém cả nô tài, ta chứng kiến nhiều, người trong cung Trường Xuân toàn bộ là các phi tử không được sủng hạnh của Hoàng đế đời trước, ban đầu họ được Thượng Cung cục hầu hạ không thiếu thứ gì, giờ thì chẳng còn gì hết, bất cứ một tên nô tài nào cũng đều có thể buông lời châm chọc chế giễu, cái danh phi tử đã chẳng còn đúng với họ nữa.

Khi mới thăng lên chức Thượng Cung, ta đã từng dạo qua nơi đó, có một phi tử trốn khỏi sự giám sát của nội thị cung Trường Xuân chạy ra ngoài, nắm lấy vạt áo bào của ta mà khẩn nài: “Ninh Ti Trân, xin hãy làm giúp ta một cành thoa ngọc thật đẹp, một cành thoa độc nhất vô nhị, ta cài lên, Hoàng thượng sẽ lại đến thăm ta.”

Mái tóc ả xõa ra bời bời, gương mặt xoa phấn trắng lốp, hình dung tiều tụy, ả tưởng ta vẫn là Ninh Ty Trân, chức vị ta giữ trước khi nhậm chức Thượng Cung, đó chính là Nguyệt tài nhân được sủng ái bậc nhất một thời. Từ cái giây phút nhìn thấy Nguyệt tài nhân, ta đã thề, không bao giờ khiến bản thân rơi vào bước đường như vậy. Thượng Cung tiền nhiệm của ta kinh qua ba đời vua, tuổi bước vào thất tuần, thậm chí còn cao tuổi hơn cả Thái hậu, sau khi từ chức được rời khỏi cung, xây cất nhà cửa, vui vẻ dưỡng già.

Những phi tần bình thường đều phải nể bà ba phần, dù ngoài mặt bà xưng nô tài, nhưng cuộc sống hào hoa an nhàn hơn đa số các vị chủ nhân của mình.

Từ nhỏ ta đã hiểu ra rằng, tình yêu của nam nhân vừa ngắn ngủi vừa hiếm hoi, trong những gia đình nhiều thê thiếp, tình yêu ấy lại phải chia cho từng người từng người, mỏng manh như sương như khói, phụ thân ta là thế, Hoàng thượng cũng thế.

Ta ngóc đầu dậy, khấu một lễ, nói: “Xin Hoàng thượng xử nô tỳ tội chết như luật định!”

Thái hậu tọa trên ngai phượng cười ha hả: “Hóa ra vẫn còn một đứa trung thành cơ đấy…”

Hạ Hầu Thần cũng cất tiếng cười ha hả: “Ý chỉ trẫm đã ban ra, sao có thể tùy tiện thay đổi. Ngươi cũng đừng chỉ nghĩ đến việc tìm cái chết, nên biết trong cung, nếu không phải cái chết trẫm ban, thì chết cũng là có tội. ”

Ta ngẩng đầu nhìn đấng thiên tôn. Dưới sức phản chiếu của tấm trường bào màu vàng rực, hai con ngươi dường như cũng chuyển thành kim sắc, ma mị lạ thường.

Cái danh Tuyển thị cứ như một lời chế giễu. Cả hậu cung đều biết vì sao ta được phong làm Tuyển thị, từ điện Thượng Cung rộng rãi tiện nghi, nay phải dọn đến Lan Nhược hiên hoang vu khuất nẻo, tất cả là nhờ cái danh hiệu mới được phong tặng ấy.

Hoàng thượng thật khéo điểm trúng tử huyệt của ta, đang đường đường đứng trên cao nắm quyền sinh sát, lúc này làm sao cam chịu quay lại tháng ngày lạnh lẽo hiu quạnh, cho dù mang danh chủ nhân đi nữa.

Vốn dĩ trong tay nắm quyền cai quản cả một Thượng Cung cục gồm Tứ Phòng, gần ba trăm con người, giờ đây, theo hầu ta, vỏn vẹn có hai cung nữ.

Lan Nhược hiên hẻo lánh đến độ chim chóc không buồn ghé đậu, ông cậu họ xa càng chẳng thèm tới thăm ta. Đáng ra ta nên sớm biết, cái người được coi là máu mủ ruột già kia đã chọn cách phản bội mình từ lâu.

Lan Nhược hiên vốn là một vườn hoa lan, là nơi Ty Thiết phòng trồng hoa lan, thời Lan quý nhân còn được sủng ái, hoàng đế triều trước đã xây riêng nơi này gieo trồng hoa lan cho bà. Lúc ấy ta mới nhập cung, từng ở đây chăm bón hoa, nhờ cứu sống được cây lan Nhụy Điệp quý giá sắp chết khô mà lọt vào mắt xanh của lão Thượng Cung, được bà cho gia nhập Ty Trân phòng, là nơi chế tác trâm cài trang sức, có thành tích vẻ vang nhất trong Tứ Phòng.

Thời Lan Nhược hiên còn thịnh vượng, một lúc chăm trồng đến hơn trăm giống lan quý, muôn hình vạn vẻ, đẹp không tả xiết, nhưng Lan Quý nhân dần bị thất sủng, những giò lan quý phái trở thành cỏ dại chẳng ai đoái hoài. Ta ở trong Thượng Cung cục bao năm, đã quen với cảnh mỗi khi có vị phi tần nào được vua sủng ái, thì cả Thượng Cung cục cứ như chỉ hầu hạ cho mình người đó, phải đáp ứng mọi nguyện vọng yêu cầu của họ, nhưng một khi đã thất sủng, muốn Thượng Cung cục làm cho một chiếc trâm cài cũng không được.

“Nương nương, ở chỗ này có đóa lan nở ạ!” Tố Khiết reo lên.

Tố Hoàn đứng bên cạnh, ánh mắt vốn sâu thâm khó dò bỗng lóe lên tia khinh bỉ, kệ ta tự đi ra, chẳng thèm đến dìu.

Tố Khiết là cung nữ mới vào, chưa được nếm mùi hung hiểm chốn thâm cung, không biết rằng một Tuyển Thị như ta vốn không thể được ân sủng, chẳng như Tố Hoàn, đã sớm biết rõ đầu đuôi ngọn ngành.

Ta bước tới xem thử, chuỗi nhụy vàng tươi e lệ rủ xuống, trông như xâu đầy kim tiền, đây vốn là một đóa Nhụy Điệp, loại hoa này còn có một tên khác là hoa Lương Chúc, rất được Lan quý nhân yêu thích. Nhớ lại năm ấy, Lan Quý nhân cũng như rất nhiều người con gái khác, từng mơ tưởng có được mối tình tuyệt đẹp mà thê lương như Lương Sơn Bá và Chúc Anh Đài, cùng người mình yêu hóa thành hồ điệp du ngoạn nhân gian, đáng tiếc trong cung, loài hoa này không thể gọi là lan Lương Chúc, bởi như vậy sẽ không may mắn.

Theo lệ cũ của Thượng Cung cục, hễ là phi tần mới được sắc phong, sẽ được tặng áo và trâm ngọc. Ta chỉ liếc qua là biết, đây là thứ đồ đầu thừa đuôi thẹo ở Thượng Cung cục. Thủ công trên y phục không có vấn đề, nhưng chất liệu chỉ là vải sợi loại thường, so với loại vải dùng làm áo cho phi tần mới sắc phong theo quy định kém hơn rất nhiều, cây trâm Song Phi Yến tuy lóng lánh chói mắt, nhưng ta nhìn ra, nó vốn phải dùng vàng ròng chế tác đã bị đổi thành đồ mạ vàng, xem ra vị Thượng Cung mới nhậm chức lại chính là người thù địch với ta nhất.

Kẻ đó, nhất định sẽ đòi lại những thiệt thòi trước nay mình phải chịu khi ta còn nắm quyền.

Trước mặt hai cung nữ đem y phục trâm ngọc của Thượng Cung cục đến, ta hất cả hai món đồ xuống đất, lạnh lùng nói với chúng: “Dù ta không còn là Thượng Cung nữa, nhưng đã trở thành chủ nhân của các ngươi, vậy mà còn dám bớt xén, sao không xén cả vào đầu ta đây này! Mang mấy thứ rác rưởi này cút về!”

Hai cung nữ kia tái mặt nhìn ta, chúng vốn chỉ là a hoàn cấp thấp chuyên làm việc vặt trong Thượng Cung cục, trong đầu hẵng còn lưu giữ vẻ oai phong của ta khi còn là Thượng Cung, bèn hoảng hồn quỳ cả xuống, lúng búng giải thích: “Nương nương, chúng nô tỳ chỉ được lệnh mang đồ tới, quả tình không biết đồ vật bên trong thế nào…”

Ta lạnh nhạt đáp: “Tuy bản cung không còn giữ chức Thượng Cung, nhưng đừng tưởng ta không có cách xử lý những tên nô tài lớn gan giở trò bịp bợm!”

Hai cung nữ kia cầm cây trâm Song Yến đã gẫy cùng áo, vội vã thối lui.

Ta cầm chén trà lên, nhận ra trà đã nguội ngắt, Tố Khiết vội nói: “Nương nương, nô tỳ thêm nước nóng vào bình trà nhé?”

Ta gật gật đầu, chợt nghe một tiếng cười nhạt, Tố Hoàn tựa mình bên cửa sổ, không nhìn về phía ta.

Tố Hoàn từng tham gia cuộc tuyển chọn cung nữ của Thượng Cung cục, do ta đích thân chủ trì, vì không có sở trường nào đặc biệt nên bị loại, nghe nói cô ta phải làm việc nặng mất mấy năm liền mới được điều đến hầu các phi tần.

Đến cả con hầu, Hoàng Thượng cũng chọn giúp ta rất kỹ.

Tố Khiết bưng nước nóng lên rót vào ly, ta vừa nhấp thêm mấy ngụm, ly chưa thấy đáy, đã nghe bên ngoài có tiếng người vang lên: “Theo ý của Ninh tuyển thị, Thượng Cung đích thân đem áo tới ạ.”

Ta chậm rãi hớp thêm một ngụm trà, ngồi lại cho ngay ngắn, bảo: “Tố Hoàn, mời Thượng Cung đại nhân vào!”

Tố Hoàn lãnh đạm liếc nhìn một cái, ta chỉ chú tâm vào ly trà. Suy cho cùng nó chỉ là con hầu, không dám to gan làm phản trước mặt ta, lườm nguýt chán chê bèn xăm xăm bước ra truyền lời. Những tiếng bước chân xao xác từ ngoài vườn truyền lại, cánh cửa gỗ đột nhiên bị ai đó đẩy mạnh, Khổng Văn Trân áo mũ huy hoàng, vấn tóc cao, cài trâm vòng đính kim tiền, trên đầu điểm vừa đúng ba cành trâm hoa, đây là cách phục sức chính thức của Thượng Cung. Khổng Văn Trân không còn là cô cung nữ đê hèn nhu nhược trong Thượng Cung cục ngày nào, giờ đây ả nhìn ta bằng ánh mắt của kẻ bề trên.

Ta bật cười, đặt chén trà trong tay xuống, nói: “Khổng Thượng Cung, người đến đó à…”

Khổng Văn Trân vốn là người đứng đầu Ty Thiện Phòng[2], trong cuộc chiến giành chức vị Thượng Cung, ả là đối thủ đáng gờm nhất của ta, đáng tiếc là giờ khắc quan trọng nhất, ả bị người ta phát giác mang trộm đồ trong cung ra ngoài bán, bị bắt quả tang, từ chức Ty Thiện giáng thẳng xuống làm cung nữ. Ả luôn coi ta là địch thủ, dĩ nhiên sẽ cho rằng việc kia là do ta chơi xấu. Không sai, chuyện đích thực là vậy, nhưng thế thì đã sao?

“Nương nương, hôm nay Thượng Cung cục dâng xiêm y và trâm ngọc, có chỗ nào không hợp quy cách? Có phải là Thượng Cung cục không làm đúng ý muốn của nương nương? Khiến người phải nhọc lòng, dẫu đường sá xa xôi vẫn phải triệu nô tỳ tới cho bằng được?”

Khổng Văn Trân nhìn ta bằng con mắt khinh miệt.

Ta khẽ cười, đứng dậy khỏi ghế, vẫy tay ra hiệu cho Tố Hoàn Tố Khiết lui ra, sau đó mới nhìn thẳng vào Khổng Văn Trân, nói:

“Ta vẫn chưa kịp chúc mừng Văn Trân muội muội nhậm đại chức, vội gì chứ.”

Khổng Văn Trân đáp: “Không nhờ nương nương nhường, nô tỳ sao ngồi lên nổi cái ghế này, nói đến đây, phải cám ơn Hoàng thượng đã sắc phong nương nương làm Tuyển thị, mới khiến nô tỳ có được cơ hội tốt. Xem ra nương nương sống ở Lan Nhược hiên cũng không tệ, sau này nếu được Hoàng thượng để mắt đến, biết đâu sẽ thành phượng hoàng bay lên trời, vinh hiển hơn cái chức Thượng Cung này của nô tỳ nhiều lắm.”

Giọng điệu ả dĩ nhiên chẳng mảy may có ý chúc mừng. Ta đã sớm biết, ả nghe đám cung nữ tường thuật lại lời của mình, tất sẽ nhịn không nổi mà chạy đến đây ra oai.

Cái ta muốn, chính là làm cho ả không nhịn nổi.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Khổng Văn Trân mới đi hài Tử Bì một thời gian ngắn, cảm thấy không quen chân cho lắm, bèn tìm một cái ghế ngồi xuống.

Ta bật cười, cố tình lờ đi vẻ xấc xược của ả, nói: “Khổng Thượng Cung mới nhậm chức, chắc là trăm công ngàn việc, bận tối đầu tối mặt, vậy mà còn bắt người phải tới đây chuyến này, thật là không phải.”

Cung nữ trong cung dù chỉ là kẻ hầu, nhưng đều tự cho mình cao quý, cho dù có tức giận cách mấy, ngoài mặt cũng nhất mực giữ gìn hòa khí, Khổng Văn Trân là một điển hình trong số những cung nữ kiểu này.

Ả nói: “Dĩ nhiên là vậy, buồn nỗi nô tỳ vốn nay ngu ngốc, không được tài giỏi phi phàm như nương nương, mới đó mà đã được tân đế sủng ái rồi.”

Ý châm chọc trong giọng điệu của ả, ta sao lại không nghe ra, nhưng ta chỉ cười nhẹ mà đáp: “Khổng Thượng Cung còn nhớ năm đó, làm thế nào mà ta đứng lên nắm quyền ở Thượng Cung cục không?”

Khổng Văn Trân kinh ngạc, ngờ vực nhìn ta chằm chằm:

“Nương nương làm được, sao nô tỳ lại không làm được?”

Ta chậm rãi nhấp một ngụm trà, đặt cái tách xuống, nói tiếp:

“Chức vị Thượng Cung mặc dù không vinh hiển bằng phi tần được sủng hạnh, nhưng là niềm mong ước của mọi cung nữ, Khổng Thượng Cung có biết vì sao không? Đó là vì, ngồi trên chức vị này, thì dù có là phi tần đang được Hoàng thượng sủng ái nhất, muốn duy trì hoàng ân dài lâu, cũng phải lụy cầu đến mình. Chính thế mà cái ghế ấy không phải dễ mà ngồi lên được.”

Ta lại thủng thẳng tiếp, “Khổng Thượng Cung chắc không hiểu ngày bản cung còn làm Thượng Cung, tại sao có thể khiến những kẻ ngang hàng, thậm chí lai lịch gốc gác lẫn tuổi tác, tay nghề tinh xảo đều vượt mình phải cúi đầu nghe lệnh?”

Ta thong thả bước tới gần Khổng Văn Trân, khom người ghé tai ả thầm thì: “Chỉ vì, bọn họ đều có một vài điều không muốn cho người khác biết, nhưng lại bị ta nắm trong lòng bàn tay, giống như Khổng Thượng Cung vậy.”

Ta đứng thẳng người, rời đi, đắc ý nhìn sắc mặt Văn Trân tái mét, trán đổ mồ hôi lạnh. Ta ngồi trở lại ghế, nâng tách trà lên, nói:

“Nơi này của ta vốn nước lạnh gió buốt, trà mới rót ra đây, ngâm nga một lúc là đã nguội.”

Khổng Thượng Cung vội vã đứng bật dậy, lấy bình trà trên bếp giữ ấm gần đó, rót thêm vào cái tách trên tay ta.

Ta bật cười: “Trà chính tay Khổng Thượng Cung rót, quả nhiên là thơm ngon khác thường.”

Ả đặt cái bình xuống, cúi đầu, ta không lên tiếng, nhất thời không dám ngồi xuống.

Tương truyền, người mới nhậm chức Thượng Cung sẽ tiếp quản toàn bộ Thượng Cung cục từ tay người tiền nhiệm, lại được truyền cho một cuốn bí kíp, vốn do các vị Thượng Cung truyền từ đời này sang đời khác, ngoại trừ kỹ nghệ thủ công đặc sắc, các nguyên tắc quản lý tâm đắc từ người tiền nhiệm, còn có một số thứ bí mật khác. Vị Thượng Cung mới nhậm chức tuy rằng nghe lệnh của Hoàng thượng, nhưng trong Thượng Cung cục có một số quy định bất thành văn, phàm là Thượng Cung mới lên nhậm chức phải nhận được sự ủy thác của Thượng Cung tiền nhiệm, Khổng Văn Trân không biết đến điều này, ả chưa nhận được sự ủy thác của ta, nên đành chịu nín nhịn.

Ta đắc ý ngắm vẻ mặt sầu thảm như có tang của ả, nói: “Cái ghế Thượng Cung muốn ngồi được vững, không phải chuyện dễ. Chẳng hay Khổng Thượng Cung ngồi có êm chưa?” Ta lại thong thả hớp trà.

Khổng Văn Trân quỳ sụp xuống: “Nương nương, nô tỳ đáng chết, đầu óc lú lẫn mới dám hành xử xấc xược thế này, nô tỳ lập tức đổi một bộ y phục và trâm ngọc khác đến liệu có được chăng?”

“Không cần. Ngươi làm thế chỉ tổ khiến người ta nghi ngờ, cho rằng kẻ bị truất vị như ta còn ham hố muốn thao túng Thượng Cung cục.”

Khổng Văn Trân ngước lên, giọt lệ long lanh trên khóe mắt như muốn lăn xuống má đến nơi, ánh nhìn của ả đượm vẻ khẩn thiết van nài, ta bèn thở dài một tiếng: “Ban đầu người ta bỏ ra một mớ tiền cho ngươi nhập cung, sao Tiên đế mãi chẳng thèm để mắt đến?”

Ta tuy chịu lụy án của phụ thân, nhưng dù gì cũng xuất thân là con cháu công thần, mới được nhập cung làm nô tỳ, còn Khổng Văn Trân vốn gửi thân chốn trăng hoa, được người dùng món tiền lớn chuộc về đem tiến cung, mưu đồ dùng ả mê hoặc thiên tử, đáng tiếc ả chưa bao giờ có được cơ hội ấy. Mấy cô gái cùng được mua về lần đó có người nắm được cơ hội, nhưng lại bại lộ thân phận, đã bị âm thầm xử lý, ả là con cá duy nhất thoát khỏi lưới.

Nghe ta nói vậy, cả người Khổng Văn Trân run rẩy như lá rụng trước gió, lẩm bẩm đáp: “Nô tỳ trước nay vốn rất an phận thủ thường!”

Nghe thế ta chỉ cười nhạt, nói: “Ta thích cái cách Khổng Thượng Cung an phận thủ thường lắm.”

Cỏ xanh ngoài vườn mới đọng sương đêm, Khổng Văn Trân một mình rẽ lối rời khỏi Lan Nhược hiên. Tố Khiết bước đến:

“Nương nương, có cần chuẩn bị nước tắm hay không ạ?”

Tố Hoàn vốn chắc mẩm lần này được xem kịch hay, thấy vị Thượng Cung đại nhân mới nhậm chức lẳng lặng chuồn về Thượng Cung cục, bèn tỏ ra ngoan ngoãn, đứng yên một bên chờ lệnh.

Ta hoan hỷ nói: “Hôm nay ta mệt, rửa mặt một chút rồi đi ngủ, hai ngươi cũng không cần hầu hạ bên cạnh.”

Lan Nhược hiên đã lâu không được quét dọn, cỏ dại mọc um tùm, các loại ruồi muỗi tha hồ sinh sôi, tiếng côn trùng rả rích suốt đêm khiến ta ngủ không ngon giấc, đành nằm trên giường lắng tai nghe lũ côn trùng kêu liên miên.

Ngọn gió từ ngoài cửa sổ thổi vào vi vu, bức trướng Thanh Hoa khẽ lộ ra một góc, cơn gió lạnh theo đó tràn vào phòng, vuốt qua mặt khiến ta cảm nhận thêm sâu sắc cái lạnh của đêm thâu.

Ta tuy được phong làm Tuyển thị, nhưng biết rõ Hoàng đế vĩnh viễn không bao giờ triệu kiến mình. Từ năm mười mấy tuổi, ta đã lấy chức vị Thượng Cung làm cái đích phấn đấu, nay đã đạt được, vậy mà lại chính tay mình lại hủy đi mất. Nay thành người của Hoàng đế, cả đời này không thể có lại chức vị đó, nghĩ đến đây, trong lòng không tránh khỏi nguội lạnh. Chẳng lẽ, có tận lực tránh né thế nào, số phận vẫn phải giáng xuống đầu ta tấn bi kịch này cho bằng được? Cả cuộc đời này, ta sẽ vùi chôn ở Lan Nhược hiên ư?

Mấy song cửa sổ cũ nát lẩy bẩy trong gió, phát ra tiếng kêu ken két, không như nhà dân thường chỉ dùng giấy bản, các ô cửa sổ trong cung đều dùng vải Băng Tiêu phong kín, một khe hở cũng không để lọt. Năm nay vải bọc cửa là Băng Tiêu Hàng Châu do chính tay ta lựa chọn, vậy mà giờ đây, tất cả mọi thứ ở Thượng Cung cục, vuột xa khỏi tầm tay ta mất rồi.

CHƯƠNG 2

Đêm sâu người vắng, ta không ngủ được, thính lực lại tốt, nghe thấy giọng tên thái giám nào đó truyền từ ngoài tiền viện vào. Đang ngẫm nghĩ không biết có chuyện gì, Tố Hoàn ở ngoài cửa đã háo hức gọi: “Nương nương, nương nương, Hoàng thượng truyền người vào hầu.”

Ta kinh ngạc đến độ toát mồ hôi lạnh toàn thân. Sao hắn lại làm vậy, làm gì có chuyện hắn làm vậy? Ta đã tiên liệu hàng trăm khả năng, chỉ trừ tình huống này. Nhưng hiển nhiên, ta là người của hắn, hắn dĩ nhiên có cái quyền ấy…

Nghĩ đến việc rồi đây mình sẽ như trăm ngàn cung tần mỹ nữ khác, phải chung đụng xác thịt với Hoàng đế, ta không kiềm được run rẩy cả người. Mưu ma chước quỷ ta không sợ, riêng chuyện này lại thấy sao mà khó khăn. Hoàng đế đối với ta chỉ là một kẻ xa lạ, người đã khiến cả gia đình ta ly tán. Bỗng dưng, một thoáng ta mỉm cười e thẹn, nụ cười vừa vặn hợp với hoàn cảnh.

“Nương nương, dậy đi, Hoàng thượng đang đợi!” Giọng nói của tên thái giám ngoài cửa sổ tuy cứng nhắc, nhưng mang theo ý sốt ruột. Ta biết người này, hắn là Khang Đại Vi, giữ chức tổng quản đại nội, luôn hầu hạ bên Hoàng thượng. Ta có phúc vậy ư, được đích thân Khang Đại Vi đến đón?

Tố Hoàn hăm hở bước vào phòng, chẳng còn chút ngạo mạn dửng dưng như thường lệ, nói liến thoắng: “Nương nương, may nhờ Thượng Cung cục tặng chiếc áo mới, nếu không chúng ta chẳng biết lấy gì ra sửa soạn để đến gặp Hoàng thượng.” Nói xong, nó lại căn vặn Tố Khiết một thôi một hồi, “Mau đun nước nóng đến, hầu nương nương tắm gội.”

Ta mong quãng thời gian tắm gội này càng dài càng hay, để kịp nghĩ ra cách đối phó với khó khăn trước mắt, ai ngờ Tố Hoàn thường ngày oán thán với ta là thế, mà nay thấy sắp được mở mày mở mặt, chân tay bỗng nhiên lanh lợi hẳn, loáng một cái đã giúp ta búi xong tóc, cài xong trâm. Lại thêm Khang công công ngoài cửa cứ một chốc lại thúc giục, khiến hai nha đầu càng cuống quýt.

Cứ thế, ta mơ mơ hồ hồ bị hai a hoàn đẩy ra cửa, ngồi lên kiệu lúc nào không hay. Lát sau mới sực tỉnh: Ta sắp phải đến hầu hạ Hoàng đế rồi sao?

Hắn sẽ đối phó với ta thế nào đây?

Cung Hoa Thanh, nơi ở của thiên tử, nằm ở trung tâm hậu cung, gồm có hai sân viện, cửa chính nhằm hướng Nam, tên gọi Hoa Thanh môn. Tiền viện chính điện cũng tức là Hoa Thanh Cung, rộng năm gian, lợp ngói lưu ly vàng chóp cong vút, trên sống mái hiên trang trí năm con thú vật, dưới hiên có dầm chống chạm trổ, tranh trang trí kiểu Tô Châu[3]. Cửa điện rộng mở, cửa sổ hai bên hàng hiên trổ hoa văn băng rạn, rèm gấm đều tăm tắp. Trong điện đã có xà ngang vẽ tranh cầu kỳ, lại thêm Thiên Hoa Đỉnh Bằng[4], sàn lát gạch vuông, hậu viện của chính điện gồm có năm gian, hai bên có nhĩ phòng[5]. Phía đông và tây có điện phụ gồm ba gian, cửa để ngỏ như điện ngoài, lợp ngói lưu ly vàng. Góc tây nam đình viện có một cái đình giếng[6].

Ta gần như có thể đọc làu làu đường đi lối lại, cấu trúc của cung Hoa Thanh, bởi tất cả những song cửa sổ mới thay rèm ở đây đều do đích thân ta đôn đốc thực hiện. Có điều chưa khi nào ta nghĩ, lại có một ngày mình được đường hoàng kiệu vào cung điện nguy nga tráng lệ này. Trong tận đáy lòng, ta cho rằng Thượng

Cung cục sẽ là chốn nương náu đến cuối đời mình, cũng là cái lồng giam cầm ta vĩnh viễn.

Vào đến gian ngoài, ta bị bốn cung nữ giữ lại tắm rửa chải chuốt thêm lần nữa, trâm cài vòng ngọc vừa đeo lên đã lần lượt bị tháo xuống, ngay đến y phục cũng phải trút bỏ. Ta mặc cho đám cung nữ khoác Thừa Ân Sa lên người mình, trên chất vải mỏng manh trong suốt có thêu hoa đào màu hồng phấn, vừa vặn che đi những chỗ quan trọng, thân hình thiếu nữ thấp thoáng ẩn hiện trong mỗi bước đi, càng thêm vẻ uyển chuyển, mê hoặc lòng người.

Thiết kế ba bông hoa đào này, khi Ty Chế Phòng[7] dâng lên phê duyệt, ta còn ngợi khen Lí ty chế có ý tưởng thật tài tình, kỹ thuật chế tác xuất chúng.

Các cung nữ trong Ty Chế Phòng mỗi lần làm thứ đồ này, ai nấy đều im thin thít, mặt đỏ tới tận mang tai. Xấu hổ là thế, nhưng mỗi năm đều có vô số phi tần mới nhập cung, Ty Chế Phòng phải tốn rất nhiều sức người sức của chế tác những đồ mới.

Thật không ngờ có ngày, chính ta phải khoác lên người món đồ mình đích thân đốc thúc thực hiện, thậm chí là thứ chế tác theo bản thiết kế ta vẽ ra.

Thái giám dẫn đường chỉ vào tới trước cửa, rồi lặng lẽ lui ra. Trong phòng còn mình ta cùng tầng tầng lớp lớp màn trướng rợp đất. Ta vén từng tấm từng tấm lên mà bước vào, cho đến bức màn cuối cùng, bên tai nghe thấy tiếng giở sách khe khẽ, bỗng thấy nghi ngại, không hiểu sau bức màn kia, điều gì đang chờ đợi mình?

“Đã đến rồi, sao không chịu vào đi.” Giọng nói cất lên từ bên kia bức màn có vẻ mệt mỏi, xen lẫn đôi phần biếng nhác. Ta nhớ ra vì sao mình được triệu đến đây, bèn hơi đỏ mặt.

Ta vén màn bước vào, không dám nhìn, cứ cúi đầu hành lễ, cho đến khi nghe thấy Hoàng thượng lãnh đạm đáp một câu:

“Đứng dậy đi”, mới dám thẳng người lên.

Ta chợt nhận ra, Hoàng đế hóa ra không bình thản ngồi sau chiếc bàn sách như mình tưởng, mà đang tọa trên một chiếc trường kỷ. Áo trong trễ nải, đai lụa phất phơ, mái tóc dài đen nhánh xõa ra, gương mặt tuyệt trần của hắn mờ ảo ở nơi tranh tối tranh sáng, đôi mắt ảm đạm tối tăm.

Ta liếc qua một cái rồi cúi xuống ngay, không dám nhìn thẳng long nhan, nhưng chỉ giây lát đó cũng đủ để trông rõ cái trường kỷ kia. Ta từng là Thượng Cung, dĩ nhiên nắm rõ những đồ dùng trong cung như lòng bàn tay, càng hiểu rành rẽ loại đồ vật nào không được phép bày biện nơi cung cấm. Cái trường kỷ này vừa vặn cho một người nằm, không có tay vịn hay lưng tựa, dùng gỗ cây thầu dầu làm thành, nhiều hơn trường kỷ thông thường hai chân, tên gọi Xuân Kỷ. Không phải làm bằng gỗ Xuân nên đặt là Xuân Kỷ, mà là vì các cặp vợ chồng trong dân gian thường lấy đó làm nơi ân ái. Trong cung dĩ nhiên không được phép dùng thứ dung tục như vậy, Ty Thiết Phòng cũng chưa từng chế tạo những đồ vật thế này.

Hoàng đế vỗ vỗ lên ghế: “Nào, ngồi xuống đây!”

Ta cảm thấy giọng điệu lẫn tư thế của hắn cứ như con mèo đang thích chí trêu vờn con chuột, nhưng cố tình lờ đi, giữ nguyên nụ cười trên môi, lại hành lễ một cái. Ta là kẻ có tội, cho dù phải chịu trừng phạt thế nào cũng nên ngậm bồ hòn làm ngọt. Hắn xử tệ với ta mới là hợp lý lẽ, nếu như bỗng nhiên tỏ ra tử tế dịu dàng, có khi lại khiến ta nghi ngờ.

Hoàng thượng đã muốn sỉ nhục ta như sỉ nhục một con đàn bà đê hèn, thì ta cứ cho hắn toại ý.

Ta thậm chí còn nghĩ, nếu chuyện kia thực sự xảy ra, gương mặt ta phải thế nào, liệu có nên giả vờ kinh hãi, ấm ức, sợ sệt một chút, biết đâu Hoàng thượng sẽ thấy thú vị, thấy thoả mãn. Như thế, cuộc sống sau này của ta sẽ dễ dàng hơn?…

Ta cắn răng, định né sang một bên, liền bị Hoàng thượng kéo vào lòng. Xuân kỷ mặc dầu bịt gấm nhưng vững chãi lạ thường, giọng nói Hạ Hầu Thần rót vào tai ta, mang theo làn hơi nóng bỏng:

“Ngươi xuất thân từ Thượng Cung cục, chắc cũng biết đây là cái gì.

Các cặp vợ chồng trong dân gian lấy nó làm giường, đêm đến, hễ kê ra ở đâu, thì chỗ ấy thành nơi hành lạc, cho dù là dưới gốc cây hoa quế hay là bên mép hồ đều có thể tùy ý phóng túng.”

Ta trộm nghĩ, gương mặt mình lúc này chắc là kinh hoảng. Một kẻ chưa hề từng trải, ngay lần đầu tiên đã bị đối xử thô bạo như vậy, dĩ nhiên sẽ vô cùng hoang mang. Ta lặng lẽ cắn chặt môi, cảm thấy bàn tay trườn khắp cơ thể, những ngón tay khéo léo cởi chiếc nút cài trước ngực. Tấm vải mỏng manh vừa bung ra, tức thì hai bầu ngực tròn đầy bị nắm lấy, vân vê vò dụi không thương tiếc. Ta rên lên thành tiếng, chẳng rõ là giả vờ, hay thực sự bị kích động. Ta không dám nhìn, chỉ cảm thấy đôi bàn tay kia làm cho cả cơ thể mình bỗng bốc cháy. Khi cặp nhũ hoa bị bấu chặt lần nữa, ta lại thấy đau nhói, đồng thời cảm thấy khoan khoái một chút. Ta cuộn mình định né tránh cánh tay ma quỷ kia.

Hoàng đế khẽ cười, chưa chịu dừng tay, nói: “Ninh Tuyển thị, biết làm sao đây, nếu không được trẫm ân sủng, ngươi chẳng thể tồn tại quá nửa tháng trong cung đâu.”

Lời nói của tân đế làm ta sực tỉnh khỏi cơn mê. Để leo lên được chức Thượng Cung, ta đã đắc tội với quá nhiều người, trong triều lại chẳng còn thân thích chống lưng, nếu không được Hoàng thượng ân sủng, kẻ thù chẳng mấy chốc sẽ ra tay. Bỗng dưng ta gặp dữ hóa lành, phạm tội tày đình lại được tấn phong làm phi tử, khiến cho Thái hậu giận thấu xương, vây cánh của Thái hậu trong cung tuy đã bị triệt hạ cả, nhưng thế lực ngoài cung đang rục rịch trỗi dậy.

Hạ Hầu Thần biết thừa hôm ấy ở cung Thái Hậu, trước mặt tất cả mọi người, ta chẳng qua chỉ vờ xin chết. Người sớm đã nhận ra ta sợ chết. Ta vừa thẹn vừa giận nói: “Hoàng thượng, ngài muốn lấy mạng ta, thì cứ phẩy tay là xong kia mà!”

Rõ ràng vẻ mặt của ta khiến tân đế thích thú, động tác của hắn càng thêm gấp gáp, tấm sa mỏng phủ trên người ta “roẹt” một tiếng lìa thành đôi mảnh. Hắn lẳng ta lên Xuân kỷ, mặt ghế thô ráp khiến sống lưng đau rát. Ta khó nhọc bò dậy, bỗng thấy hai tay bị siết chặt, hóa ra hắn đã dùng hai mảnh vải trói tay ta vào hai chân ghế, bị bẻ quặt cánh tay, cổ tay lẫn bả vai đau nhức nhối. Lại nghe tiếng vải bị xé ra, ta biết ngay cả người mình sắp bị trói chặt, theo bản năng ta gắng sức khép hai chân lại, nhưng sao ngăn nổi.

Ánh nến chói mắt từ chân đèn ngọc xanh chạm vân mây hắt tới, ta thấy trước mặt sáng lòa, bèn quay đầu đi, phát hiện trên tường treo một chiếc gương rất lớn, trên ấy phản chiếu chính bản thân mình, nằm trên chiếc Xuân kỷ chật hẹp, làn da trắng như tuyết, mái tóc rối bời, gương mặt nhợt nhạt, tấm sa rách nát thít chặt vào da thịt. Ta cảm thấy mình cứ như con cá nằm trên thớt vừa bị đánh sạch vảy, chỉ còn lớp da mỏng mảnh lõa lồ, bẽ bàng.

Lúc này ta chẳng cách nào giả vờ được nữa, tất cả uất ức sợ hãi lộ cả trên mặt. Dường như vẻ mặt ấy lại khiến Hạ Hầu Thần càng thêm kích động, hắn hừ một tiếng, tách đôi chân thon thả ra. Ta cảm thấy chân mình trượt khỏi Xuân kỷ, gan bàn chân đập mạnh xuống mặt đất lạnh lẽo.

Cơn đau từ dưới bụng trong phút chốc lan ra khắp người, ta tưởng mình như sắp mất mạng đến nơi, hai tay không kìm được vùng vẫy mạnh, mãi đến khi nắm được mép ghế. Ta không dám nhìn vào gương thêm nữa, gắng sức quên đi hình ảnh thảm hại đập vào mắt ban nãy. Thầm nghĩ, ta nhất định phải nhẫn nhịn. Hắn cần gì, ta sẽ làm đó, chỉ cần có thể tiếp tục tồn tại. Mẹ nói đúng, chết thời dễ, sống mới khó, có bị đánh gãy răng cũng phải ngậm cười mà nuốt vào bụng, chỉ cần được sống.

Hắn là hoàng thượng, hắn ân ái với ai, nghĩa là ban ơn cho kẻ đó. Có biết bao cô gái ngoài kia khao khát được như ta. Dù nghĩ thế, nhưng cũng không sao giảm bớt đau đớn hắn không ngừng giày vò trên cơn thể ta

Ta hiểu ra, đây chính là cách Hoàng thượng giày vò mình, đáng lẽ ta phải nhận ra từ lâu mới phải. Ta phạm phải tội lớn như vậy, hắn sao có thể bỏ qua? Nếu đây là hình phạt, thì cũng đáng lắm. Ta phải cảm tạ Hoàng thượng mới đúng, bởi hình phạt này vẫn còn nhẹ.

Mặc dù đau đớn đến độ sắp ngất đi, nhưng sâu trong đáy lòng, ta len lén nở nụ cười.

Chẳng đúng sao, hình phạt này quá ư nhẹ nhàng.

Không rõ Hạ Hầu Thần tiếp tục trong bao lâu, chỉ biết thời gian trôi qua chậm chạp vô cùng. Rốt cuộc hai thân thể đã rời nhau, chỉ còn một mình ta lõa lồ trên Xuân kỷ, hai tay vẫn bị trói chặt. Cơn gió lạnh len qua hàng hàng lớp lớp những bức trướng nặng nề, thổi lên da thịt. Rất lâu sau, ta mới co hai chân cứng đờ lại, thử bứt ra khỏi vòng trói ở chân ghế.

Sau một hồi vùng vẫy, mảnh vải trói dần lỏng ra, ta ngẩng lên, ngước nhìn vẻ thảm hại của mình trong gương, một vệt máu chạy dài từ đùi xuống phía dưới, trên ngực có vết xanh tím hình bàn tay.

Ta chậm chạp ngồi thẳng lưng, nhìn quanh một hồi, không tìm ra thứ gì để che tạm tấm thân. Cho dù tất cả sự việc này không do ý muốn, nhưng ta biết, chuyện ngày hôm nay tuyệt đối không thể truyền ra bên ngoài. Nếu chẳng may để lộ, ngày tháng sau này của ta sẽ càng thê thảm. Chỉ cần hắn không nói là được. Ta là Tuyển thị được sắc phong, Tuyển thị ấy hôm nay được sủng hạnh, những kẻ xung quanh sẽ tưởng rằng, cô ả xuất thân là bè đảng Thái hậu kia may mắn thoát nạn, Hoàng thượng phong cô ta làm Tuyển thị, có lẽ ngài thật sự đã…

Lòng Thiên tử sâu như biển, nhưng biết đâu ta có thể lợi dụng chút xíu hiện tượng bên ngoài đó mà kéo chút hơi tàn?

Ta không rõ con đường phía trước sẽ dẫn đến đâu, lại càng chẳng biết ngày tháng nào mới có thể xuất cung đoàn tụ với mẫu thân.

Bả vai bị bẻ quặt quá lâu, giờ đau mãi không thôi, ta xé vải gấm trên Xuân kỷ ra che thân, nhìn vào gương, thấy cô gái đôi mắt ngấn lệ, bờ vai sưng đỏ, trên cổ lấm tấm hằng sa số những dấu hôn. Theo kinh nghiệm bản thân bấy nay, ta biết sáng sớm ngày mai, những chấm đỏ kia sẽ chuyển sang bầm tím, mấy ngày cũng chưa tan.

Có tiếng một tên thái giám khẽ nói: “Nương nương, đã không còn sớm nữa, có thể gọi người vào rửa mặt chải đầu giúp nương nương không?”

Ta đáp: “Cho người mang hai bộ y phục vào đây, hôm nay Hoàng thượng có hơi mạnh tay…”

“Nô tài hiểu rồi ạ…”

Ta thừa biết, những lời này của mình sẽ từ miệng tên thái giám bay vào tai bất cứ kẻ tò mò nào. Sẽ chẳng ai nghĩ được rằng, sau khi phải chịu đựng tất cả những đau đớn kia, ta còn có thể dùng giọng điệu hãnh diện xen chút nũng nịu rẻ tiền sai người mang quần áo vào. Không một ai có thể hoài nghi chuyện ta được sủng ái.

Chỉ cần Hoàng thượng không nhắc đến, ta vẫn là một phi tử thảng hoặc ngẫu nhiên nhận được ân sủng.

Có như vậy, mới khiến đám người ta từng đắc tội không nảy ý hãm hại, ví như Khổng Thượng Cung chẳng hạn.

Từ khi vào cung đến nay, ta từng chịu không biết bao nhiêu khổ cực, chút ít đau đớn này chẳng làm khó được ta. Mặc xong xiêm y, ta cẩn thận miết phẳng tấm Thừa Ân Sa bị xé làm đôi, khi đã chắc chắn người khác không thể nhận ra nó từng được dùng làm dây trói, ta bèn ném nó ra đất. Ta cố tình để hở vết đỏ trên cổ, rồi đủng đỉnh bước ra, căn phòng trông như vừa trải một cuộc ái ân mặn nồng.

Khang Đại Vi thấy ta bước ra, bèn thò cổ ngó vào một chút, rồi quay ra dặn dò cung nhân: “Vào dọn dẹp cho sạch sẽ.”

Ta ngồi kiệu trở về Lan Nhược hiên.

Mặc cho Tố Hoàn ân cần hầu hạ, vào phòng, ta nằm vật ra giường.

Ngày hôm sau, người của Thượng Cung cục theo đúng lệ mang lễ vật đến cho phi tử vừa được nhận sủng ái, lần này Khổng Văn Trân không dám sơ suất, lễ vật không thừa không thiếu, càng chẳng thể là đồ nhái như lần trước.

Thời gian vùn vụt trôi, loáng cái hai tháng đã trôi qua, kể từ đêm đó, Hạ Hầu Thần không triệu ta vào hầu hạ thêm lần nào, trong lòng ta thầm lấy đó làm mừng, chỉ cần một lần được ân sủng đã đủ cho ta sống vô lo vô nghĩ, tự do tự tại thêm ba bốn tháng trong cung, sau thời gian này, ta nhất định phải tiếp tục tìm ra cách.

Tố Hoàn tuy không đồng lòng với ta, nhưng đem về không ít những tin tức từ khắp các ngõ ngách trong cung. Nghe nói đại hôn của Hoàng thượng đã gần kề, người sắp sửa nắm quyền cai quản hậu cung chính là Thời Phượng Cần, con gái của Nhất phẩm đại tướng quân đương triều Thời Văn Long. Cuối cùng ta đã hiểu vì sao Thái hậu thất bại. Trong triều, thế lực của tộc Thượng Quan tuy mạnh hơn nhà họ Thời rất nhiều, nhưng họ Thời nắm binh quyền trong tay, khiến gia tộc Thượng Quan không làm gì được. Vốn dĩ nhà họ Thời ở phe trung lập, không giúp Thái hậu, cũng không phò Nhị hoàng tử, thế trận này rốt cuộc lại bị Hạ Hầu Thần phá vỡ, chỉ dùng một ngôi vị Hoàng hậu mà khiến thế lực nhà họ Thời quy thuận, buộc Thái hậu không còn cách nào khác, lui về ẩn dật.

Ta không giận mình không nhìn ra được thời thế, chỉ hận vận số đen đủi. Nhưng ta vẫn mãi không hiểu, vì sao Hoàng thượng lại tha cho mình? Ta còn có giá trị nào khác cho hắn lợi dụng?

Nghe nói quá nửa những cung nữ hầu hạ bên Thái hậu đã biến mất không rõ tung tích, tên thái giám trưởng quản cung Thái hậu cùng Từ phu nhân bị đánh đến chết, tro cốt rải xuống giếng cạn. Thượng Quan Thái hậu gần như bị giam lỏng, hằng ngày chỉ quanh quẩn trong cung ăn chay niệm Phật.

Hắn chắc chắn không làm chuyện vô ích, để lại ta tất có nguyên do, hoặc người nhà họ Ninh vẫn còn giá trị lợi dụng, hay chăng chính ta còn giá trị lợi dụng?

Nếu tìm ra điều này, làm hài lòng Thánh thượng, biết đâu ta sẽ thoát cảnh khốn cùng? Ngay từ ban đầu, ta tham gia vào cuộc đảo chính của Thái Hậu không đơn thuần chỉ là báo thù cho gia đình. Thắng làm vua, thua làm giặc, đó là quy luật tất yếu, cha ta chết là do ông chọn sai đường, ông chọn phò tá cho Nhị hoàng tử, cũng tức là chọn cho mình cái chết. Ta hiểu rõ, nếu Thái tử đăng cơ, tra ra gốc gác ta là người họ Ninh, chức Thượng Cung chắc chắn không đến lượt ta. Khổ cực biết bao năm, làm sao ta cam tâm để vị trí ấy vuột khỏi tay?

Ngày đó, thế lực nhà Thượng Quan trong triều hùng mạnh như mặt trời ban trưa, không gì ngăn cản được. Ta tưởng rằng nắm chắc phần thắng, ai ngờ rốt cuộc thảm bại không còn manh giáp.

Vị Thái tử yếu ớt trước mắt kia, hóa ra đầy mưu lược, sáng suốt và can đảm. Ta không thể tin nổi về phương diện này, hắn lại có thể hùng mạnh đến thế?

Nhớ lại đêm hôm ấy, trái tim ta chợt thắt lại. Ta biết, trong cung có vô số cung tần mỹ nữ, một đêm mưa móc chỉ đổi lại yên ổn thoáng chốc, vỏn vẹn vài tháng mà thôi.

Không lâu nữa, những kẻ thù địch với ta sẽ rục rịch hành động. Trong cung, chết mất một vài cung phi không được ân sủng là chuyện chẳng có gì đáng kể, nhưng được ân sủng rồi, lại phải chịu áp lực thị phi từ nhiều phía, vạn phần hung hiểm.

Thứ nguy hiểm này, là tất yếu không thể tránh khỏi.

Đại hôn của Hoàng đế đã tới, Thời Phượng Cần bước lên làm chủ hậu cung. Nghe nói người này thông minh hòa nhã, học thức vượt xa cả lục cung, không ai bì kịp. Đế và Hậu cầm sắt hòa hợp, tương kính như tân, sau hôn lễ, tân đế ở lại cung Hoàng hậu hơn nửa tháng trời, không rời nửa bước.

Người trong cung có ai ngầm oán trách hay không thì ta không rõ, nhưng có một hôm, cung nữ từ Thượng Cung cục đem đồ dùng hằng ngày đến nói rằng: Vì phải làm gấp chiếc trâm phượng cho Hoàng hậu nương nương mà cả Thượng Cung cục tối mày tối mặt. Lần khác lại có cung nữ đến nói: Để chế tác đồ bài trí trong cung Hoàng hậu mà nhân lực của cả bốn phòng đều bị điều đến cùng làm cho kịp.

Cung nữ từ Thượng Cung cục ít nhiều để lộ cho ta biết tình hình, xem ra Khổng Văn Trân đã ngồi lên được chức Thượng Cung, nhưng gặp lúc bận rộn quá sức thế này cũng phải kinh hồn bạt vía, mới bảo đám cung nữ tiết lộ tin tức cho ta để xin lời chỉ bảo.

Tố Hoàn vốn là kẻ một dạ hai lòng, thấy hoàn cảnh như thế, bèn khăng khăng cho rằng thế nào cũng có ngày chủ mình bay lên cành vàng.

Chỉ có ta là hiểu rõ, tất cả mọi thứ trước mắt chỉ là hoa trong gương trăng nơi đáy nước mà thôi.

Hoàng hậu mở tiệc mừng, một Tuyển thị nhỏ nhoi như ta cũng nhận được thiếp mời. Bên Thượng Cung cục lần này đột nhiên tỏ ra sốt sắng, sai người mang đến nào là hài cánh phượng vân mây ngũ sắc, váy sa văn hai lớp màu tím biếc, trâm hổ phách khiến ta cũng không quá tầm thường.

Nhiều năm sống trong cung, ta đã học được một điều, đó là cho dù phải chịu uất ức đến mấy cũng phải cắn răng nuốt vào bụng, gắng tin rằng một thời gian nữa mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Điều này trở thành sức mạnh giúp ta tiếp tục tồn tại.

Ta khoác lên người chiếc váy sa văn, xỏ đôi hài cánh phượng vân mây ngũ sắc, lại sai Tố Hoàn, Tố Khiết giúp mình vấn tóc Hàm Yên[8], cài hoa cài đầu gợn sóng màu bạc. Xong xuôi, ta soi gương, chỉ thấy một mỹ nữ nhã nhặn thanh tao, làn thu ba lấp lánh rung động lòng người, chẳng hề giống một người phải chịu uất ức tủi nhục chút nào. Cấm cung không như những nơi khác, ở đây không có đồng tình và thương xót, ngay như ta, rơi vào cảnh thất thế, lập tức sẽ có kẻ đến gây chuyện quấy nhiễu. Do đó dù trong lòng có đau khổ cách mấy, ngoài mặt vẫn phải tỏ ra phơi phới, như thể mọi chuyện rất mực thuận lợi.

Kiệu đã chờ trước cửa Lan Nhược hiên, ta không cho Tố Khiết vô tư trung thành theo hầu, mà chọn Tố Hoàn khôn khéo giảo hoạt. Ở một chốn như hậu cung, lòng trung chẳng có giá trị gì, cái ta cần là người có ích cho mình. Tố Hoàn không mấy trung thành thì đã sao? Có lẽ nó hiểu rõ hoàn cảnh của ta, chim khôn chọn cành tốt mà đậu, chẳng biết sẽ trở mặt lúc nào. Nhưng sự linh hoạt và cơ trí của nó hơn Tố Khiết nhiều lần, ngay lúc này, ta cần một người như vậy. Đối với ta, người chỉ có hai loại, có và không có giá trị lợi dụng.

Tố Hoàn mừng vui khôn xiết, còn Tố Khiết thì đầy mặt chán chường ủ ê.

Sau khi phụ thân ta bị xử trảm, cả Ninh gia đào thoát. Khi nghỉ chân lại một nhà trọ, mẹ cả mang theo đứa con gái và toàn bộ tài sản của Ninh gia đi mất tăm mất tích. Phòng trọ bị binh lính triều đình bao vây, giây phút ấy ta hiểu ra, con người có thể bán đứng tất cả, kể cả người thân của mình.

Chính mẹ cả đã ngầm chỉ điểm, để ta và mẹ chết thay.

Điều duy nhất ta hối tiếc, là sao mình không ra tay sớm hơn một bước.

Còn nhớ đêm đó khi bị bắt, mẹ cứ không ngừng lẩm bẩm: Tại sao, tại sao lại thế, bà ấy là chị ruột của ta kia mà…

Năm ấy mẹ cả và mẹ ta lấy chung một chồng, trở thành một giai thoại Nga Hoàng Nữ Anh mới[9]. Nhưng người đời đâu có biết, “Nga Hoàng” và “Nữ Anh” này vì tranh giành sự sủng ái của chồng, đã làm tan nát cả giai thoại, sau này lại có biết bao tiểu thiếp vào nhà nữa.

Từ lần đó, ta hiểu rõ một đạo lý: Làm việc gì cũng phải nhanh hơn người ta một bước, cả phản bội cũng vậy.

Chiếc kiệu khoan thai đi dọc bức tường đỏ. Cung Chiêu Thuần của Hoàng hậu nằm sát bên cung Hoa Thanh, nhìn bên ngoài hai cung có phần tương tự, nhưng xét diện tích chi li, cung Chiêu Thuần nhỏ hơn cung Hoa Thanh mấy chục phân, thiết kế này là để tỏ rõ uy thế độc tôn của thiên tử. Đến trước cửa cung Chiêu Thuần, bước xuống kiệu, ta nhìn thấy đã có mấy chiếc kiệu dừng trước ở đó, nhìn màu sơn và trang trí có thể thấy, đây đều là kiệu của các phi tần cao hơn ta một vài cấp. Những phi tần cấp cao dĩ nhiên chưa đến sớm thế này. Tân đế mới lên ngôi, số phi tần được chọn nhập cung chưa nhiều, tổng cộng không quá mười mấy người, các vị này xuất thân cũng không mấy cao sang, sáng giá nhất có lẽ là Sư Viên Viên, con gái của quan Thủ bị ngũ phẩm Sư Hàn Quang, những người khác đều xuất thân từ hàm lục phẩm trở xuống.

Nhờ vào xuất thân, Sư Viên Viên được phong làm Chiêu nghi, cũng coi là có địa vị khá cao.

Nghe nói Sư Chiêu nghi dung nhan diễm lệ, thân hình yểu điệu, mấy vị cung phi đứng trước cung Chiêu Thuần không có ai giống như vậy, có lẽ cô ta còn chưa tới. Ta ngẫm nghĩ một lát, không kiềm được thoáng mỉm cười, người mà yêu ghét đều để lộ ra mặt như cô ta, trong cung thật là hiếm có.

Có vị phi tần đến gần khẽ chào hỏi, không quá thân mật cũng không quá lạnh nhạt. Ta thầm nghĩ làm như vậy mới hợp với thân phận, câu chuyện trước đây của ta, chắc ai nấy trong cung đều đã tỏ tường cả.

Đám phi tần người trước kẻ sau tiến vào cung Chiêu Thuần, trong điện đã có hai ba vị phi tần đến từ sớm, đang chuyện trò rôm rả với Hoàng hậu ngồi ở chính giữa. Ta không khỏi kinh ngạc, ngước nhìn ghế chủ tọa, một nữ tử mặc triều phục màu đỏ thẫm thêu loan phượng dát sợi vàng hướng về phía bọn phi tần mới đến gật đầu cười. Nàng ta sao lại đến sớm như vậy? Sao lại tỏ vẻ thân mật quá đỗi?

Có phi tần sớm thức thời, vội phủ phục xuống xin tha tội, ta thấy thế liền quỳ theo. Hoàng hậu cười nhẹ bảo: “Các muội không cần đa lễ, tự ta nóng lòng muốn gặp mọi người, nên đến sớm hơn mà thôi.”

Lời vừa nói ra khiến người nghe như tắm mình trong gió xuân, lại thêm gương mặt tươi cười thân thiện ôn hòa, Hoàng hậu nhanh chóng chiếm được thiện cảm của mọi người. Lúc ấy, chúng phi tần đã tề tựu đông đủ, chỉ thiếu một vị, ấy là Sư Viên Viên.

Vài người ngầm liếc nhìn chiếc ghế trống không, trong điện vang lên tiếng rì rầm, có phi tần nói: “Hoàng hậu nương nương, Sư Chiêu nghi chẳng qua chỉ là một Chiêu nghi ngũ phẩm, mới nhập cung chưa lâu, vậy mà yến tiệc của Hoàng hậu cũng dám đến trễ, thật chẳng coi nương nương ra gì!”

Đúng lúc ấy, có tiếng người từ ngoài điện hô: “Hoàng thượng giá đáo, Sư Chiêu nghi nương nương giá đáo.”

Ta vội co mình lại, nghĩ thầm: Hay lắm, hai người cùng tới một lúc. Hôm nay đến đây, còn chưa ăn gì, ta phải mau chóng ăn một vài miếng điểm tâm, nhỡ đâu chốc nữa binh đao lửa đạn nổi lên, đến điểm tâm cũng ra tro sạch!

Tuyên Hòa Đế Hạ Hầu Thần dẫn đầu bước vào, Sư Chiêu nghi đi sát bên cạnh, cứ như con chim nhỏ quấn quýt bên chủ. Vừa vào đến nơi, Hạ Hầu Thần đã ngồi xuống bên cạnh Hoàng hậu. Sư Chiêu nghi dĩ nhiên được ngồi lên hàng đầu, nhưng cô ta còn nán lại, ghé tai thầm thì mấy câu gì đó với Hoàng thượng rồi mới lui xuống, chúng phi không ai hiểu cử chỉ này có ý gì.

Ta cười nhạt trong bụng, Sư Viên Viên tranh sủng một cách thô thiển quá. Đàn bà mà ngu xuẩn đến thế, cũng coi là hiếm.

Ta ngồi ở vị trí xa nhất, nên không sợ Đế Hậu chú ý tới mình. Giờ ta chỉ muốn xác định một chuyện: Hoàng hậu liệu có đáng để nương tựa, nàng ta có thể gây ảnh hưởng với Tuyên Hòa Đế không? Tình cảm mặn nồng giữa hai người là giả vờ, hay là chân thật?

Ta hiểu sâu sắc rằng, điều thiết yếu nhất để có thể tồn tại trong cung là tìm một chỗ dựa. Giờ Thượng Cung cục đã không còn là chỗ dựa được nữa, vậy thì hãy tìm một chốn khác.

Tất cả, đều là để tiếp tục sinh tồn mà thôi.

Sư Viên Viên gần đây được sủng ái, hôm nay chúng phi tề tựu đông đủ, cô ta sao có thể bỏ qua cơ hội thể hiện mình. Rượu quá tam tuần, Sư Viên Viên bèn phá lệ đứng lên, hành lễ trước Hoàng thượng và Hoàng hậu, nói: “Hoàng thượng, thần thiếp mới đây có học được một điệu múa, nhân lúc mọi người cao hứng, thần thiếp muốn biểu diễn góp vui có được chăng?”

Chúng phi tử đều khen hay, ta đang bận ăn bánh ngọt, chẳng buồn tham gia, chỉ nghe Hoàng hậu nói: “Điệu múa của Sư muội muội chắc chắn là rất đẹp, mới chỉ ngỏ lời đã khiến người ta xiêu lòng, chúng phi đều lên tiếng cổ vũ, vậy muội hãy thay xiêm áo, trợ hứng cho Hoàng thượng!”

Sư Viên Viên đang định lui ra, bỗng nghe Hoàng hậu giả như vô tình chua thêm một câu: “Nghe nói bộ vũ y này, Sư Chiêu nghi đã đặt Thượng Chế Phòng may gấp, không rõ hiệu quả đến đâu?”

Tức thì có phi tần tên gọi Nguyệt Dung Hoa ứng tiếng:

“Hoàng hậu nương nương, ở đây chẳng phải có một vị từng đảm chức Thượng Cung đó ư? Lời nói của người này chắc chắn có phân lượng, chút nữa để người ấy thử đánh giá xem sao?”

Tất cả mọi ánh mắt trong điện đều dồn về góc khuất chỗ ta đang ngồi, ngay đến Hạ Hầu Thần cũng nhìn về phía này. Giữa những ánh mắt, cái nhìn của hắn cứ như một tia sét lạnh lùng.

Ta cúi đầu, khẽ nuốt miếng bánh vào bụng, nhỏ giọng đáp:

“Thần thiếp trước đây tuy từng giữ chức Thượng Cung, nhưng phàm là tài nghệ một ngày không luyện là lui bước cả ngàn dặm, lại thêm các vật phẩm của Thượng Cung cục phong phú mới mẻ, mỗi ngày một khác, thần thiếp ngay khi tại vị còn có những món chưa xem qua, đến khi ấy kém cỏi, nói sai lại khiến Hoàng hậu nương nương chê cười.”

Hoàng hậu mỉm cười không đáp, Sư Viên Viên chen vào:

“Ninh Tuyển thị quả nhiên đã từng làm tới chức Thượng Cung, nói năng kín kẽ đâu ra đó, một khoa thủ nghệ luyện biết bao năm nói không thạo là không thạo ngay. Chưa làm đã mở sẵn đường lui, đúng là lão làng trong chốn cung đình.”

Chữ “lão làng” của cô ta khiến không ít phi tần trong điện bụm miệng mà cười.

Ta đứng dậy, hướng về phía Hoàng thượng Hoàng hậu lần lượt hành lễ, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống. Tiếng rì rầm của chúng phi tử đột nhiên im bặt, ai nấy đều nhìn ra ý tứ trong hành động vừa rồi. Ta đây lão làng, vậy Hoàng thượng phải thành tinh thành quái rồi mới hợp lẽ.

Trong điện lặng ngắt như tờ. Sư Viên Viên nhận ra mình lỡ lời, đâm ngây ra, tay chân luống cuống không biết làm thế nào. Hoàng hậu cất tiếng nói: “Sư Chiêu nghi, sao còn chưa lui xuống thay xiêm áo?”

Lúc này Sư Viên Viên mới dám lui ra.

Hoàng hậu quả thực cao thâm, nàng ta không cần ra tay trực diện, mà có cách khiến những phi tử bên dưới giúp mình đạt được mục đích. Bữa đại yến này, có lẽ là cách để nàng ta phát tín hiệu với chúng nhân, cũng là một cuộc khảo nghiệm, xem ai sẽ nghiêng về phe mình, ai thực sự muốn giúp mình.

Cũng tương tự như bữa yến tiệc mừng ta nhậm chức Thượng Cung. Mặc dù quy mô không bằng, chỉ là mấy vị Ty Thiết Ty Chế hội họp lại, nhưng qua ba tuần rượu, thái độ ai thế nào đều lộ rõ.

Có điều không rõ vì sao Nguyệt Dung Hoa lại gắp lửa bỏ tay người, là cố ý hay vô tình, chi tiết này rất đáng để ngẫm ngợi.

Tiếng nhạc nổi lên, Sư Viên Viên bước ra khỏi mành sa, đầu chải kiểu Linh Xà, hai sợi tóc mai cong cong rủ xuống bên mang tai. Nàng ta mặc chiếc váy sáu tà thêu bách điểu màu hồng phấn, ve áo để lộ nửa ngực, cổ đeo chuỗi dạ minh châu, hạt nào hạt nấy tròn vành vạnh, xem ra giá trị không nhỏ.

Tuy không giữ chức Thượng Cung được bao lâu, nhưng ta làm việc trong Thượng Cung cục nhiều năm, nhìn thấy Sư Viên Viên ăn vận như vậy, liền cảm thấy cô ta hở hang quá đà, nếu để dành cho mình Hoàng thượng thưởng thức thì không sao, nhưng bước ra giữa một bữa tiệc đông người, không khỏi khiến người xem nhức mắt.

Ta bình thản nhìn về phía Hoàng hậu, quả nhiên thấy vẻ tươi cười thường trực trên gương mặt Hoàng hậu nay đã bay biến không còn dấu tích.