CHƯƠNG 1

Hàn Quốc.

Xương Hải võ quán.

Trong thung lũng, giữa một ngày hè nắng gắt, các tuyển thủ Teakwondo đến từ nhiều quốc gia ngồi ngay ngắn thẳng hàng, võ phục trắng muốt phấp phới bay trong gió. Họ đang chăm chú nhìn lên sàn đấu trên cao. Trời đã ngả sang chiều nhưng ánh nắng vẫn chói chang. Hai đội đang thi đấu là Xương Hải võ quán và Ngạn Dương võ quán. Hai tuyển thủ đã lên võ đài, tuyển thủ của đội Xương Hải là Hàn Đông Kiện gặp Thân Ba của đội Ngạn Dương.

“Hây!”

“Hây!”

Bầu trời màu lam tỏa ánh nắng rực rỡ. Hai chàng trai võ phục trắng phau hét lên một tiếng, ra đòn nhanh như gió. Hai thân hình giao nhau, lúc nhập lúc tách. Bách Thảo ngồi trên sân, đưa mắt nhìn lên sàn đấu, nín thở. Tuy là đồng đội, quen biết Thân Ba đã gần ba năm, nhưng mỗi lần nhìn thấy anh ra đòn biến hóa mau lẹ như vậy Bách Thảo vẫn cảm thấy kinh ngạc vô cùng. Bình thường Thân Ba rất điềm tĩnh, tính tình thận trọng đến mức gần như máy móc, nhưng trong khi thi đấu, chỉ cần bỏ chiếc kính đen ra, ngay lập tức anh trở nên dũng mãnh như một con báo, sát khí đằng đằng.

“Đẹp quá!”

Thấy Thân Ba hét lên một tiếng, vươn chân phải với sức nặng vạn cân đá về phía Hàn Đông Kiện, Hiểu Huỳnh phấn khích reo lên, giang tay nắm lấy cánh tay Bách Thảo.

Đáng tiếc!

Hàn Đông Kiện phản ứng rất nhanh, xoay người né về một cự ly an toàn.

Bách Thảo cau mày.

Mấy lần chủ động ra đòn đều không có hiệu quả. Thân Ba cũng dần giảm tiết tấu, hai bên ở vào thế phòng thủ thăm dò lẫn nhau.

“Tốt, Thân Ba đánh rất tốt”, Lâm Phong vừa xem vừa lẩm bẩm.

“Nhưng không được điểm”, Mai Linh hơi căng thẳng. Thân Ba là nam tuyển thủ mạnh nhất đội sau Nhược Bạch, nếu không thắng trận này thì bốn trận còn lại càng khó khăn.

“Hòa 0:0 đã là tốt lắm rồi!”

“Thôi đi, rốt cuộc cậu là người đội nào…”, Hiểu Huỳnh tức giận làu bàu.

“Có biết thành tích của Hàn Đông Kiện trong giải đấu toàn quốc không?”, Lâm Phong bất lực nói.

“Thành tích gì?”

“Á quân”, Lâm Phong đáp gọn lỏn.

Hiểu Huỳnh và Mai Linh há miệng không biết nói sao, đưa ánh mắt khâm phục hướng về phía Thân Ba đang thế thủ trên sàn đấu. Nhưng trong lòng hai người cũng không khỏi hâm mộ đối phương, thì ra thành tích của đội viên bình thường thuộc Xương Hải võ quán cũng hiển hách như vậy!

Hiệp đầu kết thúc với tỷ số hòa 0:0.

Thân Ba ra ngoài sàn đấu nghỉ ngơi, cả người đẫm mồ hôi. Anh đeo cặp kính đen lên rồi ngửa cổ uống nước ừng ực rồi nói với các tuyển thủ trong đoàn vẻ ngượng nghịu:

“Xin lỗi, không ghi được điểm.”

“Nói gì vậy!”, Khấu Chấn đập tay lên vai Thân Ba.

“Được như vậy đã là tốt lắm rồi, anh ta là á quân toàn quốc của Đại Hàn, nếu thắng anh ta, chẳng lẽ Thân Ba là quán quân Đại Hàn dân quốc ư, ha ha!”, Hiểu Huỳnh vui vẻ xen vào.

“Thôi đi, cứ coi như đánh bại á quân cũng chưa chắc là quán quân!”, Diệc Phong lắc đầu, thở dài cho chỉ số IQ của Hiểu Huỳnh.

Sơ Nguyên đưa khăn mùi soa cho Thân Ba, nói:

“Thế phòng thủ của Hàn Đông Kiện rất vững chắc, nếu tiếp tục giằng co thì thể lực anh ta có thể sẽ mạnh hơn cậu. Hiệp thứ hai cậu hãy thử dụ anh ta tấn công, có thể khả năng chuyển từ tấn công sang phòng thủ của anh ta yếu hơn cậu.”

Các đội viên đứng xung quanh sửng sốt nhìn nhau.

Mặc dù mọi người đều biết Sơ Nguyên từng là tuyển thủ Teakwondo lừng danh, nhưng thực ra anh đã giải nghệ từ lâu và hiện đang tham gia vào đội huấn luyện Ngạn Dương với tư cách là bác sĩ của đội. Mặc dù lần này đến Hàn Quốc tập huấn, Sơ Nguyên là trưởng đoàn nhưng không tham gia chỉ đạo kỹ thuật.

Trong điều kiện không có huấn luyện viên, nhìn chung mọi sách lược và chiến thuật đều do Nhược Bạch chỉ đạo.

Bách Thảo không kìm được, liếc nhìn Nhược Bạch.

Từ trưa đến giờ Nhược Bạch luôn lặng thinh không nói không rằng gì. Cô hiểu Nhược Bạch đang giận cô, giận vì đã dễ dàng cá cược với Kim Mẫn Châu nếu thất bại cô sẽ rời bỏ Teakwondo, nhưng…

Nhược Bạch ngồi ôm đầu gối, hai mắt nhắm nghiền.

Dưới ánh nắng chói chang của ngày hè, môi anh lại có chút nhợt nhạt.

Bách Thảo lo lắng, cắn môi, nhưng không dám nói gì với anh.

“Vâng.”

Đón chiếc mùi soa từ tay Sơ Nguyên, Thân Ba ngập ngừng giây lát rồi gật đầu tán thành.

Hiệp hai bắt đầu, Thân Ba hành động rất khéo. Anh không tỏ ra yếu thế mà dẫn dụ Hàn Đông Kiện chủ động tiến công, mà mấy lần trực tiếp tấn công trước. Sau đó anh giả bộ thể lực yếu dần, còn Hàn Đông Kiện quả nhiên phấn khởi, miệng hét lên bắt đầu tấn công.

“A… a…!”

Né người tránh cú đá xoáy của Hàn Đông Kiện, rồi nhân lúc anh ta chưa đứng vững, Thân Ba nhanh như chớp quay người đá ngang, rồi một cú đá ngang tiếp, chân phải đá một cú như trời giáng vào ngực Hàn Đông Kiện!

“Ôi!”

Hiểu Huỳnh sung sướng nhảy dựng lên, Mai Linh bắt đầu hét to, Lâm Phong, Diệc Phong, Khấu Chấn, Quang Nhã đều phấn khích, vui mừng tột độ.

“Ôi…”

Đội viên của các quốc gia khác cũng vô cùng kinh ngạc hét lên khi thấy thực lực trên sàn đấu của hai tuyển thủ khác xa nhau, mặc dù tuyển thủ của đội Ngạn Dương rõ ràng yếu thế hơn nhưng cú tấn công vừa rồi đã mở ra một cục diện mới.

1:0

Trong tiếng vỗ tay rầm rập, cũng như mọi người, Bách Thảo sung sướng, hào hứng đứng dậy vỗ tay. Hiểu Huỳnh bíu lấy tay cô vừa nhảy vừa lắc, mãi đến khi trận đấu tiếp tục mới bình tĩnh trở lại. Ở phía trước, hình ảnh Sơ Nguyên lọt vào tầm mắt cô. Anh ngồi xếp bằng, chăm chú theo dõi trận đấu với thần thái bình thản.

Đây là chiến thuật do anh chỉ định.

Bách Thảo đột nhiên ngẩn người ngẫm nghĩ.

Nếu Sơ Nguyên không từ bỏ Teakwondo, mọi chuyện sẽ thế nào? Cô có thể nhận ra trong vẻ điềm tĩnh chuyên chú của anh một khát vọng mãnh liệt đang bị đè nén. Rốt cuộc vì sao Sơ Nguyên lại rời bỏ Taekwondo?

Bách Thảo suy nghĩ vẩn vơ.

Hình như cảm nhận được ánh mắt của Bách Thảo, Sơ Nguyên hơi ngoái đầu, ánh nhìn sượt qua Lâm Phong và Mai Linh, bắt gặp ánh mắt của cô. Nụ cười hiện dần trong đáy mắt anh, cô ngây người nhìn, trong giây lát mặt đỏ dần.

…

Ánh nắng buổi trưa chói chang, trong vắt…

Sơ Nguyên khẽ hít một hơi, anh nhìn cô, bàn tay vuốt nhẹ mái tóc cô.

“Anh thích em, Bách Thảo.”

…

Anh…

Anh nói anh thích mình…

Trong ánh nắng buổi trưa rạng ngời lóa mắt, vô vàn những điểm sáng đang nhảy nhót, cô chẳng nhìn thấy gì hết, không nghe thấy gì cả. Cô nhìn anh ngây dại, bên tai chỉ toàn những âm thanh ồn ào hư ảo. Giống như trong một giấc mơ không có thật, tim cô đập thình thịch đến mức muốn nhảy khỏi lồng ngực nhưng lý trí mách bảo, điều đó là không thể, đó chỉ là cảm giác sai lầm của cô.

Cô không dám tiếp tục nhìn Sơ Nguyên.

Trong lúc bối rối, cô đưa mắt nhìn sang hướng khác, tình cờ lại thấy Nhược Bạch. Nét mặt Nhược Bạch vẫn lạnh tanh, anh ngồi xếp bằng bên cạnh Diệc Phong. Dưới ánh mặt trời trong vắt, thân hình anh mảnh khảnh khác thường, đôi môi nhợt nhạt, nhìn kỹ trên vầng trán rộng xanh tái lấm tấm mồ hôi lạnh.

Bách Thảo kinh ngạc.

Mọi suy nghĩ vẩn vơ trong đầu đột nhiên tiêu tan, không bận tâm anh đang giận cô, Bách Thảo chen đến bên Nhược Bạch, hỏi gấp:

“… Nhược Bạch, huynh sao thế? Huynh khó chịu ở đâu? Có phải huynh bị ốm không?”

Diệc Phong uể oải nhìn cô rồi ngồi né sang bên, khuôn mặt tươi tỉnh nói: “Không phải chứ, hóa ra trong mắt cô vẫn có Nhược Bạch cơ đấy!”.

Nhược Bạch không trả lời mà cau mày, cơ hồ anh không thích cô ngồi quá gần.

“Anh Nhược Bạch…”

Ngực Bách Thảo đau thắt như đang bị bóp chặt. Từ khi gia nhập Tùng Bách võ quán, Nhược Bạch từng lạnh lùng với cô, từng nghiêm khắc với cô, nhưng chưa bao giờ tỏ ra chán ghét cô như lúc này.

Bách Thảo mím chặt môi.

Cô đưa tay ra bỗng chạm phải lòng bàn tay Nhược Bạch, bàn tay lạnh giá tựa nước giếng sâu. Nhược Bạch nhìn chằm chằm, ánh mắt buốt lạnh như có thể đóng băng bất cứ thứ gì, anh đẩy tay cô ra.

Những ngón tay rụt rè khẽ chạm vào trán anh. Nhược Bạch hơi nghiêng đầu né ra sau, ánh mắt càng lạnh tanh, nói nhỏ với giọng khô khốc:

“Làm gì thế!”

Trán anh nóng bỏng!

Sau phút kinh ngạc, không để ý thái độ xa lánh của anh, cô sốt ruột nói:

“Nhược Bạch, huynh bị sốt rồi.”

Nhược Bạch nhắm mắt không nhìn cô.

“Huynh bị cảm phải không?”

Cô tiếp tục hỏi.

Không nhận được hồi âm, cô ngẩn người lại hỏi:

“Vậy… huynh đã uống thuốc chưa?”

Nhược Bạch vẫn không bắt lời, môi anh trắng nhợt, thân hình mỏng đến mức dường như ánh sáng có thể xuyên qua. Bách Thảo đột nhiên kinh hãi.

“Nhược Bạch, tình trạng của huynh thế này không thể ra sàn, em…”, nói đoạn cô đứng bật dậy, “… Em đi báo với Sơ Nguyên là huynh bị ốm!”.

Thì ra trong danh sách tuyển thủ ra sân mà Sơ Nguyên đưa ra không có tên Nhược Bạch. Khi đó cô cảm thấy có chút kỳ lạ, bây giờ mới vỡ lẽ, có thể lúc đó Sơ Nguyên đã nhận thấy sức khỏe Nhược Bạch có vấn đề. Chỉ là trước trận đấu, Nhược Bạch kiên quyết yêu cầu muốn được thay thế Khấu Chấn để đấu với Mân Thắng Hạo trong trận sau cùng, Sơ Nguyên do dự hồi lâu cuối cùng cũng đồng ý.

Sơ Nguyên biết Nhược Bạch bị ốm.

Vì sao còn đồng ý để huynh ấy ra sàn đấu?

Đầu óc Bách Thảo rối ren, chỉ muốn chạy đi nói với Sơ Nguyên, Nhược Bạch hiện đang sốt rất cao tuyệt đối không thể tham gia thi đấu.

“Không được đi đâu!”

Giọng nói lạnh như băng của Nhược Bạch giữ chân cô lại.

“Nhưng huynh đang ốm…”, Bách Thảo bối rối. Nhiệt độ trên trán của Nhược Bạch vừa rồi như từ đầu ngón tay nóng bỏng đến đáy lòng cô.

“Đó là chuyện của tôi”, anh hít một hơi, mắt vẫn không rời sàn đấu, “… Không liên quan đến cô”.

“Nhưng…”

“Ngồi xuống!”

Giọng Nhược Bạch sắc lạnh, sự nghiêm khắc xa cách của anh đối với cô bấy lâu, khiến Bách Thảo lại sửng sốt, đành lại ngồi xuống như một cái máy. Diệc Phong thấy hai người tuy ngồi cạnh nhau nhưng hai thân hình cứng ngây như hai khúc gỗ, bất giác mỉm cười lắc đầu, giơ tay che miệng ngáp.

Hiệp thứ hai, 3:1, Thân Ba dẫn trước.

Không khí bên đội Xương Hải trở nên trầm lắng khác thường, Kim Mẫn Châu trợn tròn mắt nhìn sang, thấy gã trai có nước da đen sì Mân Thắng Hạo đang vỗ vai Hàn Đông Kiện mặt mũi sa sầm. Không khí bên đội Ngạn Dương lại vô cùng náo nhiệt, tiếng hoan hô vang dậy, mọi người chạy ào ra ôm chầm Thân Ba như đón tiếp một vị anh hùng.

“Để cậu ấy nghỉ một chút.”

Thấy Thân Ba mệt đứt hơi như sắp muốn khụy, Sơ Nguyên ngăn mọi người phấn khích đang vây chặt anh, tiếp tục dặn dò:

“Cố gắng giữ sức, hiệp cuối cùng phòng thủ thật vững, chú ý không để thể lực tiêu hao quá nhanh.”

“Vâng.”

Thân Ba lĩnh hội.

Nghe thấy cuộc đối thoại giữa Thân Ba và Sơ Nguyên, Bách Thảo ngoảnh đầu thở phào, đúng vậy, cô cũng có thể nhìn ra, thể lực của Thân Ba kém xa đối thủ Hàn Đông Kiện. Giành được ưu thế trong hiệp hai là đúng, nếu không đến hiệp ba, thể lực của Thân Ba có thể không theo kịp, càng không có cơ hội nào. Mặc dù không muốn thừa nhận nhưng Hàn Đông Kiện hầu như về mọi mặt đều nhỉnh hơn Thân Ba. May mà Sơ Nguyên phát hiện điểm yếu của anh ta khi từ tấn công chuyển sang phòng ngự phản ứng tương đối chậm, nên Thân Ba có thể lợi dụng, nhưng một khi thể lực của Thân Ba giảm sút thì nhược điểm này của đối phương e cũng rất khó nắm bắt…

Tiếng ho nhẹ từ bên cạnh truyền đến.

Bách Thảo vội nhìn sang, thấy Nhược Bạch đang cố nén cơn ho, hai tay anh nắm chặt, khuôn mặt tái xanh, hàng mi khép lại, đôi môi mím chặt.

“Nhược Bạch sư huynh…”

Cô hốt hoảng nắm lấy cánh tay anh, người anh cứng đờ, ngực phập phồng dữ dội, đang cố nén cơn ho.

“Huynh cảm nặng phải không? Khó chịu lắm hả… để em đi lấy thuốc!”

Lúc đứng dậy, đầu óc Bách Thảo đã hoàn toàn bấn loạn, cô nhìn về phía Sơ Nguyên, anh là bác sĩ của đội có lẽ anh có thuốc. Nhưng lúc này Sơ Nguyên và Thân Ba đang thì thầm trao đổi, hiệp ba sắp bắt đầu. Trong lúc bối rối cô thấy một người, không kịp nghĩ ngợi liền chạy thẳng đến chỗ người đó.

“Quay lại!”

Nhược Bạch quát to, nhưng Bách Thảo hình như không nghe thấy gì nên cũng không ngoảnh đầu lại, cô đã chạy được khá xa, anh giận sôi người, bật ho mấy tiếng.

“Này, Bách Thảo”, Hiểu Huỳnh nhìn thấy, vội vàng gọi lớn, “Bách Thảo! Chạy đi đâu! Lát nữa còn phải thi đấu mà!”.

Sơ Nguyên nghe nói vậy ngoái đầu nhìn, bóng Bách Thảo đã ở xa tít.

Người Bách Thảo nhìn thấy là Dân Đới.

Dân Đới là phiên dịch viên do Xương Hải võ quán cử ra đón họ hôm trước, nói tiếng Trung Quốc khá thạo. Anh ta đứng bên ngoài đội hình của Xương Hải đang chăm chú theo dõi hiệp ba mới bắt đầu. Nghe thấy Bách Thảo gọi, tiếc rẻ nhìn lên sàn đấu lần nữa mới trả lời:

“Thuốc cảm ở khu ký túc, cô cần thì về mà lấy.”

“Thế… có thuốc hạ sốt không?”

“Có, cũng ở ký túc, cô có muốn đi lấy ngay không?”

“Có, xin lỗi”, Bách Thảo đỏ mặt nói.

“Không có gì, để tôi đưa cô đi.”

Dân Đới vẫn nấn ná, được vài bước lại ngoái nhìn sàn đấu. Từ xa thấy Hàn Đông Kiện từ trên cao đạp xuống, khóa chặt ngực phải của Thân Ba, anh ta lộ vẻ vui mừng, chỉ thiếu nước không nhảy múa hoan hô do có Bách Thảo ở bên mà thôi.

Lại đi một đoạn.

Hai người nghe thấy tiếng vỗ tay vang như sấm dậy từ phía thung lũng, nhưng không còn biết được là người của đội nào thắng, hai người nhìn nhau đều hơi lúng túng.

Xương Hải võ quán rất lớn, đường từ thung lũng đến khu ký túc của Dân Đới lại khá xa. Anh ta về phòng tìm thấy thuốc cảm và thuốc hạ sốt, chỉ dẫn Bách Thảo liều dùng, Bách Thảo cảm ơn rồi cầm thuốc vội vàng quay về.

Cô chạy rất nhanh.

Tiếng gió rít bên tai.

Nắng quét qua mặt.

Hình ảnh vầng trán nóng bỏng lấm tấm mồ hôi và tiếng ho nặng nề của Nhược Bạch khiến lòng cô như lửa đốt. Nhược Bạch nghiêm khắc với cô thế nào xưa nay cô không hề để ý, nhưng thấy anh bị ốm, cô cảm thấy nỗi sợ hãi trào dâng không thể kìm nén.

Khi Bách Thảo chạy về, kinh ngạc nhận ra Diệc Phong đã lên sàn đấu. Lẽ nào cô đi lâu như vậy, bỏ qua trận đấu của Lâm Phong?

“Chạy đi đâu thế!”

Hiểu Huỳnh ruột nóng như lửa, túm áo Bách Thảo, nghiến răng nói. Thấy Bách Thảo đã quay lại, Mai Linh, Khấu Chấn cuối cùng mới thở phào, Mai Linh nhẹ nhàng trách: “Bách Thảo, nếu em quay về muộn hai phút, đã không kịp thi đấu với Kim Mẫn Châu rồi!”.

“Ờ…”

Trong đầu ào một tiếng, tay chân toát mồ hôi, mình đi lâu như vậy ư, tại sao mình có cảm giác mới chỉ rời đi mấy phút thôi.

“Cậu chạy lung tung đi đâu mà gọi mãi không thấy, chạy nhanh hơn thỏ! May mà không có chuyện gì, phù…”, Hiểu Huỳnh liếc trộm Nhược Bạch đang đứng phía xa, nói nhỏ: “Cậu biết không, lúc cậu chạy đi sắc mặt Nhược Bạch sư huynh khó coi thế nào đâu, huynh ấy còn muốn đuổi theo cậu đấy. May có Sơ Nguyên sư huynh nói giúp, rằng cậu không phải là người tùy tiện, nhất định biết định liệu thời gian quay về”.

Sơ Nguyên đang ngồi xếp bằng, chăm chú theo dõi trận đấu của của Diệc Phong trên sàn cơ hồ không hề để tâm tới động tĩnh trong đội.

“Lần sau không được làm thế nữa.”

Lâm Phong quay đầu dặn dò Bách Thảo.

“Vâng…”

Bàn tay nắm chặt gói thuốc, Bách Thảo nhìn những giọt mồ hôi còn chưa ráo trên tóc Lâm Phong.

“Tôi thua Quyền Thuận Na rồi”, Lâm Phong cười, “Có điều Diệc Phong chơi rất tốt, nhanh mà xem”.

Trên sàn đấu, hai chàng trai đang thăm dò nhau trước khi tấn công, thân hình hơi lù đù là Diệc Phong, thân hình béo đậm là Phác Trấn Ân của Xương Hải đang thế thủ. Diệc Phong đột nhiên cười tinh quái, mắt liếc về phía sau lưng Phác Trấn Ân, Phác Trấn Ân bất giác cũng ngoái lại.

“Hự…!”

Diệc Phong lăng chân, lợi dụng tích tắc Phác Trấn Ân ngoái đầu, nhanh chư chớp đá vào ngực trái anh ta.

4:4

“Ào…”

Cả thung lũng bùng nổ tiếng vỗ tay.

Bách Thảo ngây người.

“Đây là chiến thuật Sơ Nguyên sư huynh gợi ý”, Hiểu Huỳnh đắc ý nói, “Cậu không xem hai hiệp trước, Phác Trấn Ân kia vừa béo vừa nặng, cú đá chân như búa tạ ép sát khiến Diệc Phong sư huynh hoàn toàn không có cơ hội phản công. Cho nên vừa rồi Sơ Nguyên sư huynh mới gợi ý cho Diệc Phong sư huynh, dùng cách nghi binh, làm rối loạn phương hướng tác chiến của đối phương, ha ha, cậu thấy không, quả nhiên Phác Trấn Ân mắc bẫy, ha ha ha, anh ta cũng quá thật thà, lần này Diệc Phong sư huynh đã lấy lại được hai điểm rồi!”.

Trên sàn đấu.

Diệc Phong lại mỉm cười ngây ngô, lần này ánh mắt hướng lên phía trên đầu đối thủ, Phác Trấn Ân bất giác ngẩng đầu, “Hự…!”, Diệc Phong lại quét chân trái qua!

5:4

“Ha ha ha.”

Hiểu Huỳnh và Mai Linh cười nghiêng ngả, Bách Thảo cũng bật cười, Quang Nhã nãy giờ yên lặng như cái bóng, không nhịn được cũng cười theo.

“Hê hê, Sơ Nguyên sư huynh đúng là thiên tài!”, Hiểu Huỳnh không nén nổi niềm vui, hai mắt long lanh nói với Bách Thảo, “Tiếc là cậu bỏ qua hai trận của Thân Ba và Lâm Phong, mặc dù họ đều thua nhưng hai người đánh rất tốt, là trận đấu tốt nhất của họ mà tôi từng được xem! Quả là Sơ Nguyên sư huynh đã khiến cho tài năng của Thân Ba và Lâm Phong hoàn toàn phát lộ”.

Bách Thảo lại sững người.

Sơ Nguyên vẫn điềm tĩnh, tiếng hoan hô vang dậy trên sân có vẻ hoàn toàn không tác động đến anh. Anh vẫn chuyên chú nhìn động tác của Diệc Phong trên sàn đấu.

“Đáng tiếc”, Hiểu Huỳnh lại thở dài, “Rốt cuộc hai trận đầu vẫn thua, đáng ghét, thực lực của Xương Hải sao lại siêu mạnh như người ngoài hành tinh vậy. Nhưng, hiệp này chúng ta nhất định thắng, ha ha ha ha!”.

Lúc này, trên sàn đấu Diệc Phong vẫn duy trì chiến thuật cũ, mắt giả bộ liếc về phía sau vai phải của đối thủ. Phác Trấn Ân thân hình khẽ lúc lắc, nhưng có lẽ rút kinh nghiệm mấy pha vừa rồi, cái cổ cứng đơ vẫn không động đậy, nhất định không mắc bẫy lần nữa. Nhưng cùng lúc Diệc Phong liếc mắt, hầu như ngay lập tức Phác Trấn Ân đã đứng thẳng người, tấm thân bất động của anh ta giống như tấm bia, bị Diệc Phong lăng chân đá một cú như trời giáng.

6:4

Tận mắt thấy hiệp ba của Diệc Phong sắp thắng lợi, Bách Thảo cảm thấy được an ủi rất nhiều, cúi đầu nhìn gói thuốc trong tay, lại bồn chồn đứng lên nhìn về phía Nhược Bạch.

“Đi đi”, Hiểu Huỳnh phát hiện thái độ của Bách Thảo, mỉm cười thì thầm, “Đừng sợ, Nhược Bạch sư huynh xưa nay, mặt sắt Bao Công nhưng đối với cậu rất tốt, không nỡ mắng đâu, yên tâm!”.

Bách Thảo đỏ mặt, còn chưa kịp nói gì, Hiểu Huỳnh đã đẩy cô về phía Nhược Bạch.

“Đi đi, cứ đi nhận lỗi với Nhược Bạch sư huynh là được.”

“Em đã mang thuốc về…”, gói thuốc trong tay bị bóp chặt, Bách Thảo hơi căng thẳng ngồi xuống bên Nhược Bạch, “Có thuốc cảm, có cả hạ sốt, huynh uống đi…!”. Không hiểu sao cô cảm thấy tình trạng của Nhược Bạch hình như càng nặng hơn, môi anh rõ ràng đã tái nhợt.

Nhược Bạch lạnh lùng liếc cô.

Do vừa chạy một quãng đường khá xa nên mặt Bách Thảo đỏ ửng, tóc ướt mồ hôi, chiếc kẹp tóc màu dâu tây trên mái càng đỏ rực màu nắng.

“Tôi tưởng…”, ho vài tiếng, giọng nói Nhược Bach gần như đã khản đặc, “… Cô rất coi trọng trận đấu sắp tới với Kim Mẫn Châu?”.

“Vâng.”

Bởi vì đó không phải chỉ đơn thuần là trận đấu, mà còn liên quan đến danh tiếng của sư phụ cô. Bất luận thế nào, cô tin tưởng sư phụ mình thanh cao trong sạch, là người có tinh thần võ đạo, ông tuyệt đối không thể làm chuyện đó! Dùng doping trong thi đấu ư? Tuyệt nhiên không bao giờ! Cô quyết không cho phép người khác dùng những lời như vậy để làm nhục ông.

“Lẽ nào cô không nghĩ, cô đi ‘lấy thuốc’…”, giọng anh lạnh và khô khan, “… Có thể không kịp thi đấu, sẽ bị cho là bỏ cuộc, tự nhận thua hay sao?”.

“…”, Bách Thảo sửng sốt.

“Đây đã là hiệp thứ ba của Diệc Phong rồi”, Nhược Bạch hít một hơi thật sâu.

Cô ngơ ngẩn nhìn anh, lưng toát mồ hôi lạnh: “… Em không bỏ qua, em chạy rất nhanh”.

“Chạy như vậy chưa lên sàn sức lực đã tiêu hao một nửa!”

“…”

“Cô có ngốc không!”, giọng Nhược Bạch lạnh như băng.

“…”

Bách Thảo cúi đầu, biết Nhược Bạch nói đúng, nhưng thấy anh ốm nặng như vậy, cô rất lo chỉ muốn mau chóng đi lấy thuốc đem về cho anh. Uống thuốc rồi, anh sẽ dễ chịu ngay. Cô lặng lẽ cúi nhìn đầu gối, lát sau mới nói nhỏ:

“Nhược Bạch, huynh uống thuốc đi được không? Thuốc cảm màu xanh uống hai viên, thuốc hạ sốt màu trắng uống một viên”, cô đặt ba viên thuốc vào lòng bàn tay rồi chìa trước mặt anh.

“Đem đi ngay!”, Nhược Bạch cau mày.

“Xin lỗi, em sai rồi”, cô cắn môi, “Lần sau em sẽ cân nhắc cẩn thận, còn bây giờ huynh phải uống thuốc đi đã…”.

“Bộp”, Nhược Bạch trở tay, hất tay cô, những viên thuốc vung vãi xuống đất. Bách Thảo kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn thấy sắc mặt lạnh như tiền, đôi môi tái nhợt mím chặt, run run của anh.

“Ào!”

Thung lũng lại dậy lên, trận đấu của Diệc Phong với Phác Trấn Ân của Xương Hải đã kết thúc, kết quả chung cuộc 7:4, Diệc Phong toàn thắng. Đây cũng là trận thắng đầu tiên trong buổi chiều hôm nay với Xương Hải!

Đi ngược ánh mặt trời, những giọt mồ hôi trên người Diệc Phong cơ hồ phát sáng lấp lóa. Khấu Chấn, Thân Ba xông đến ôm thật chặt, Hiểu Huỳnh và Mai Linh ân cần đưa khăn mùi soa và nước uống. Diệc Phong nói mấy câu với Sơ Nguyên, rồi quay ra nói cười với cả đội, sau đó đến bên Bách Thảo.

Mặt mày rạng rỡ nói với cô:

“Cuối cùng cô đã quay về, tôi cứ tưởng cô bỏ chạy lúc sắp lâm trận. Cô cũng gớm thật, tôi quen Nhược Bạch đã lâu, chưa bao giờ thấy cậu ta giận đến thế.”

“… Em đi lấy thuốc.”

Nhìn Bách Thảo lặng lẽ cúi nhặt những viên thuốc rơi trên nền, Diệc Phong mỉm cười nói: “Cô quan tâm đến Nhược Bạch là rất tốt, nhưng cô sắp thi đấu với Kim Mẫn Châu, đã khởi động chưa?”.

Tay Bách Thảo chợt dừng lại.

Từ xa có thể thấy Kim Mẫn Châu đang bước lên võ đài. Trong ánh nắng chói chang, Kim Mẫn Châu vẫn cao ngạo như thường lệ, ở khoảng cách xa như vậy cô vẫn thấy cô ta đang nhìn về phía mình, có vẻ đang nóng lòng chờ đợi trận quyết đấu sắp tới…

“Cuốc chạy marathon vừa rồi, coi như cơ thể em đã bắt đầu hoạt động!”

Sơ Nguyên đi đến, giọng anh dịu dàng ôn hòa, tay phải đặt lên vai, mắt nhìn cô, cử chỉ cũng nhẹ nhàng như giọng nói, anh hỏi:

“Em muốn đánh bại Kim Mẫn Châu đúng không?”

“… Vâng!”

“Em không chỉ muốn đánh bại cô ta mà còn muốn thắng một cách đàng hoàng, đúng không?”

“Vâng.”

Bách Thảo cắn môi.

“Cố lên”, Sơ Nguyên mỉm cười, dịu dàng vuốt tóc cô, “Nhất định chiến thắng!”.

* * *

Trên chuyến bay trở về từ Anh quốc.

Trong khoang hạng nhất, Đình Hạo gập tờ báo đang xem, nhìn đồng hồ đeo tay. Bốn giờ mười phút chiều theo giờ Hàn Quốc, trận đấu của cô ấy có lẽ đã bắt đầu.

* * *

Trên mặt đất phía trước, gần tay phải Nhược Bạch.

Có hai túi giấy nhỏ đựng thuốc.

“Trong lòng Bách Thảo, anh và sư phụ cô ấy hình như có vị trí như nhau, cho nên cô ấy mới quan tâm như thế, sắp vào trận đến nơi mà còn chạy đi lấy thuốc”, Diệc Phong nhìn Bách Thảo đang đi lên võ đài mà nói với Nhược Bạch, “Việc gì phải khắc nghiệt với cô ấy như vậy, thực ra Bách Thảo vẫn còn là đứa trẻ”.

“Kim Mẫn Châu.”

“Có.”

“Thích Bách Thảo”

“Có.”

Tiếng còi vang lên, trận đấu bắt đầu.

“Hây…!”

Dưới ánh nắng hè nhức mắt, Kim Mẫn Châu trợn mắt hét lên, lăng chân nhằm Bách Thảo đá tới. Đám người bên dưới kinh ngạc, trước nay ít thấy có người chọn cách tấn công trực tiếp như vậy lúc vừa mới bắt đầu trận đấu. Thân người Bách Thảo hơi lắc, cô xoay người đá hậu, trên không trung chân trái của cô đập vào chân phải của Kim Mẫn Châu!

“Phập!”

Tiếng hai chân giao nhau, cơ hồ tóe lửa, âm thanh phát ra mạnh đến mức đám người ngồi bên dưới sửng sốt.

“Thịch! Thịch!”, lùi hai bước Kim Mẫn Châu cố đứng vững, vốn định cho Bách Thảo một đòn phủ đầu nhưng không có hiệu quả, nộ khí trong lòng sôi lên, “… Vừa rồi cô đã bỏ chạy, đột nhiên quay lại, không biết tại sao, hối hận rồi hả!”.

Trong lúc diễn ra ba trận đấu trước, Kim Mẫn Châu không rời mắt khỏi Thích Bách Thảo, thấy cô đi tìm Dân Đới, rồi vội vàng bỏ đi, thầm nghĩ, cuối cùng Bách Thảo đã biết xấu hổ, cuối cùng cô ta cũng hiểu ra sư phụ cô ta là loại vô liêm sỉ, cho nên không dám so tài cùng ta, đã bỏ chạy ngay trước trận đấu. Nhìn theo bóng Bách Thảo lúc đó đã chạy khá xa, Kim Mẫn Châu đắc ý cười vang, tuyên bố với nữ đồng đội, đối thủ của cô ta không đánh đã đầu hàng, coi như là hành động sáng suốt.

Ai ngờ, khi trận thứ tư của họ sắp bắt đầu, Thích Bách Thảo bỗng nhiên quay trở lại! Thấy cô ta mình đẫm mồ hôi, trong tay cầm thứ gì, hình như vừa rồi đi tìm món đồ nào đó, Kim Mẫn Châu đột nhiên giận tím mặt, lại còn dám đi làm việc gì đó ngay trước lúc thi đấu, hành động như vậy là coi trọng hay coi thường Kim Mẫn Châu này?

Mình không còn là đứa trẻ nhất thời sơ xuất thua cô ta ba năm trước nữa, Thích Bách Thảo bây giờ, không bằng một ngón tay của Kim Mẫn Châu này! Là nữ tuyển thủ thế hệ mới có thực lực nhất Xương Hải, trận đấu hôm qua, mình đã đá tung hàm răng của chủ tướng Nguyễn Tú Mai người Lào, lẽ nào con ngốc Thích Bách Thảo không nhìn thấy? Lại dám làm nhục mình!

“Định bỏ chạy hả?”

Bách Thảo cau mày, nhìn thẳng vào mắt Kim Mẫn Châu, nghiêm giọng nói:

“Tôi sẽ đánh bại cô, để cho cô và sư phụ cô không được tùy tiện làm hại danh tiếng của sư phụ tôi, sao có thể ‘bỏ chạy’ chứ.”

“Ha ha”, Kim Mẫn Châu cười như điên dại, “Chỉ dựa vào sức của mình cô mà định thắng tôi ư!”.

Nói đoạn nghiêm giọng hét lên, thân người hơi lùi, chân phải chạm đất, cơ đùi tích lực. Mình phải để Thích Bách Thảo ngông cuồng kia nếm đòn thập bát song phi liên hoàn, phải để cho Bách Thảo văng khỏi sàn đấu, để cho hàm răng cô ta bị đá tung! Phải để Thích Bách Thảo từ nay về sau phải từ bỏ Teakwondo như Khúc Hướng Nam, ông thầy xấu xa của cô ta!

“Hự!”

Như tia chớp, chính trong tích tắc thân hình Kim Mẫn Châu hơi lùi về sau, Bách Thảo đã bám theo. Khi Kim còn chưa kịp nhấc chân, một cú đá nghiêng mạnh như búa tạ trúng vào cằm Kim, Kim Mẫn Châu kinh ngạc hất chéo cánh tay phải mới thoát được, chân phải đau buốt đến tận óc.

Một loạt động tác hoàn thành trong nháy mắt, các tuyển thủ ngồi xem nhìn hoa hết cả mắt, thấy Kim Mẫn Châu tấn công hai lần liền đều bị Thích Bách Thảo, một người hầu như còn chưa có tiếng tăm gì nhẹ nhàng hóa giải. Sau phút kinh ngạc, cả sân dội lên tiếng vỗ tay như sấm!

Sự kiện Thích Bách Thảo chiều nay tất cả những người có mặt đều chứng kiến.

Đại sư Kim Nhất Sơn khi truyền giảng về tinh thần võ đạo đã phẫn nộ chỉ trích võ sư Khúc Hướng Nam sử dụng thuốc kích thích trong trận tranh cúp Teakwondo quốc tế và bị cấm thi đấu là nỗi nhục của cả giới Teakwondo. Ai ngờ, Thích Bách Thảo – đệ tử của Khúc Hướng Nam cũng có mặt, cô phản đối lời buộc tội của Kim đại sư, yêu cầu ông thu lại lời nói, đồng thời hứa từ nay không có những phát ngôn tương tự.

Kim đại sư nổi giận.

Thích Bách Thảo vẫn kiên quyết đến cùng, nhất định không nhượng bộ.

Lúc đó con gái Kim Nhất Sơn là Kim Mẫn Châu đưa ra yêu cầu thay cha đấu với Thích Bách Thảo, nếu Bách Thảo thắng thì Kim đại sư sẽ phải xin lỗi, và từ nay về sau không được phép sỉ nhục danh tiếng của Khúc Hướng Nam, còn nếu Kim Mẫn Châu thắng, Thích Bách Thảo sẽ phải xin lỗi Kim Nhất Sơn đại sư và hứa từ bỏ Teakwondo.

Đây cũng là nguyên nhân khiến hai đội Xương Hải và Ngạn Dương tổ chức cuộc thi đấu hôm nay.

Trận so găng giữa Kim Mẫn Châu và Thích Bách Thảo đương nhiên là tâm điểm của cuộc chiến.

Thực lực của Kim Mẫn Châu sau trận đấu với chủ tướng Nguyễn Tú Mai người Lào đã để lại ấn tượng mạnh mẽ đối với những người chứng kiến. Những cú thập bát song phi liên hoàn ngoài sức tưởng tượng, khiến chủ tướng Nguyễn Tú Mai không thể đánh trả, sau những phút thế thủ, giằng co căng thẳng, Nguyễn Tú Mai bị đá văng khỏi võ đài, gãy hai chiếc răng.

Thực lực của Thích Bách Thảo thế nào, hầu như còn chưa ai biết.

Tuy nhiên, xem ra lúc này hai người sức lực ngang ngửa, căn cứ tình thế trên sàn đấu, dường như Thích Bách Thảo có phần chiếm ưu thế.

Kim Mẫn Châu vừa thở gấp, vừa trợn mắt nhìn Bách Thảo, nỗi hận lại trào lên nhưng cũng không dám mạo hiểm tấn công. Bách Thảo tỏ ra không nôn nóng tấn công, nắm chặt nắm đấm, điều chỉnh bước chân, nhìn chằm chằm vào mắt đối thủ, tập trung tinh lực duy trì từng bước, từng bước.

0:0

Tỷ số vẫn cố định.

“Thế nào, thế nào, liệu ai sẽ thắng?”, dưới khán đài Hiểu Hùynh sốt ruột lắc tay Diệc Phong, hỏi dồn.

“Thôi đi, vừa mới bắt đầu”, Diệc Phong ngáp một cái.

“Nhưng cũng có thể nhìn thấy thực lực ai hơn!”, Hiểu Huỳnh nhìn lên võ đài không chớp mắt, “Tôi thấy Bách Thảo rất lợi hại, nhìn Kim Mẫn Châu kìa, liên tiếp đá hụt hai cú đúng không, mau nói đi chứ!”.

“Đúng, đúng!”, Diệc Phong nói vẻ bất lực, “Nhưng thi đấu phải dựa vào điểm số, Bách Thảo chưa ghi được điểm, hơn nữa…”, anh ta ngập ngừng, “Bách Thảo lại hơi nôn nóng”.

“Nôn nóng?”

“Hai cú vừa rồi, thực ra Bách Thảo có thể né tránh để tiêu hao sức lực của đối phương, bảo tồn sức lực của mình. Nhưng Bách Thảo đều đánh trả…”, Diệc Phong lắc đầu, “… Cục diện như vậy thoạt nhìn có vẻ rất đã mắt, nhưng có thể người chịu thiệt sẽ là Bách Thảo”.

“Đúng”, Thân Ba gật đầu.

“Phải đấy”, Lâm Phong thở dài, “Bách Thảo có vẻ quá ý chí, hơn nữa…”.

Diệc Phong liếc nhìn Nhược Bạch đang yên lặng ngồi bên. Để lấy thuốc cho Nhược Bạch, Bách Thảo hình như đã chạy một đoạn đường khá dài, thể lực chắc chắn bị hao tổn không ít.

“Bách Thảo ngốc quá.”

Hiểu Huỳnh lẩm bẩm, mắt đỏ lên, thầm nghĩ: Có lẽ trận đấu này là vì sư phụ, Bách Thảo mới như vậy, cố dốc sức đánh thật tốt, quyết không tỏ ra mềm yếu. Con bé ngốc nghếch, cứ coi như trận này đánh bại được Kim Mẫn Châu thì danh dự của Khúc Hướng Nam võ sư có thể phục hồi được bao nhiêu? Khúc Hướng Nam sử dụng thuốc kích thích đã bị ban tổ chức Cup Teakwondo quốc tế năm đó tuyên bố công khai, hơn nữa chẳng phải trong cuộc nói chuyện điện thoại buổi trưa, chính Khúc võ sư đã thừa nhận với Bách Thảo rồi sao?

Hiểu Huỳnh gắng sức giật ngọn cỏ trên mặt đất, lẽ nào Bách Thảo không biết, nếu thua Kim Mẫn Châu, cô ấy sẽ phải từ bỏ Taekwondo sao? Ngốc nghếch, nhất định phải thắng mới được, nhìn cục diện như thế này e rằng khó khăn. Rốt cuộc Bách Thảo có hiểu không?

“Hây!”

Kim Mẫn Châu không kiềm chế được hét lên, lại tiếp tục ra loạt đòn!

Sắc mặt Quang Nhã tái mét, cắn chặt môi, nhìn hai cô gái đang thế thủ trên võ đài. Đây là cuộc đấu vì danh dự của người đó, Thích Bách Thảo là đệ tử, còn cô, là… con gái của người đó.

Có lẽ cô nên xuất chiến chứ không phải là Bách Thảo.

Nhưng cô hận người đó.

Người đó không xứng đáng là cha cô, chính việc làm của ông ta, chính việc ông ta sử dụng thuốc kích thích đã giết chết mẹ cô, chính ông ta đã khiến cô ngay từ nhỏ đã phải chịu bao nỗi nhục nhã tủi hờn.

* * *

Toàn Thắng võ quán.

Dưới gốc mai.

Bàn tay già nua đầy những nếp nhăn dâu bể. Lá mai trên cây xanh biếc, lấp loáng những tia nắng nhảy nhót. Có lúc ông không oán trách ông Trời, một khi ông đã có tình yêu như sông biển của nàng thì số phận cũng nhất định phải lấy đi của ông cái gì đó để cho công bằng!

Chiến thắng đối thủ trong trận chung kết, rồi đoạt chức vô địch, trong niềm vui sướng tột cùng ông không thể chờ đợi hơn nữa, vội báo ngay tin mừng với người vợ trẻ đang ở trong nước cách xa vạn dặm. Có vẻ hy vọng đưa nàng ra nước ngoài chữa bệnh sắp trở thành hiện thực, nhưng ngay lập tức, ban tổ chức ra thông báo kết quả kiểm tra cho thấy ông đã sử dụng thuốc kích thích trong thi đấu.

Tiếng ho mỗi lúc một nặng.

Khúc Hướng Nam nhìn ánh nắng lấp loáng nhảy nhót trên những lá mai, thiên đường và địa ngục có lẽ cũng chỉ cách nhau trong gang tấc. Nếu ông không đoạt chức vô địch Teakwondo quốc tế năm đó thì có thể vợ ông đang ốm nặng sẽ không bị sốc mạnh dẫn tới trở dạ đẻ non và cuối cùng phải qua đời như thế.

…

…

“Hướng Nam, đợi Quang Nhã lớn lên, khi hoa mai nở…” Quang Nhã lúc đó vẫn đang được nuôi trong lồng kính, vợ ông gắng gượng ngồi trên xe lăn, cách một tấm kính phòng bệnh, bàn tay nhẹ nhàng lần theo hình hài đứa trẻ. Ngày cuối cùng của cuộc đời, khuôn mặt nàng hao gầy, sắc mặt trắng như tuyết, đôi mắt vẫn to tròn sâu thẳm như ngày đầu gặp gỡ, chan chứa tình yêu, đã dần dần thấm nước. “… Anh phải nói với con, mẹ yêu cha, mẹ yêu Quang Nhã… hãy bảo Quang Nhã thay mẹ chăm sóc cây mai, chăm sóc cha…”.

…

…

Sau khi con gái trưởng thành rất giống mẹ, nhưng không hề chăm sóc cây mai, cũng chưa bao giờ gọi ông một tiếng cha. Mỗi khi con gái trợn đôi mắt giống hệt mẹ với ông, dùng những lời lẽ hỗn xược mắng ông như bọn trẻ con trong võ quán, ông cảm thấy, nếu có một cuộc đời thứ hai, có thể A Viên sẽ không gặp ông, có thể cô ấy đã sống bình yên, hạnh phúc.

Cô ấy ra đi đã bao nhiêu năm.

Vậy mà mai vẫn chưa một lần nở hoa.

Trong những đêm đông dài tĩnh mịch, một mình ngồi bó gối bên gốc mai, tưởng rằng quãng đời còn lại của mình sẽ trôi qua trong cô quạnh, tủi nhục như vậy, không ngờ một ngày kia Thích Bách Thảo xuất hiện, trở thành đệ tử của ông.

* * *

“A!”

Đúng lúc Kim Mẫn Châu tung chân tấn công, Bách Thảo thét lên định thân, hai cơ thể giao nhau, “Phịch!”, lại một âm thanh nặng nề vang lên, tiếng chân hai cô gái đập vào nhau trong không trung!

Tình hình cục diện vẫn không thay đổi.

Những người xung quanh ngây người nhìn.

0:0

Hai bên vẫn chưa ai ghi điểm.

Hiệp một kết thúc.

“Đánh như vậy quá ngốc, việc gì nhất định phải đánh trả như vậy!”, Bách Thảo vừa xuống sân, Hiểu Huỳnh đã vội đến bên nói ngay, “… Cô ta nôn nóng tấn công, cậu có thể né tránh để tranh thủ giữ sức, giằng co như vậy cậu sẽ bị thiệt, biết không?”.

Ngốc thật!

Bách Thảo cắn môi, mồ hôi làm tóc cô bết lại, bóng lên, cô thở gấp, lặng lẽ ngồi xuống. Sơ Nguyên đưa chai nước cho cô, lại dùng chiếc khăn bông lớn, giúp cô lau mồ hôi ở cổ và đầu.

“Sức khỏe vẫn ổn chứ?”

Đợi cô đã bình thường trở lại, Sơ Nguyên hỏi.

“Vâng.”

Bách Thảo gật đầu.

“Vậy thì tốt”, Sơ Nguyên ra hiệu cho cô quay người để xoa bóp bờ vai đã tê cứng, “… Không nên quá căng thẳng, thư giãn một chút, hiệu quả sẽ tốt hơn”. Sau đó anh không nói nhiều, chỉ giục cô uống nước rồi lại xoa bóp bắp chân cho cô.

Thời gian nghỉ sắp hết.

Bách Thảo nhìn về phía Nhược Bạch, thấy anh vẫn ngồi yên lặng có vẻ như không có lời nào muốn nói với cô, hai gói thuốc vẫn nguyên chỗ cũ, anh không hề động đến.

“Cố lên”, Sơ Nguyên vỗ vai Bách Thảo, “Phấn chấn lên!”.

“Vâng.”

Bách Thảo hít một hơi thật sâu, hơi cao giọng đáp lại.

“Cố gắng nhé!”, Lâm Phong, Thân Ba, Khấu Chấn cũng đồng thanh cổ vũ.

Trọng tài thổi một hồi còi.

Trận đấu lại tiếp tục.

“Hây…!”

Kim Mẫn Châu hét lên vẫn giống hiệp một, vừa lên sàn đã tấn công như vũ bão, một chuỗi cú đá liên tiếp, giống lớp lớp bóng đen phi vào cô, Bách Thảo nín thở không lùi bước, người hơi né sang bên, nghênh chiến.

“Ôi…”

Hiểu Huỳnh ôm đầu kêu lên.

“Tại sao, tại sao Bách Thảo vẫn đánh kiểu đó, khi Kim Mẫn Châu tấn công, lẽ ra phải né tránh để giữ sức, sao lại đỡ một cách ngờ nghệch như vậy! Sức lực Bách Thảo sao có thể địch nổi Kim Mẫn Châu!”

Diệc Phong nhún vai, vừa nhìn lên võ đài vừa hỏi: “Sao cô biết?”.

“Em đã tìm hiểu rồi!”, Hiểu Huỳnh nét mặt khổ não, “Buổi trưa em đã tìm chỗ lên mạng để tra cứu, Kim Nhất Sơn đại sư nổi tiếng thể lực vô địch, được gọi là “Nộ hỏa sơn thần” không chỉ do tính khí, mà còn ám chỉ thể lực như núi lửa của ông ta. Kim Mẫn Châu cũng có sức lực hơn người, em tra tài liệu thì thấy, lúc vị thành niên cô ta từng đấu liền sáu trận, trận nào cũng tấn công liên tiếp, trận nào cũng vận dụng liên hoàn song phi chất lượng cao, giới truyền thông Hàn Quốc gọi cô ta là “Thần lực trời sinh”, đấu với cô ta phải thông minh, đấu pháp khéo léo, nếu đánh trực diện coi như đi vào chỗ chết”.

“…”

Mai Linh nghe vậy chợt rùng mình.

“Vì sao vừa rồi Sơ Nguyên sư huynh không khuyên Bách Thảo?”, Hiểu Huỳnh suýt khóc, “… Thân Ba, Lâm Phong, cả anh nữa, khi thi đấu Sơ Nguyên sư huynh đều chỉ dẫn, vì sao không bảo cho Bách Thảo, không thể đánh như vậy?”.

Diệc Phong nhìn về phía Sơ Nguyên và Nhược Bạch, hai người đang chăm chú theo dõi diễn biến trên võ đài, Kim Mẫn Châu vẫn tiếp tục tấn công, không hề nao núng. Bách Thảo không chịu lùi một tấc, hai người giằng co, không khí trên sân căng như dây đàn, gay cấn cực độ.

“Bách Thảo thi đấu vì sư phụ.”

“Sao?”, Hiểu Huỳnh không hiểu.

“Cô ấy thi đấu vì sư phụ Khúc Hướng Nam, cho nên quyết không chịu nhượng bộ, dù một bước”, Diệc Phong lắc đầu, “Kim Mẫn Châu thi đấu thay cho cha, có lẽ cũng tâm trạng như vậy. Vì thế hai người này, cái họ muốn không phải chỉ là chiến thắng đơn thuần, mà là thắng oanh liệt, phải đá bật đối thủ ra khỏi sân, là kiểu chiến thắng buộc đối thủ phải cúi đầu thuần phục”.

“Hây!”

Lại một đợt tấn công nữa, Kim Mẫn Châu lăng chân phải, hất tay cản đòn phản công của Bách Thảo, cánh tay đau rát như phải bỏng, mắt trợn trừng thu chân tiếp đất. Thích Bách Thảo không hề lùi bước, còn Kim Mẫn Châu hơi cúi người, nhịp thở bắt đầu gấp dần lên.

“Cô!”

Vừa điều chỉnh nhịp chân, Kim Mẫn Châu đứng thẳng người, lạnh lùng rít lên:

“Khá lắm, có thể kiên trì được lâu như vậy!”

Từ khi tham gia thi đấu đến nay, mỗi đối thủ sau khi nhận ra sức lực phi thường của Kim Mẫn Châu đều ít nhiều né tránh, tìm cơ hội phản công. Ngay đến thiên tài Lý Ân Tú của Xương Hải võ quán cũng thừa nhận, thể lực của mình không bằng Kim Mẫn Châu.

Con bé Thích Bách Thảo này…

“Đáng tiếc”, Kim Mẫn Châu ngẩng đầu, khinh bỉ nói, “Kể ra khả năng cũng không tồi nhưng đã bái nhầm sư phụ, bái nhầm kẻ khốn kiếp Khúc Hướng Nam, cô càng có tài càng là tai họa của giới Teakwondo”.

“Nói xong chưa?”, ánh mắt Bách Thảo bốc lửa.

“Chưa!”, Kim Mẫn Châu ưỡn ngực trợn mắt, âm thanh rít qua kẽ răng, “Nếu cô từ bỏ không thừa nhận kẻ khốn kiếp Khúc Hướng Nam là sư phụ, có thể tôi sẽ tha cho…”.

“Phịch!”

Tiếng gió xé không khí, Bách Thảo hét lên một tiếng rồi bay lên, xoay người đá chéo, cú đá như búa bổ trúng đầu Kim Mẫn Châu. Kim loạng choạng lùi về sau, chân phải Bách Thảo bám sát, “Xoẹt!” lại một cú sượt qua mặt đối phương.

CHƯƠNG 2

Ha!

Cả sân ào lên kinh ngạc, Hiểu Huỳnh hét lên. Trời! Chút xíu, chút xíu nữa cú đá của Bách Thảo đã làm lệch mặt Kim Mẫn Châu, tiếc quá!

0:0

Tỷ số dường như đóng băng.

* * *

Khoang hạng nhất, tầng tầng mây xanh bên ngoài khoang máy bay.

Tay chống cằm, Đình Hạo cơ hồ nhìn thấy đôi mắt kiên cường tinh nhanh như mắt hươu của cô. Anh mỉm cười, mặc dù Kim Mẫn Châu nổi tiếng sức vóc hơn người nhưng Bách Thảo nhất định không thua kém bất kỳ mặt nào.

Khúc Hướng Nam là sư phụ của Bách Thảo.

Cũng là người thân quan trọng nhất trong lòng cô.

Anh không lo Bách Thảo thua.

Anh chỉ muốn xem Bách Thảo có chiến thắng thuyết phục hay không.

* * *

Hiệp thứ ba bắt đầu.

Trong thế giằng co gay cấn, hai bên đều không chịu nhân nhượng suốt hiệp hai, mỗi người đều được một điểm, tỷ số bây giờ là 1:1, vẫn ở thế cân bằng. Hiểu Huỳnh nhìn thấy thì kinh hồn bạt vía, cô có thể nhận rõ hỏa khí của Kim Mẫn Châu càng ngày càng lớn, càng đánh càng hăng, nhưng cũng có thể nhận ra, thể lực của Bách Thảo có vấn đề, khi đánh trả hai đợt tấn công của Kim Mẫn Châu, phản ứng của cô có dấu hiệu chậm lại.

“Thể lực xuống rồi sao?”

Hiểu Huỳnh lòng như lửa đốt, tay bấu chặt cánh tay Diệc Phong, anh cau mày không nói gì. Quang Nhã nãy giờ sắc mặt tái nhợt, không chịu nổi căng thẳng nhưng vẫn cố nhìn lên sàn đấu, nhìn Bách Thảo, thấy cô mặc dù vẫn tích cực phản công nhưng tiết tấu bước chân đã có phần ngưng trệ.

“Hình như là thế”, Mai Linh nóng ruột không kém, “… Trước trận đấu Bách Thảo đã chạy lâu như vậy, chưa lên sàn đã đẫm mồ hôi, cho nên bây giờ thể lực có lẽ đã xuống”.

“Không đâu.”

Lâm Phong nói vẻ tư lự, nhưng lòng cũng không giấu nổi lo âu. Trận đấu này không chỉ liên quan tới danh dự Khúc Hướng Nam – sư phụ của Bách Thảo, mà quan trọng hơn là nếu Bách Thảo thua, cô ấy sẽ phải từ bỏ Teakwondo, như thế phiền phức to.

“Cô, đã, kiệt sức rồi!”

Trong lúc thế thủ, Kim Mẫn Châu ngẩng đầu cười gằn, cứ coi như Bách Thảo cố nghiến răng chịu đựng đợi cơ hội tấn công, thì khi mình phản kích, cô ta đã hoàn toàn kiệt sức.

“Ha ha ha.”

Lợi dụng khoảng thời gian cười điều chỉnh hơi thở, Kim Mẫn Châu hơi lùi một chút, thấy Bách Thảo vẫn đứng nguyên vị trí, không có ý theo sát tấn công như trước. Ánh nắng chiều chói chang nhức nhối, Kim hơi nheo mắt, lạnh lùng hú một tiếng.

“Bách Thảo không phải lần đầu ra sàn”, Lâm Phong cau mày, “Cứ coi cô ấy vì quyết chí lấy lại danh dự cho sư phụ nên cảm thấy khỏe gấp bội, nhưng cũng không đến mức…”.

“Hỏng rồi”, Hiểu Huỳnh kinh hãi thốt lên, mặt biến sắc, “… Kim Mẫn Châu đã nhận ra, mọi người nhìn xem, cô ta đã bắt đầu giãn cự ly!”.

“Hôm qua, trước khi cô ta ra chiêu song phi liên hoàn đối với Nguyễn Tú Mai”, Thân Ba nét mặt bần thần, “… cũng giãn cự ly như vậy”.

“Hây… a…!”

Trong thung lũng giữa ngày hè oi ả, tiếng hét của Kim Mẫn Châu vang như tiếng sấm, kinh động toàn sân, khiến hết thảy mọi người mặt đều biến sắc, chứng kiến Kim Mẫn Châu bay lên, tiếng gió rít trên không hướng về Bách Thảo “Phập” chân trái choãi ra, “Xoạc” chân phải theo sát!

Cú đá song phi.

Mọi người kinh ngạc trố mắt.

Lẽ nào Kim Mẫn Châu cuối cùng đã ra tuyệt chiêu của mình.

Song phi liên hoàn.

“Bách Thảo!”

Hiểu Huỳnh tuyệt vọng, sắc mắt tái nhợt, kinh hãi hét lớn. Bách Thảo vẫn nhẫn nại tiến lên, không chịu để đối phương giãn rộng cự ly chân. Nguyên nhân, có lẽ là nhất quyết không để cho Mẫn Châu cơ hội ra chiêu song phi liên hoàn, nhưng nếu Bách Thảo thể lực tiêu hao gần hết, Kim Mẫn Châu vẫn có cơ hội!

Tuyệt vọng nhắm mắt.

Hiểu Huỳnh không dám nhìn. Cảnh tượng Kim Mẫn Châu đá liên hoàn chín cú song phi, như một cơn lốc liên tục ép Nguyễn Tú Mai lùi về sau, cuối cùng đá văng nữ tuyển thủ đó khỏi võ đài, vẫn hiển hiện rõ mồn một trước mắt. Sẽ thật đau lòng nếu tận mắt chứng kiến Bách Thảo rơi vào thảm cảnh đó. Không thể hình dung nổi, quyết chí lên võ đài lấy lại danh dự cho sư phụ mình mà lại thất bại thảm hại như vậy, liệu Bách Thảo có chịu nổi không?

“Ơ.”

Trong nỗi lo âu thắt ruột không dám mở mắt nhìn, Hiểu Huỳnh nghe thấy tiếng kêu kinh ngạc của Lâm Phong, tiếp theo là tiếng kêu nhỏ hơn của Mai Linh. Mọi người xung quanh hình như đều lặng đi, nỗi buồn khi mọi người chứng kiến cảnh Bách Thảo bị dính liên hoàn song phi cơ hồ không có trong tưởng tượng của cô.

Sao thế?

Hiểu Huỳnh vô cùng ngạc nhiên, nơm nớp lo sợ hé mở mắt… rồi, kinh ngạc…

Trên võ đài cao, Kim Mẫn Châu như con sư tử, từ một đầu sân liên tục tăng tốc tấn công về phía Thích Bách Thảo! Cú song phi đầu tiên! Gót chân vừa chạm đất, lại xoay người bay lên, cú song phi thứ hai, chân vừa tiếp đất, lập tức cú thứ ba giáng tới!

Đúng như trận đấu với Nguyễn Tú Mai hôm qua.

Song phi liên hoàn thần kỳ!

Nhìn thấy kịch hay sắp tái diễn, mọi người trên sân hưng phấn cực độ, tiếng vỗ tay dấy lên từng hồi. Các tuyển thủ của đội Xương Hải kích động hết cỡ cũng gào lên trợ uy, tiếng hò hét kinh động cả thung lũng.

Nhưng…

Cú song phi thứ nhất cách vai Bách Thảo khoảng một tấc, rơi vào không khí.

Cú thứ hai lại cách một tấc, rơi vào không khí.

Cú thứ ba, vẫn cách một tấc…

Rơi vào không khí.

“Hây!”

Mỗi lần đá hụt một tấc, Kim Mẫn Châu lại sôi sục căm hờn đến nổ lồng ngực. Vận dụng hết thảy sức lực toàn thân, gót chân vừa chạm đất, thân mình lại tung lên, lực chân lại bùng phát nhằm thẳng đối thủ lao đến. Cô ta không tin lần này lại đá hụt.

Cú song phi thứ tư.

Biên độ lùi của Bách Thảo không lớn chỉ là né hai đùi. Trong ánh nắng giữa hè khoảng cách giữa gót chân của Kim với ngực cô chỉ có một tấc.

Lại hụt.

“Trời…”

Hiểu Huỳnh trợn mắt, há mồm, một ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu, người run lên, giọng nói lắp bắp. Hiểu Huỳnh ngoái đầu, cùng lúc bắt gặp ánh mắt sửng sốt của Mai Linh. Lướt qua vai Mai Linh, nhìn thấy dáng điềm tĩnh của Sơ Nguyên, khóe môi anh thấp thoáng nụ cười, hình như anh đã biết.

“Bách Thảo…”

Hiểu Huỳnh không dám xác định, người run lẩy bẩy nép vào cánh tay Diệc Phong.

“Quả nhiên”, Diệc Phong hít một hơi thật sâu, “Bách Thảo đã không còn là cô bé chỉ biết xông lên ra đòn như năm xưa nữa rồi”.

Hơn nữa…

Quang Nhã nhìn cú song phi thứ năm, thứ sáu của Kim Mẫn Châu rơi vào không khí, môi cắn chặt như sắp bật máu, lẽ nào thể lực Bách Thảo thật sự có thể sánh với Kim Mẫn Châu?

Sau cú song phi thứ bảy đá hụt của Kim Mẫn Châu là một bầu không khí yên lặng bất thường.

Hầu như tất cả những người chứng kiến đều bàng hoàng sửng sốt. Đây rõ ràng không phải là may mắn, không phải Thích Bách Thảo may mắn đến nỗi, mỗi cú song phi của Kim Mẫn Châu đều hụt một chút… đó là cự ly mà Bách Thảo đã cân nhắc.

Chỉ có một tấc.

Vì thế Kim không cam lòng.

Vì thế Kim tiếp tục đá hết cú này đến cú khác.

Điều đó cần sự phán đoán thông minh và khả năng khống chế đầy bản lĩnh.

Huống hồ, Thích Bách Thảo hầu như không chỉ khống chế được khoảng cách ra đòn của đối thủ, ngay hướng tránh và độ lùi của cô cũng khiến người ta kinh ngạc. Mỗi lần cô đều cố ý dịch chuyển sang phải một chút, khiến Kim đã ra cú song phi liên hoàn thứ tám mà hai người vẫn không vượt ra khỏi đường biên!

Các ngón tay Nhược Bạch nắm chặt, run run, mắt đăm đăm hướng vào từng cử động của Bách Thảo trên sàn.

Các tuyển thủ của Xương Hải võ quán cũng bắt đầu nhận ra những dấu hiệu bất thường trong đấu pháp của Thích Bách Thảo. Đó là cái bẫy cô ta cố ý giăng ra nhằm dẫn dụ Kim Mẫn Châu đá liên hoàn song phi. Nhưng mục đích của cô ta là gì, cho dù Kim đá hụt thì cô ta cũng chẳng được gì, lẽ nào…

Lẽ nào…

Cô ta vẫn còn sức để phản công?

Không thể như thế. Sau khi trải qua hai hiệp giao đấu quyết liệt, ngoài Kim Mẫn Châu ra thì chưa một nữ tuyển thủ nào có thể có sức lực kinh người như vậy hòng phản công lại được. Duy trì cầm cự không bị Mẫn Châu đá gục đã là kỳ tích.

Nhưng bất luận thế nào, Mẫn Châu cũng không thể tiếp tục tấn công kiểu đó, song phi liên hoàn tiêu hao thể lực vô cùng.

“Hây…!”

Tận mắt thấy tám cú liên hoàn song phi, mười sáu bước xuất ra như vũ bão, tuyệt chiêu của mình vẫn không chạm vào người Thích Bách Thảo, máu trong người Kim Mẫn Châu như sôi sùng sục! Chưa bao giờ cô phải chịu nỗi nhục như thế này. Trong trận quyết đấu lấy lại danh dự cho cha, trước sự chứng kiến của bao nhiêu tuyển thủ các nước, trước đối thủ Thích Bách Thảo – đệ tử yêu của tên khốn kiếp Khúc Hướng Nam, tuyệt chiêu song phi liên hoàn cô đã khổ luyện ròng rã ba năm đã khiến không ít đối thủ ngấm đòn, bản thân cũng được tận hưởng không ít vinh quang, vậy mà lại lần lượt đá hụt, thật là nhục nhã! Thật kinh khủng!

“Hây…a…!”

Vận hết thảy sức lực cuối cùng, cú song phi thứ chín! Trong tích tắc Kim Mẫn Châu tung người bay lên, mọi thứ trước mắt đã nhuốm một màu tối thẫm, toàn bộ ý thức của cô chỉ tập trung vào một điểm, phải đá trúng Thích Bách Thảo! Phải cho mọi người trong thiên hạ hiểu rằng, thầy nào trò nấy, kẻ khốn kiếp Khúc Hướng Nam không xứng đáng tỉ thí với cha cô, đệ tử của hắn càng không xứng một ngón tay của cô!

Tung chân!

Tiếng gió xé không khí!

Cô đã có thể cảm nhận phía trước gót chân mình là cái đầu nóng ran của Thích Bách Thảo, chỉ cần tiến tới một chút, một chút nữa…

Toàn sân lặng như tờ.

Tất cả im phăng phắc, không một tiếng động dù rất nhỏ, khi bóng đen trước mặt tan đi, mắt Kim Mẫn Châu dần dần có thể nhìn rõ, cơ thể cô đang tụt xuống, còn gót chân cô không cảm nhận được hơi ấm của cơ thể Thích Bách Thảo.

Cú song phi thứ chín…

Đá hụt…

Toàn sân im phăng phắc.

Bàn tay Hiểu Huỳnh bịt chặt miệng.

Chính vào khoảnh khắc Kim Mẫn Châu vận hết nội lực cuối cùng lăng chân thực hiện cú song phi thứ chín, thân hình Bách Thảo đã như chú hươu nhỏ né sang phải, tạo một khoảng cách đủ xa.

Tốt lắm! Bách Thảo!

Không như Nguyễn Tú Mai hôm qua bị Kim Mẫn Châu đả thương tám cú liền, mà mưu trí dẫn dụ khiến Kim thấm nhục bởi chín cú song phi liên hoàn lần lượt đá hụt, khiến con người ngạo mạn kia liên tiếp đá vào không khí một cách thảm hại.

Hiểu Huỳnh hỉ mũi, từ từ nở nụ cười mãn nguyện.

Cô biết, Bách Thảo của mình cừ khôi nhất! Tuyệt vời nhất.

Đột nhiên, chính trong tích tắc Kim Mẫn Châu rơi xuống đất.

“Hây…!”

Ánh nắng chiều hè phát ra muôn ngàn tia chói chang, các tuyển thủ ngồi bên dưới như đều không thể mở mắt, chỉ thoáng thấy hình bóng Thích Bách Thảo miệng hét lên, xoáy người, tung thân lên cao như một tia chớp trắng đâm thủng bầu không khí. Dưới ánh mặt trời gay gắt bộ trang phục trắng càng lấp lóa, chói mắt!

Về sau, trận đấu này được coi là trận đấu thành danh của Thích Bách Thảo trong toàn bộ sự nghiệp của cô. Cũng chính bắt đầu từ trận đó con đường công danh của cô rạng ngời thênh thang, đượm sắc màu huyền thoại, được đồng đội truyền tụng.

Trên võ đài, trong tích tắc Kim Mẫn Châu văng xuống đất, Bách Thảo xoáy người tung chân phải đá ngang giống như khuấy dòng chảy tạo thành xoáy nước.

“Hự!”

Gót chân đạp vào ngực trái Kim Mẫn Châu như một quả tạ!

“A.”

Toàn sân kinh hoàng hét lên, “Được điểm rồi! Được điểm rồi!”.

Hiểu Huỳnh gào đến lạc giọng, Lâm Phong và mấy người trong đội nhảy lên ôm lấy nhau!

Kim Mẫn Châu bị đá hất về sau loạng choạng, máu từ ngực như sắp ộc ra. Trong khi còn chưa đứng vững, Thích Bách Thảo nhân cơ hội với đường lực đá ngang thích hợp, thuận đà xoay người.

“Hự!”

Một cú đá hậu, trúng vai phải Kim Mẫn Châu!

Kim lùi về sau, Thích Bách Thảo nhân đà dùng lực xoay người lần nữa.

“Hự!”

Một chân xoáy người xuống tấn, đá trúng vai trái Kim Mẫn Châu!

Tiếng hò reo đầy kích động của tuyển thủ các nước, dần dần chuyển thành những tiếng hú kinh ngạc phấn khích không thể tưởng tượng được. Đã thực hiện hai hiệp đấu liên tiếp, thể lực tiêu hao lớn như vậy mà Thích Bách Thảo người Trung Quốc vẫn có thể bạo phát sức mạnh kinh người đến thế.

Chẳng lẽ, thể lực của Bách Thảo hoàn toàn không thua kém Kim Mẫn Châu?

Hiểu Huỳnh đờ đẫn, mắt không chớp.

Đúng vậy, đương nhiên cô biết thể lực của Bách Thảo rất tốt, mỗi ngày Bách Thảo đều quét dọn toàn bộ võ quán một lượt, đều giặt toàn bộ trang phục cho cả đội, vẫn không hề tỏ ra mệt mỏi. Năm xưa, với ai Thích Bách Thảo cũng chỉ dùng một đấu pháp là tấn công thục mạng. Nhưng Hiểu Huỳnh không biết thể lực của Bách Thảo lại có thể sung mãn ngoài sức tưởng tượng như vậy.

Quang Nhã lặng lẽ nhìn Bách Thảo tung hoành trên võ đài với sức mạnh như giếng sâu, phun trào như không bao giờ cạn.

Chỉ có điều, thể lực đó không phải là bẩm sinh.

Cô còn nhớ, lúc mới gia nhập Toàn Thắng võ quán, có lẽ là do bố mẹ đột ngột qua đời bởi một tai nạn giao thông nên thể lực Bách Thảo rất yếu. Còn người đó, từ khi thu nạp Bách Thảo làm đồ đệ, đã dùng phương pháp rèn luyện nghiêm khắc nhất, mỗi ngày ngoài thời gian ăn, ngủ, luyện chân, Bách Thảo luôn phải đeo hai túi cát để chạy bộ. Sáng sớm, khi mọi người chưa dậy, Bách Thảo đã bắt đầu chạy, buổi tối khi tất cả đã lên giường Bách Thảo vẫn tiếp tục tập chạy với hai túi cát đeo trên chân.

Từng năm trôi qua.

Túi cát đeo trên chân Bách Thảo mỗi ngày càng nặng thêm, thời gian chạy cũng dài hơn. Ngay cả khi tập các động tác chân, cũng không được tháo túi cát ra.

Các sư phụ trong võ quán đều coi thường phương pháp rèn luyện này. Taekwondo là một môn vận động coi trọng phản ứng, kỹ thuật và trí tuệ của vận động viên. Vì thế dù thể lực tốt đến mấy cũng khó đạt thành tích, cách rèn luyện thể lực theo kiểu hành xác như vậy bị coi là ngu ngốc. Chính vì vậy, trong ký ức của cô, Thích Bách Thảo là kẻ ngu ngốc nhất.

“Hây…!”

Luồng không khí bị xoáy đảo, Bách Thảo hét lên, cố gắng định thân, vừa rồi khi Kim Mẫn Châu tấn công song phi liên hoàn, cô đã trải qua một chuỗi né người lùi tránh, sức mạnh cơ thể phần nào được phục hồi. Bây giờ như được hồi sinh, lực từ chân Bách Thảo như bùng phát.

“Phầng!”

Tiếp theo là cú đá xoáy thứ tư vào vai Kim Mẫn Châu!

…

…

“Thể lực là nguồn gốc cơ bản nhất, không có thể lực, chiến thuật và túc pháp dù tốt đến mấy cũng không thể phát huy được”, ánh mắt sư phụ xa xăm, dường như nghĩ đến lời một người đã từng dạy ông từ lâu, “… Có những người có sức lực trời phú, còn con không được như vậy, con nhất định phải càng nỗ lực khổ luyện, để tăng thêm sức mạnh của cơ thể”.

…

Dưới gốc mai.

“… Đã thấy cỏ mùa Xuân chưa?”, cuối cùng, một ngày nọ sư phụ tháo túi cát đeo trên chân của Bách Thảo, “… Dù bị một tảng đá khổng lồ đè lên, nhưng cỏ vẫn bật ra từ kẽ đá”.

Cô ngẩng đầu chăm chú lắng nghe.

“Bởi vì sức mạnh của cỏ nhẹ nhàng mà dẻo dai, không bao giờ đầu hàng”, sư phụ nhìn cô, ánh mắt chan chứa yêu thương, “… Bách Thảo con cũng có sức mạnh như vậy”.

…

…

Võ đài trên cao, không khí bị khuấy đảo tạo thành một dòng khí xoáy giống bức tranh màu nước, Bách Thảo dáng thanh cao vươn thẳng.

“Hự!”

“Hự!”

“Hự!”, khi xoay người bay lên, cô không chỉ sử dụng cùng một kiểu đòn chân xoay người đá ngang! Nhưng mỗi lần lăng chân đều chắc nịch tràn đầy nội lực và quan trọng hơn là đều đá trúng người Kim Mẫn Châu!

Trong chớp mắt, Bách Thảo đã xoay người phi chân lần thứ sáu, đá cho Kim Mẫn Châu loạng choạng, tuyến xê dịch của hai người vạch một đường cánh cung dài trên sàn đấu như bức họa khổng lồ đang trải rộng, với những nét bút đậm và quyết liệt.

“Hự!”

Đòn tấn công liên tiếp vào ngực rồi lan tỏa toàn thân, Kim Mẫn Châu đau nhói, toàn thân run rẩy, mặt mày loạng choạng. Nhờ vào mối hận sục sôi đầy ắp trong ngực, cô mới gắng gượng không để đổ gục. Đáng ghét! Những cú tấn công liên tiếp như vũ bão thế này là thuộc về ta, Kim Mẫn Châu này! Từng cú, từng cú, nhìn đối thủ sức lực kiệt quệ, hoàn toàn không khả năng phản công, xây xẩm loạng choạng, cuối cùng bị đá văng khỏi võ đài, vinh quang và nhuệ khí áp đảo đó thuộc về Kim Mẫn Châu này! Thích Bách Thảo kia lại dám dùng chính đấu pháp chỉ thuộc về ta để hạ nhục ta!

“Cẩn thận!”

Thoáng nghe thấy tiếng hét từ phía đội hình của Xương Hải võ quán, trong lúc loạng choạng lùi về sau, Kim Mẫn Châu cố mở mắt, vạch đường biên màu trắng lung lay. Bỗng nỗi hận chưa từng có bất chợt bùng phát, mắt trợn trừng như sắp nổ tung, đúng lúc đó một luồng khí xoáy thốc vào mặt, Thích Bách Thảo hét lên, người lao đến như một trái núi bay.

Xoay người đá song phi!

Sơ Nguyên thảng thốt, nín thở.

Khoảnh khắc Kim Mẫn Châu ở sát mép đường biên, các tuyển thủ của Xương Hải võ quán mặt thất thần vẻ kinh hoàng, chứng kiến Thích Bách Thảo xoay người như chọc thủng bầu không khí, tung chân phải, chân trái theo sát, một cú song phi nữa trúng người Kim Mẫn Châu!

Cảnh tượng mấy hôm trước hình như tái diễn.

Chỉ có điều lúc này, người ra đòn với thể lực và sức mạnh kinh hồn của đôi chân là Thích Bách Thảo, còn người bị đá văng khỏi võ đài lại là Kim Mẫn Châu…

Quả là nỗi nhục không thể nuốt trôi!

Hạ gục đối thủ bằng chính sở trường của đối thủ.

“Hây…!”

Đạp lên đường biên trắng, Kim Mẫn Châu điên cuồng gầm một tiếng! Mình không thể bị đá văng khỏi võ đài! Mình xuất chiến thay cha! Khúc Hướng Nam dùng thuốc kích thích, với thủ đoạn đê hèn đã đánh bại cha mình, khiến cha mình vốn có thể vinh quang chói lọi bỗng trở nên nhục nhã! Không còn ai nhớ được Khúc Hướng Nam nhiều năm trước là ai, nhưng nhiều người lại nhớ cha mình trong trận đấu trước vạn người, trận thứ nhất bị đánh bại bởi một kẻ vô danh tiểu tốt khiến Xương Hải nhục nhã, khiến đất nước cũng phải chịu nhục!

Mình căm hận kẻ khốn kiếp Khúc Hướng Nam!

Mình căm hận Thích Bách Thảo đã nhận kẻ vô sỉ đó làm sư phụ!

Mình tuyệt đối không thể bị Thích Bách Thảo đá văng khỏi võ đài! Nếu thua nhục nhã như vậy, mình sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân!

“Khốn kiếp!”

Trên võ đài, một tiếng hét chói tai, mọi người dưới sân đều thất kinh, sự căm hờn cơ hồ khiến thể lực của Kim Mẫn Châu được kích hoạt trở lại. Kim hơi né sang phải, nhanh chóng tránh được cú song phi trời giáng của Thích Bách Thảo!

“Khốn kiếp!”

Toàn bộ tinh lực tích tụ từ ngón tay đến ngón chân cơ hồ dồn tụ, trong lúc né mình, cô gào lên, xoay người phản kích. Tiếng hét như có sức nặng vạn cân khiến những người chứng kiến đột nhiên nghĩ tới…

Đúng rồi, đây không chỉ là cuộc tỷ thí giữa hai đội đối kháng.

Đây chính là cuộc đấu liên quan đến danh dự giữa Kim Nhất Sơn và Khúc Hướng Nam!

…

…

“Nếu các đệ tử có người nào cảm thấy bản thân khó giữ được lễ nghĩa, không thể chịu được nhục nhã thì hãy tự nguyện rời xa Taekwondo! Không thể để cho bất cứ đệ tử nào biến thành những Khúc Hướng Nam, trở thành nỗi nhục của cả giới chúng ta!”, Kim Nhất Sơn sắc mặt uy nghiêm, giọng sang sảng như chuông đồng vang vọng khắp thung lũng, “… Không nên như Khúc Hướng Nam, khiến tên tuổi các đệ tử đồng nghĩa với ô nhục, vô liêm sỉ…”.

…

“Đúng, tôi là đệ tử của Khúc Hướng Nam!”

Một cơn gió trong lành thổi qua, bộ võ phục hơi cũ ngả màu vàng trên người Bách Thảo phấp phới bay.

“Cho nên, tôi biết sư phụ tôi là người như thế nào! Sư phụ tôi là người đầy tinh thần thượng võ! Là người có phẩm cách cao quý, chân chính lương thiện, ông không được phép, cũng không có tư cách làm nhục danh dự của người!”

..

Kim Nhất Sơn ngửa cổ cười ha hả, âm thanh phát ra khiến mặt đất thung lũng như rung lên.

“Khúc Hướng Nam, nỗi ô nhục của giới Taekwondo, ông ta làm gì có danh dự! Đối với loại người như ông ta, phải để mọi người trong thiên hạ đều biết ông ta là kẻ tà đạo vô liêm sỉ!”

…

“Vậy thì…”

Tiếng nói của Thích Bách Thảo cũng trở nên lạnh lùng, chắc nịch, “… Xin ông chấp nhận lời thách chiến của tôi!”.

…

“Được, tôi thay mặt cha tôi, chấp nhận lời thách chiến của cô!”

Kim Mẫn Châu phẫn nộ bước tới trước mặt Bách Thảo, hét lên:

“Nếu, cô, thua! Thích Bách Thảo, tôi yêu cầu cô, quỳ xuống, xin lỗi cha tôi! Từ nay, phải vĩnh viễn, rời bỏ Taekwondo.”

…

…

“Hây…!”

Trong lúc phẫn nộ, Kim Mẫn Châu né được cú đá song phi thứ nhất của Thích Bách Thảo, rồi với thể lực phản hồi đáng kinh ngạc tung người phản kích, nhưng…

Né cú đá thứ hai của chân trái Bách Thảo liền sau đó.

“Phập!”

Cú đá thứ hai của Bách Thảo rơi vào không khí.

Trong tia chớp tóe lửa giống như con thú trúng thương, đường chân tung lên của Kim Mẫn Châu đã ở trong phạm vi phản kích có lợi nhất, chỉ chờ cơ thể Bách Thảo rơi xuống là sẽ…

“Ôi!”

Các tuyển thủ của Xương Hải võ quán phấn khích gào lên, tận mắt chứng kiến một lần nữa tuyệt chiêu phản kích của Kim Mẫn Châu, phải giáng cho Thích Bách Thảo một đòn chí mạng vào thời khắc nguy cấp nhất, phải đá bay cô ta khỏi võ đài. Chiến thắng như thế mới đã, chiến thắng như thế mới hoành tráng!

“Trời!”

Hiểu Huỳnh và cả nhóm đứng bật dậy, kinh hoàng thất sắc! Nếu trong thời khắc quan trọng nhất, Kim Mẫn Châu phản kích thành công khiến Bách Thảo ngã ngục, thì dù Bách Thảo ghi được nhiều điểm trước đó, cũng đổ xuống sông xuống biển!

Trong khoảnh khắc cú đá thứ hai rơi vào không khí, tiếng chân xé gió như trỗi dậy lần cuối trước khi ngừng thở, vang lên chói tai đầy sát khí cơ hồ có thể xé xác Bách Thảo.

Cú ra chân cực kỳ hung bạo.

Từ xa, chỉ thấy hai thân hình ghì chặt. Trong một tích tắc nhanh như tia chớp, những người ngồi dưới không thể nhìn rõ cú đá thứ hai của Bách Thảo rơi vào không khí, Kim Mẫn Châu có cơ hội ra đòn. Xem ra cục diện có lẽ hoàn toàn xoay chuyển vào giây phút chót, Kim Mẫn Châu dường như có cơ hội chuyển bại thành thắng!

Sắc mặt Nhược Bạch rắn đanh, trắng bệch như sáp.

Chủ tướng Mân Thắng Hạo của Xương Hải võ quán đột nhiên cau mày!

Tại sao…

Cú song phi của Thích Bách Thảo đá hụt, vậy mà cơ thể cô ta không hề loạng choạng, trái lại cô ta có thể tiếp tục tung người bay lên!

…

…

“Tốt!”

Bách Thảo hít một hơi thật sâu, nói như đinh đóng cột:

“… Nếu cô thua tôi thì Kim Nhất Sơn đại sư nhất định phải xin lỗi sư phụ tôi và vĩnh viễn không được làm nhục danh dự của người!”

…

…

“Hây…!”

Tiếng hét của Bách Thảo chấn động thung lũng.

Ánh nắng xiên ngang thiêu đốt chiều hè như phát ra những tia sáng trắng chói chang đến độ mọi người cảm thấy trước mắt cơ hồ là ảo giác. Trong khoảnh khắc hai thân hình giao nhau trên võ đài, tại sao Thích Bách Thảo có thể thực hiện cú song phi?

Cú đá thứ ba!

Bên tai là tiếng hét, ánh mặt trời vẫn thiêu đốt, Bách Thảo dùng hết sức bình sinh, khi Kim Mẫn Châu sắp dịch chuyển tới mép đường biên, như tia chớp tung chân đá cú thứ ba!

Không ai biết, thể lực của cô đã hoàn toàn cạn kiệt.

Nhưng cô không thể thua ở thời khắc cuối cùng này, cô không thể thua. Chắc chắn là sư phụ đang nhìn cô, cô biết ông là người cao quý, bất kỳ ai cũng không được phép dùng những từ ngữ khiếm nhã làm tổn hại danh dự của ông! Dẫu rằng, dẫu rằng chính sư phụ đã nói với cô, cô cũng không tin!

Cô chỉ tin…

Cô chỉ tin…

Sư phụ tuyệt đối không làm chuyện đó, tuyệt đối không dùng thủ đoạn hèn hạ như thế để giành chiến thắng.

* * *

…

…

Cuộc thi tranh Cup vô địch Taekwondo thế giới thứ mười bảy, trong tiếng hoan hô vang dội của hàng vạn người, Kim Nhất Sơn của Hàn Quốc như một anh hùng ra trận.

“Uống đi, nó sẽ khiến anh chiến thắng.”

Gã trùm xã hội đen nói nhỏ, đưa một chai nước khoáng đến trước mặt ông, trực cảm được hàm ý của lời nói, ông từ chối uống chai nước đó.

Trận đấu với Kim Nhất Sơn là trận đấu khó khăn nhất chưa từng có trong đời. Kim Nhất Sơn được trời phú cho thể lực sung mãn như núi lửa phun trào, đòn tấn công như vũ bão, đã có lần đưa ông vào cảnh khốn đốn. Cũng chính trận thua đó khiến ông nhận ra được sức mạnh của thể lực đối với Taekwondo quan trọng như đất đối với cây.

Trận đấu diễn ra cực kỳ khó khăn.

Nhưng, dù mấy lần bị Kim Nhất Sơn ra đòn mạnh đến nỗi suýt không đứng lên được nhưng ông vẫn duy trì được vị trí hữu hiệu của mình, không để Kim Nhất Sơn ghi điểm. Ông không thể thua, ông chiến đấu bằng tính mạng của A Viên, chỉ có chiến thắng, A Viên của ông mới có hy vọng được cứu chữa.

Điểm số lúc sắp kết thúc trận đấu đạt được như thế nào ông không thể nào nhớ rõ, chỉ biết lúc đó thể lực đã gần cạn kiệt, thần trí cũng bắt đầu mơ hồ. Chỉ nhớ hình như Kim Nhất Sơn mãi không thể ghi điểm, ông ta đã nôn nóng tột độ, để phá thế phòng thủ của ông, đã cố ý gài bẫy dụ ông tấn công.

Còn ông đã thực sự đá trúng.

Tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, Kim Nhất Sơn gầm lên như hổ, quăng áo giáp bảo vệ xuống sàn. Sau đó là những tiếng rên ai oán, hình như không ai muốn ông chiến thắng. Người đẫm mồ hôi, ông quỳ xuống hướng về tổ quốc, hướng về A Viên.

…

Trận thứ nhất chiến thắng Kim Nhất Sơn được coi là ứng cử viên nặng ký nhất của chức vô địch, nên mấy trận tiếp theo trở nên nhẹ nhàng hơn, chỉ có điều thể lực không ngừng tiêu hao. Đánh đến vòng chung kết, khi giải lao giữa hiệp, ông vặn chai nước của mình uống mấy ngụm.

Chính mấy ngụm nước ấy.

Khi lên sàn ngay sau đó, ông cảm thấy thể lực mình có gì đó bất ổn. Ông hy vọng đó chỉ là ảo giác, tuy nhiên xét nghiệm chất kích thích sau trận đấu khiến tất cả trở thành ác mộng, chức vô địch ông vật lộn gian khổ có được trở thành nỗi nhục nhã dai dẳng, trở thành chủ đề đàm tiếu khinh miệt của thiên hạ.

…

…

Một cơn gió hè thoảng qua.

Nắng lấp loáng trên những lá mai, Khúc Hướng Nam lặng lẽ phủi những hạt bụi trên phiến lá. Về sau nghĩ lại, trong hiệp thứ nhất của trận chung kết, lúc giằng co với đối thủ, theo hướng nhìn của người đó, ông thoáng thấy có người cúi xuống chỗ ông ngồi nghỉ giải lao giữa hiệp, làm nhanh động tác nào đó.

Nếu…

Nếu lúc đó ông nhanh trí phát giác…

Khúc Hướng Nam cay đắng ho mấy tiếng.

…

…

“Hướng Nam, em xin lỗi…”

A Viên vừa đẻ non được mấy ngày, môi khô tái nhợt, tay phải tựa như vuốt ve đứa con, nhẹ nhàng đặt lên vai ông. Còn ông gục xuống bên cô, vùi mặt vào tấm ga giường, không dám để cô nhìn thấy sự yếu đuối và đau khổ của mình.

“… Nếu không phải tại em… mình sẽ không đi tìm những người đó… những người không tin tưởng mình… không tin tưởng mình chỉ dựa vào bản thân có thể giành chức vô địch… Hướng Nam… là em đã liên lụy đến mình…”

“Em có tin anh không?”, giọng ông khản đặc.

Không ai tin ông. Ông giải thích thế nào Ban tổ chức cũng không tin. Ban tổ chức Taekwondo thế giới cho rằng ông gian lận, càng áp dụng hình phạt nặng hơn, phán quyết cấm ông thi đấu suốt đời. Kim Nhất Sơn bị ông đánh bại, phẫn nộ lao đến trước mặt ông, dùng thứ tiếng Hàn mà ông không hiểu mắng xối xả. Các phóng viên và dư luận cũng tới tấp chỉ trích, cơ hồ muốn lột xác ông.

Những ngón tay dịu dàng vuốt tóc ông.

“… Tất thảy những người đã chỉ trích mình… đều là những người không hiểu mình… không cần… quan tâm họ nghĩ gì…”, trong mắt cô có ánh nước, giọng yếu ớt, “… Con… con gái Quang Nhã của chúng ta… chỉ cần con hiểu mình… sẽ tin mình… Hướng Nam… mình trong trắng cao quý như hoa mai…”.

…

…

Nhưng con gái lại không tin ông, các môn sinh từ nhỏ lớn lên cùng nhau cũng không tin ông. Sự cô đơn ghẻ lạnh bám riết ông ngày này sang ngày khác. Ông chỉ biết hằng đêm ngồi dưới gốc mai, thủ thỉ với người vợ đã đi xa, cho đến khi một cô bé tên Thích Bách Thảo quỳ bái nhận ông làm sư phụ.

Bách Thảo…

Đứa bé lặng lẽ quật cường giống ông thời niên thiếu.

Đứa bé là người thứ hai tin ông.

Bất luận những đứa trẻ trong đạo quán đánh mắng thế nào, dẫu thân mình bị đánh thâm tím, cô bé ấy vẫn bướng bỉnh tin tưởng vào ông. Chính sự khắc khổ, kiên trì, tiến bộ… và sự tin tưởng của cô, khiến ánh sáng cuộc đời vốn đã tắt rụi của ông lại bừng sáng, ngọn lửa đam mê âm ỉ trong ông lại bừng cháy.

Cô là hy vọng cuối cùng của ông.

Ông hy vọng thiên bẩm của cô bé có thể khiến cô trở thành cao thủ, hy vọng có thể giúp cô hoàn thành con đường mà ông chưa đi hết, dẫu phải ép cô nhận Dụ quán chủ của Tùng Bách võ quán làm sư phụ.

Cho nên, khi biết cô chất vấn Kim Nhất Sơn vì chuyện của ông, thậm chí muốn đấu cùng Kim Mẫn Châu, trong điện thoại ông đã buộc lòng nói với cô, năm xưa quả thực ông đã sử dụng thuốc kích thích.

Bách Thảo chắc sẽ thất vọng vì ông.

Ông hy vọng cô sẽ hủy bỏ cuộc đấu với Kim Mẫn Châu, không nên vì ông mà ảnh hưởng đến tiền đồ. Thậm chí, ông hy vọng cô có thể quên đi từng nhận ông làm sư phụ để cô có thể quang minh chính đại tiến lên phía trước.

Không một tì vết.

* * *

“Phập!”

Cú đá thứ ba xoáy gió song phi nặng ngàn cân của Bách Thảo, đạp mạnh vào mặt Kim Mẫn Châu giống như những con dấu, từng ô, từng ô in lên mặt đối thủ, đồng tử Kim Mẫn Châu giãn rộng, từ từ ngã ngửa ra sau…

Quang Nhã toàn thân run lẩy bẩy.

Sững sờ nhìn Bách Thảo từ không trung thu chân tiếp đất.

Cơ thể Kim Mẫn Châu bị sức mạnh ngàn cân tấn công, chầm chậm bắn ra khỏi võ đài, đường bay rất thẳng, sau đó biến mất như một ngôi sao vụt tắt.

Tốc độ tiếp đất rất chậm, rất chậm nên cô có thể thấy không khí im lặng như chết dưới sân, có thể nhìn thấy Nguyễn Tú Mai hôm qua bị đá văng khỏi võ đài, lúc này đang ngơ ngẩn nhìn cô. Tốc độ rơi nhanh như thế nên cô không kịp nhắm mắt.

“Uỵch.”

Cơ thể đã hạ xuống võ đài!

Cả sân chết lặng.

Sau đó.

Bùng nổ!

Trên võ đài, Bách Thảo đứng vẻ điềm tĩnh, ngực cô vẫn phập phồng dữ dội, mặt không còn nhận ra là màu gì. Từ trên cao, cô nhìn Kim Mẫn Châu bị đá văng khỏi võ đài, vật lộn trên mặt đất, gắng gượng thử đứng dậy.

“Tuýt…”

Tiếng còi vang lên.

Trọng tài tuyên bố trận đấu kết thúc.

5:1

Thích Bách Thảo chiến thắng!

* * *

Giống như chào đón vị anh hùng khải hoàn, Lâm Phong, Hiểu Huỳnh, Mai Linh xông ra, cuồng nhiệt ôm chầm Bách Thảo, vừa cười vừa reo, Hiểu Huỳnh nghẹn ngào:

“Thắng rồi, thắng rồi! Bách Thảo đáng ghét, cậu thắng rồi!”

“Đẹp quá, Bách Thảo!”, Mai Linh cũng rơm rớm nước mắt, “Này, trước đây tôi không hề thấy cậu đẹp như vậy! Cậu đã rửa hận cho Nguyễn Tú Mai phải không? Ai bảo Kim Mẫn Châu hôm qua kiêu ngạo như vậy, hôm nay đáng đời cô ta, tự làm tự chịu!”.

“Giỏi quá, giỏi quá!”, Lâm Phong ôm riết lấy cô.

Thân Ba, Khấu Chấn cũng không kiềm chế nổi giang hai tay ôm choàng Bách Thảo cùng mấy cô gái. Bị đồng đội vây kín, nồng nhiệt ôm ấp, bất chợt liếc qua đầu họ, Bách Thảo nhìn thấy Quang Nhã đang ngồi một góc, đầu gục xuống, sau đó lại đưa mắt nhìn quanh đã thấy Sơ Nguyên đang từ xa mỉm cười nhìn cô, ánh mắt ấm áp như mùa xuân. Mặt cô bỗng đỏ ửng, vội cúi đầu.

“Càng ngày càng khiến người ta bái phục”, Diệc Phong cười hỉ hả, bàn tay chậm rãi vỗ lên vai cô. Nói đoạn quay sang Nhược Bạch, lúc này anh đang ngồi với Sơ Nguyên và bắt đầu làm các động tác khởi động. Sơ Nguyên đang trao đổi điều gì với anh. Bách Thảo giật mình, đúng rồi, sao mình lại quên, trận đấu của mình kết thúc là đến lượt Nhược Bạch ra sân và đó cũng là trận đấu cuối cùng giữa hai đội.

CHƯƠNG 3

Thoát khỏi những vòng tay nồng nhiệt của đồng đội, Bách Thảo vội lao đến bên Nhược Bạch, thấy Sơ Nguyên đang nhìn anh chăm chú, hỏi với giọng nghiêm túc:

“Cậu có thể chứ?”

Nhược Bạch ngước nhìn đối thủ Mân Thắng Hạo của Xương Hải đang đi về phía võ đài, trả lời:

“Có thể.”

“Nhưng…”, quỳ một chân bên cạnh Nhược Bạch, Bách Thảo thấy hai gói thuốc vẫn để nguyên chỗ cũ như lúc cô rời đi, hình như chưa có ai động đến. Ngực thắt lại, ngừng một lát, cô nói khẩn khoản vẻ lo âu: “Nhược Bạch, huynh đang ốm…”.

Sơ Nguyên gật đầu nói: “Hơn nữa, Nhược Bạch, cậu đang sốt cao, thể lực yếu đi nhiều, tình trạng sức khỏe thế này không thích hợp thi đấu. Hay là để Khấu Chấn ra thay…”.

“Tôi có thể.”

Nhược Bạch nhắc lại. Anh từ từ đứng dậy, Bách Thảo theo phản xạ giơ tay định đỡ, nhưng anh đẩy cô ra.

Trên võ đài, hai chàng trai trong võ phục trắng muốt đã tiến ra giữa sàn.

Mân Thắng Hạo sắc mặt đen láy, hiện là một trong những tuyển thủ xuất sắc nhất của Xương Hải võ quán, là đương kim vô địch Taekwondo thế giới lần thứ nhất sau khi Đình Hạo rời bỏ đấu trường. Người kia là Nhược Bạch, một thanh niên thân hình thanh tú có vẻ ngoài lãnh đạm, chưa từng tham gia thi đấu quốc tế.

“Nhược Bạch sư huynh ốm sao?”

Hiểu Huỳnh và mấy cô gái nghe vậy cùng hỏi, mọi người lo lắng nhìn nhau. Đã biết bốn trận trước do chiến thắng của Diệc Phong và Bách Thảo, đội Ngạn Dương ghi được hai điểm, bằng đội Xương Hải, nếu Nhược Bạch thắng Mân Thắng Hạo là có thể giành được chiến thắng trong trận thách chiến này.

Mặc dù gặp đối thủ là Mân Thắng Hạo, khả năng chiến thắng của Nhược Bạch không lớn, nhưng trong thi đấu luôn xảy ra những điều bất ngờ, luôn có những cơ hội, cơ may nào đó. Nhưng bây giờ Nhược Bạch lại đang ốm.

Vạn nhất…

Vạn nhất…

Nghĩ đến hình ảnh chuỗi đá xoáy của Bách Thảo với sức mạnh như gió lốc, hết cú này đến cú khác đá văng Kim Mẫn Châu từ võ đài trên cao xuống đất, làm cho Xương Hải mất mặt. Biết đâu… để cứu vớt danh dự cho Xương Hải, Mân Thắng Hạo có thể sẽ ra đòn hiểm với Nhược Bạch…

“Ôi, ôi, ôi!”, Hiểu Huỳnh cuống quýt, nắm chặt cánh tay Bách Thảo nói nhỏ, “Đã biết vậy, vừa rồi cậu nhẹ tay một chút, không nên đá bay Kim Mẫn Châu có phải tốt hơn không. Mặc dù cậu ra đòn đã lắm nhưng nếu vì vậy mà Mân Thắng Hạo trút hận vào Nhược Bạch thì nguy quá!”.

Nét mặt Bách Thảo tối sầm lại.

“Không thể khống chế trong cú đá cuối cùng đối với Kim Mẫn Châu phải không?”, vừa nhìn theo Nhược Bạch đang đi lên võ đài, Sơ Nguyên vừa hỏi.

“… Vâng.”

Mặc dù muốn đánh bại Mẫn Châu, thậm chí đã dùng chuỗi cú đá xoáy gió để hoàn toàn đập tan thói kiêu ngạo của cô ta, nhưng khi thực hiện cú đá cuối cùng, Bách Thảo không muốn hành động như Kim Mẫn Châu đã làm với Nguyễn Tú Mai ngày hôm qua. Kim quá kiêu ngạo làm nhục Tú Mai như vậy, nếu cô cũng hành động như thế thì có khác gì cô ta.

Nhưng, khi thực hiện cú song phi thứ ba, cô nhất thiết phải vận toàn bộ sức lực, mà đã vận toàn sức lực, thì không thể nào khống chế được quán tính và đường lực của chân.

Cô cho rằng…

Mọi người đều nghĩ là cô cố ý.

“Khống chế lực chân không phải dễ dàng, đừng áy náy”, trong thời gian nghỉ giữa những đợt tấn công của hai đối thủ trên võ đài, Sơ Nguyên vuốt tóc cô an ủi, anh còn tận tay lấy chiếc khăn bông lớn khoác lên vai cô, “Cẩn thận kẻo bị cảm lạnh, vừa rồi ra nhiều mồ hôi như thế”.

“Xin lỗi”, Hiểu Huỳnh ngượng ngùng, vặn vẹo ngón tay, “Bách Thảo, tớ… tớ không nên nói cậu… chỉ là do tớ hơi lo cho Nhược Bạch sư huynh…”.

“Không sao.”

Bách Thảo lắc đầu.

“Lo gì chứ”, Diệc Phong liếc xéo Hiểu Huỳnh, “ Xin cô, không nên quá lo Nhược Bạch không ra nổi một đòn. Ai thắng ai thua còn chưa biết, đừng có mới thấy nhuệ khí người ta đã phát hoảng, tự hại mình”.

“…”

Hiểu Huỳnh cúi đầu, đang định nói thêm gì đó.

“Hự!”

Trên võ đài cục diện đột nhiên thay đổi!

Sau khi hai bên thế thủ thăm dò lẫn nhau, Nhược Bạch tấn công trước, Mân Thắng Hạo dường như đã sớm chuẩn bị, trong nháy mắt quay người đá hậu, kiểu ra miếng trả miếng này không có gì lạ. Trong lúc Mân Thắng Hạo ra đòn phản kích, Nhược Bạch hét lên một tiếng, tung người đạp thẳng xuống, luồng gió sung mãn theo thế chân ép xuống! Biến hóa thành chuỗi khiến khán giả hoa mắt.

Bách Thảo căng thẳng, nín thở.

Thấy cú đạp thẳng trùm lên đầu Mân Thắng Hạo “Phập” một tiếng nặng trịch, bóng chân hai chàng trai giao nhau. Lại một cú đá hậu của Mân Thắng Hạo trúng vai Nhược Bạch, Nhược Bạch mặt trắng như tuyết, lùi về sau hai bước.

“Ôi…”

Bách Thảo hoảng hốt kêu lên.

“Ôi!”, tiếp theo là tiếng hét thất thanh của Hiểu Huỳnh, “Sao lại thế, sao lại thế! Rõ ràng Nhược Bạch đá trúng Mân Thắng Hạo thì Nhược Bạch phải được ghi điểm chứ! Sao lại thế…”.

Sắc mặt Diệc Phong sám lại.

“Tốc độ ra đòn của Mân Thắng Hạo quá nhanh”, Thân Ba cau mày ghi mấy chữ vào cuốn sổ, “… Mặc dù Nhược Bạch phán đoán được động tác của đối phương nhưng hai lần ra đòn, rốt cuộc vẫn chậm hơn một lần trực tiếp”. Sau Đình Hạo, Mân Thắng Hạo cơ hồ lũng đoạn hầu hết giải quán quân các cấp, bất luận là sức mạnh hay tốc độ phản ứng luôn là lựa chọn đầu tiên của anh ta.

“Không phải”, mắt vẫn dõi theo Nhược Bạch đang lấy thăng bằng cố đứng vững, Bách Thảo cắn môi, tay bóp chặt hai gói thuốc vừa rồi Nhược Bạch không động đến, “… là do Nhược Bạch sư huynh bị sốt…”.

Trong mắt cô, tốc độ của Nhược Bạch không hề thua Thắng Hạo. Anh ra chân rất nhanh, chớp thời cơ cũng nhanh, chỉ là do lúc Nhược Bạch đạp từ trên cao xuống, cô có thể nhìn thấy cơ thể anh khẽ run, có vẻ như thể lực anh đã sa sút.

Nếu anh không ốm.

Cú liên hoàn vừa rồi…

0:1

Mân Thắng Hạo được điểm.

Các đệ tử của Xương Hải hoan hô vang dậy, sĩ khí sa sút của toàn đội lúc trước do thất bại của Kim Mẫn Châu giờ đã phục hồi, lại sôi sục. Bách Thảo nắm chặt nắm đấm, căng thẳng theo dõi Nhược Bạch đang tiếp tục cuộc đấu trên võ đài. Cô có thể nhìn thấy vẻ mặt xanh xao, đôi môi khô nẻ vì sốt của anh.

Thực ra, không phải cô không hiểu vì sao Nhược Bạch lại kiên quyết muốn ra sàn đấu.

…

…

Từ khi Đình Hạo tuyên bố từ bỏ tham gia mọi cuộc thi đấu, từ bỏ Taekwondo, suốt một năm ròng sau đó tính tình Nhược Bạch trở nên trầm tư khác thường. Anh từ chối tham gia tập luyện ở trung tâm huấn luyện của Thẩm Ninh. Thời gian đó ngoài việc hằng ngày đưa các tuyển thủ đi luyện tập, bản thân anh hầu như không tham gia cọ xát trong bất cứ trận thi đấu nào.

“Huynh… huynh muốn chiến thắng Đình Hạo phải không?”

Một buổi tối hai năm trước, cô đã hỏi Nhược Bạch như vậy. Do vẻ lãnh đạm cố hữu của anh khiến Bách Thảo cảm thấy hơi sợ, nhưng hằng ngày thấy anh như vậy, cuối cùng cô cũng lấy hết can đảm. Tối đó dưới ánh trăng, trên hành lang gỗ của phòng tập, cô rụt rè ngồi xuống cạnh anh.

“Là bởi vì”, rất lâu không thấy anh trả lời, cô quyết định nói thẳng, “… Huynh coi Đình Hạo là đối thủ mạnh nhất, khi Đình Hạo không thi đấu nữa, không còn cơ hội chính thức đua tài với huynh ấy… cho nên huynh buồn đúng không?”.

Ánh trăng rất mờ.

Khuôn mặt Nhược Bạch bị một góc mái hiên che khuất.

“Vì sao huynh tập Taekwondo?”, ngập ngừng một lát, đăm đăm dõi nhìn khuôn mặt tư lự lạnh như đá của anh, “… Chỉ là để đánh bại Đình Hạo ư?”.

Nhược Bạch phẫn nộ liếc cô một cái.

“Vậy…”, nhìn đôi mắt sa sầm giận dữ của anh, Bách Thảo cau mày hỏi, “Tại sao phải từ bỏ vì huynh ấy?”.

Ánh trăng lờ mờ.

Thời gian cơ hồ đã qua một thế kỷ.

Lặng lẽ, hàng mi của Nhược Bạch từ từ cụp xuống, nhìn bóng hai người đổ dài trên nền gỗ hành lang, chính vào lúc cô tưởng Nhược Bạch sẽ không bao giờ mở miệng thì anh bất ngờ lên tiếng, giọng nhỏ khàn khàn.

“Tôi quá vô dụng.”

Giọng nói của anh cũng lạnh như ánh trăng ngoài kia.

“Hồi nhỏ, tôi nằm bò trên tường võ quán xem trộm các đệ tử luyện tập bên trong. Tùng Bách võ quán khi ấy là võ quán đệ nhất Ngạn Dương, có rất nhiều đệ tử, rất đông vui náo nhiệt. Mọi người đều cảm thấy vinh hạnh tự hào vì võ quán của mình, chỉ cần được Sơ Nguyên đưa đi thi đấu, giải nhất chắc chắn thuộc về Tùng Bách”, anh nói một cách khô khan, “… Nhưng từ khi Sơ Nguyên ra đi, Tùng Bách trong tay tôi đã sa sút như xuống dốc không phanh, sư phụ rất thất vọng, thậm chí không còn muốn đưa các đệ tử đi luyện tập, đệ tử của võ quán cũng vì vậy ngày càng ít dần”.

Cô ngây người lắng nghe.

“Đình Hạo giống như thiên tài từ trên trời rơi xuống, mang đi tất cả vinh quang và những giải quán quân mà Sơ Nguyên từng đoạt được, mọi người quên dần Sơ Nguyên, chỉ còn nhớ Đình Hạo sáng chói như mặt trời.”

Môi anh mím chặt, sau đó nhếch lên biến thành nụ cười thiểu não.

Hồi lâu sau, hàng mi từ từ nâng lên, hướng ánh mắt lạnh tanh vào cô. “Chỉ cần đánh bại Đình Hạo là có thể chấn hưng Tùng Bách võ quán, một việc đơn giản như vậy mà mãi tôi vẫn không làm được.”

“…”

Bách Thảo không biết nói sao.

“Khổ luyện hai năm, tưởng rằng đã tiến bộ kha khá, mãi đến trận đó mới phát hiện, khoảng cách với Đình Hạo vẫn vô cùng lớn”, mắt anh lóe tia sắc lạnh khó hiểu, “… Không cần luyện tiếp nữa, Taekwondo là môn võ thuật thuộc về những thiên tài, người thường dù luyện bao nhiêu chẳng qua cũng chỉ là bị bông cho người ta đá mà thôi”.

“Vậy em cũng không nên luyện tiếp nữa, phải không?”

Lòng buồn bã, khoảng cách của cô với Đình Nghi lại càng lớn, giống như một người trên cung trăng, một người dưới mặt đất.

“Nhưng cô không tin những cái đó.” Hít một hơi dài, cô nói: “Cách đánh của em rất ngốc, em đã rất khổ công, em không phải là thiên tài nhưng chỉ cần tiếp tục tập luyện, em sẽ tiến bộ, nhất định có ngày em đánh bại Đình Nghi”.

Ánh trăng lạnh lẽo.

“Huynh có hối hận không?”, cô cắn môi, ngoảnh nhìn anh, “Nếu có một ngày, một người ngốc như em có thể đánh bại Đình Nghi, nhưng huynh đã không còn luyện Taekwondo nữa, huynh thực sự không hối hận sao?”.

…

…

Đêm hôm đó, Nhược Bạch và cô cơ hồ ngồi trắng đêm tại hành lang phòng tập. Anh trầm ngâm không nói, cô cũng không dám mở miệng, về sau mới phát hiện mình ngủ gục trên sàn từ lúc nào.

Sau đêm đó, Nhược Bạch bắt đầu luyện tập trở lại, đưa toàn đội đi tập ở trung tâm huấn luyện của Thẩm Ninh. Một năm sau, dưới sự dẫn dắt của anh, Tùng Bách võ quán đã giành được chiến thắng áp đảo, trong trận thách đấu hằng năm với với Hiền Võ võ quán. Tuy nhiên, trận tỷ thí đó Đình Hạo không tham gia. Cô hiểu, đối với Nhược Bạch là điều đáng tiếc không thể nào bù đắp.

Cuộc thi đấu tập thể hôm nay Xương Hải cử Mân Thắng Hạo, là người sau Đình Hạo, là tuyển thủ sung sức đã chạm nhiều đỉnh vinh quang. Thắng Hạo và Đình Hạo chưa giao đấu với nhau, hai người đó rốt cuộc ai mạnh hơn, trong một thời gian đã trở thành chủ đề bàn tán rôm rả của giới Taekwondo.

Cho nên, dẫu đang sốt sao Nhược Bạch cũng nhất quyết không bỏ qua trận này.

Bách Thảo căng thẳng theo dõi diễn biến trận đấu.

Mân Thắng Hạo và Nhược Bạch lại bắt đầu một đợt thế thủ thăm dò mới. Hai người đều trầm tĩnh chắc chắn, không nôn nóng tấn công. Bách Thảo hy vọng Nhược Bạch chiến thắng, Nhược Bạch rất cần thắng một trận như vậy. Một năm nay, anh đã bỏ quá nhiều công sức và tinh lực vào cô. Dù cô tiến bộ rất nhanh nhưng bản thân Nhược Bạch bỏ lỡ nhiều cơ hội thi đấu.

Nếu…

Nếu có thể đánh bại Mân Thắng Hạo, nhất định Nhược Bạch sẽ phấn chấn trở lại, nhiệt tình thi đấu và chuỗi chiến thắng sẽ lại được châm ngòi!

“Hây!”

Trên võ đài, trong lúc thế thủ, Mân Thắng Hạo đột nhiên nhảy lên đá ngang, chân trái nhanh như chớp đá vào ngực Nhược Bạch.

Anh ta đã nhận ra!

Bách Thảo bỗng kinh hãi, lòng quặn thắt. Mân Thắng Hạo nhất định đã phát hiện ra thể trạng của Nhược Bạch cho nên mới chủ động tiến công. Trong trận đấu với các tuyển thủ Lào hôm qua, rõ ràng Mân Thắng Hạo là kiểu võ sĩ bảo thủ phòng thủ phản kích, tuyển thủ người Lào thực lực yếu hơn rất nhiều, chỉ cố duy trì phòng thủ, cố gắng không mắc bẫy trong các đòn tấn công, nên hầu như không tìm cách phản công.

“Phập.”

Trong lúc hai người giằng co, động tác nhanh đến mức Bách Thảo không dám chớp mắt, cũng không kịp nhận ra rốt cuộc biến hóa thế nào, mà lại thành ra chân phải của Nhược Bạch đá vào ngực Mân Thắng Hạo!

1:1

Trọng tài tuyên bố.

“Hự!”

Sau phút kinh ngạc, dưới khán đài bắt đầu bàn tán xầm xì, những người chứng kiến cơ hồ cũng không ai nhận ra rốt cuộc Nhược Bạch phản kích thế nào!

“Tôi không hiểu”, Thân Ba nghi hoặc dùng ngón tay đẩy gọng kính đen trên sống mũi.

“Cú lăng chân quá nhanh!”, Khấu Chấn ngạc nhiên miệng há hốc, “… Đúng như trong phim vậy, may mà trận này là Nhược Bạch ra sân…”.

Bạch Thảo mỉm cười.

Chỉ cần Nhược Bạch ghi điểm là tốt, chỉ có điều, chính cô cũng không hiểu. Ngẩng đầu, vô tình nhìn về phía Sơ Nguyên.

“Nhược Bạch đã chuẩn bị tốt…”, Sơ Nguyên mắt không rời võ đài, “… trước khi Mân Thắng Hạo ra đòn, Nhược Bạch đã chờ sẵn, Mân Thắng Hạo vừa lăng chân, Nhược Bạch tức thì phản kích, phản ứng nhanh hơn đối thủ”.

“Vậy là… chuẩn bị tốt rồi sao?”, Hiểu Huỳnh gãi đầu, “… Sao nghe có vẻ giống như… giống như… cái gọi là nhìn thấu phản ứng của đối thủ như Bách Thảo, cố ý tạo cơ hội trước!”.

“Có lẽ vậy.”

Sơ Nguyên mỉm cười.

Kết thúc hiệp thứ nhất, tỷ số 1:1.

Nhìn thấy Nhược Bạch đi xuống, Bách Thảo vội vã đứng dậy, nhưng bị Sơ Nguyên giơ tay giữ lại, anh lắc đầu nói nhỏ: “Không nên nhắc đến bất kỳ chuyện gì liên quan đến ốm đau hay sốt nào hết, như vậy chỉ khiến cậu ấy phân tâm”.

Bách Thảo ngẩn người.

Sơ Nguyên cũng đứng dậy, đi về phía Nhược Bạch, tiếng nói còn lưu bên tai cô:

“Để cậu ấy tập trung tinh lực, chuyên tâm đánh tốt trận này.”

Diệc Phong đưa khăn bông cho Nhược Bạch, Hiểu Huỳnh ân cần đưa nước. Nhược Bạch thần sắc vẫn lạnh tanh, đang chăm chú nghe Sơ Nguyên vạch ra những sơ suất của Mân Thắng Hạo trong phòng thủ, thỉnh thoảng cũng trao đổi lại vài câu với Sơ Nguyên. Bách Thảo ngẩn ngơ đứng sau lưng Nhược Bạch, không biết nên làm gì cho anh.

Đột nhiên cô bị ai đó đẩy từ phía sau.

“Phịch!”

Suýt nữa cả người cô đã chồm lên lưng Nhược Bạch, khi Bách Thảo mặt đỏ lựng, trợn mắt lườm thì thủ phạm Hiểu Huỳnh đã lủi mất.

“Em…”

Thấy Nhược Bạch ngoái nhìn mình với ánh mắt hờ hững, Bách Thảo luống cuống không biết giải thích thế nào, vội lắp bắp:

“Nhược Bạch sư huynh, muội mát xa lưng cho huynh được không?”

Đánh xong hiệp một, cơ bắp Nhược Bạch có lẽ đã tê cứng, có thể giúp anh thư giãn một chút cũng tốt. Nghĩ như vậy, cô vội cúi đầu, mạnh tay xoa bóp vai cho anh.

“Không cần!”

Nhược Bạch mặt không biểu cảm, né người tránh, để lại hai bàn tay Bách Thảo lúng túng, bẽ bàng trên không.

Hiệp hai bắt đầu.

“Nhược Bạch sư huynh vẫn đang giận”, Hiểu Huỳnh thông cảm nhìn vẻ mặt rầu rĩ, tủi thân của Bách Thảo, gãi đầu nói, “Đừng tự dằn vặt nữa, Nhược Bạch sư huynh có lẽ đã giận lâu quá rồi, thi đấu xong cậu đi nhận lỗi để huynh ấy mắng vài câu là xong”.

“Ừ”, Bách Thảo buồn bã đáp.

“Hi hi”, Hiểu Huỳnh cười an ủi cô, “Có điều, vừa rồi xem ra sức khỏe Nhược Bạch hình như không tệ lắm, tinh thần rất tốt, cũng không thấy ho nữa, cậu yên tâm đi”.

“Hây…!”

Trên sàn đấu, lần này là đợt tấn công do Nhược Bạch dẫn trước, túc pháp cực nhanh với sức mạnh kinh người!

Nếu không phải vừa rồi chạm vào vai Nhược Bạch, cách một lần áo vẫn cảm thấy nhiệt độ cơ thể anh rất cao thì chưa biết chừng cô cũng sẽ như Hiểu Huỳnh tin rằng sức khỏe anh không có vấn đề.

Trái tim quặn đau.

Chưa trận đấu nào có thể khiến Bách Thảo căng thẳng, đứng ngồi không yên như vậy.

Trên võ đài cao. Nhược Bạch liên tiếp tung người nhảy lên tấn công. Tiếng hét của anh sắc lạnh như tiếng kim loại va đập vang vọng trong thung lũng, sát khí kinh người, nhưng dáng thanh tú như cây tùng, khiến tuyển thủ các nước ngây người ngắm nhìn, quên cả cổ vũ.

Đó là trận phòng thủ và tấn công tuyệt đẹp.

Mân Thắng Hạo sau khi thất bại trong tấn công ở hiệp một, bèn chuyển sang phòng thủ phản kích như Nhược Bạch. Trong những trận đấu của Nhược Bạch mà Bách Thảo đã xem, anh cũng áp dụng kiểu phòng thủ phản kích như vậy, nhưng từ khi bắt đầu hiệp hai, Nhược Bạch đã hoàn toàn thay đổi chiến thuật!

Anh liên tục tấn công như vũ bão.

Những cú ra đòn đầy sát khí, hết đợt này đến đợt khác chọc thủng phòng tuyến của Mân Thắng Hạo!

Đây là chiến thuật do Sơ Nguyên gợi ý sao?

Nhưng Nhược Bạch đang ốm, thể lực của anh có thể duy trì lâu như vậy không? Hai bàn tay nắm chặt, Bách Thảo như ngồi trên đống lửa.

“Hự!”

Sau chuỗi tấn công liên tiếp, cuối cùng Nhược Bạch cũng phá vỡ tuyến phòng thủ của Mân Thắng Hạo, một cú đá ngang và phản thân đá hậu mạnh như búa giáng vào ngực đối thủ.

2:1

“Phập!”

Sắp kết thúc hiệp hai, Nhược Bạch tìm được sơ hở trong phản công của đối thủ, anh liền xoay người đá hậu và lại đá trúng.

Tỷ số chốt ở con số 3:1.

Khó khăn nhất là hiệp thứ ba, thể lực Nhược Bạch quả nhiên đúng như Bách Thảo lo lắng, suy giảm nhanh chóng, dẫu vận hết sức lực cũng không thể tung người vọt lên.

Mân Thắng Hạo bị dẫn trước, chuyển từ phòng thủ sang tấn công, ra đòn như sóng biển, lớp sau dữ dội hơn lớp trước. Còn Nhược Bạch lại chuyển sang phòng thủ, mặc dù tiết tấu chân của anh đã hơi chậm, sức lăng chân cũng giảm sút nhiều nhưng vẫn giữ vững, không cho đối thủ có cơ hội ghi điểm.

Thì ra là vậy.

Bách Thảo hồi hộp nhìn sang vẻ mặt trầm tĩnh của Sơ Nguyên bên cạnh.

Do biết thể lực của Nhược Bạch sư huynh không thể cầm cự lâu, cho nên Sơ Nguyên sư huynh mới đề nghị Nhược Bạch vốn có thế mạnh trong phòng thủ, chớp thời cơ tấn công trước để ghi điểm, sau đó cho dù thể lực giảm sút cũng có thể duy trì thế cầm cự, bảo vệ tỷ số đến cùng.

Nhưng…

Nhược Bạch có thể cầm cự được không?

Ở một khoảng cách xa như vậy, Bách Thảo cũng có thể nhận ra sắc mặt anh càng lúc càng tái nhợt, môi khô nẻ mím chặt. Trong những giây nghỉ giữa các đợt phản kích thưa thớt, thậm chí còn nghe thấy tiếng ho cố nén của anh.

Đột nhiên, trong lúc Nhược Bạch ho dữ dội Mân Thắng Hạo hét to, tung chân trái đá lệch vào vai anh.

Ôi!

Bách Thảo kinh hoàng, trái tim như muốn vỡ tan.

“Hự!”

Âm thanh như tiếng búa bổ, như đập nát da thịt, đạp mạnh vào cằm Nhược Bạch. Cú đá khiến anh bật ngửa mặt, sức mạnh của nó khiến anh không thể nào khống chế được cơ thể.

“Phịch”, “Phịch”, “Phịch”, tiếng chân thụt lùi của anh liên tục đạp trên sàn!

“Cẩn thận!”, thấy Nhược Bạch sắp lùi tới đường biên, chuẩn bị rơi xuống đất, toàn thân Bách Thảo run lẩy bẩy.

Ánh mặt trời lóng lánh như thủy tinh.

Trong khoảnh khắc chân giẫm lên đường biên, Nhược Bạch cứng người định thân, cuối cùng với nỗ lực phi thường, quả nhiên anh đã đứng vững được. Bách Thảo hai tay bịt chặt miệng, suýt trào nước mắt, cổ họng tắc nghẹt như có vật gì vít chặt, bên tai lại thoảng qua hơi thở nặng nề và ngay sau đó là tiếng nói giống như trút một hơi thở nhẹ nhõm của Sơ Nguyên, “… Sợ quá…”.

Hiểu Huỳnh nghẹn ngào, Lâm Phong, Diệc Phong cũng đầm đìa mồ hôi, Diệc Phong không còn uể oải nữa, không nói không rằng, nhưng vẻ mặt sắt lại thật đáng sợ.

3:2

Mân Thắng Hạo gỡ lại một điểm.

Nhược Bạch gắng gượng cầm cự tiến ra giữa võ đài, đi được hai bước chân đột nhiên dừng lại. Sắc mặt tái nhợt, anh cau mày bật ho hai tiếng, răng nghiến chặt.

“Sao thế, sao thế… có phải huynh ấy bị nội thương không…”

Hiểu Huỳnh miệng lắp bắp, tay bấu chặt cánh tay Bách Thảo đau điếng, chợt nhận ra tay ấy còn lạnh ngắt hơn cả tay mình. Kinh ngạc ngoái đầu, thấy mắt Bách Thảo đờ đẫn trắng như sáp nến.

“Không sao đâu.”

Hiểu Huỳnh gượng cười, an ủi Bách Thảo:

“Nhược Bạch sư huynh rất cừ, rất cừ! Mân Thắng Hạo đâu phải là đối thủ của huynh ấy!”

Bách Thảo không còn nghe thấy Hiểu Huỳnh nói gì nữa.

Bên tai cô chỉ còn những tiếng ù ù hỗn loạn, mắt dán vào Nhược Bạch trên bục cao. Bắt đầu luyện Taekwondo từ bảy tuổi, chứng kiến nhiều trận thi đấu căng thẳng, nhưng chưa trận nào khiến cô sợ hãi đến thế. Bách Thảo hoàn toàn không nghĩ tới chuyện Nhược Bạch thắng hay không, nỗi sợ hãi duy nhất khiến tim cô đau thắt lúc này là Nhược Bạch bị nội thương, anh không thể bị đá gục, anh nhất định phải khỏe mạnh.

“Hự!”, một cú đá ngang, Thắng Hạo đá trúng vai trái Nhược Bạch.

“Hự!”, tiếp một cú đá hậu, chân phải Thắng Hạo bám sát ra đòn, Nhược Bạch gắng gượng hét lên, tung người lăng chân trái, chạm chân Thắng Hạo như tóe lửa.

Thời gian trôi quá chậm.

Từng giây, từng giây như ngưng lại.

“Tuýt.”

Khi tiếng còi kết thúc trận đấu của trọng tài vang lên, các tuyển thủ của Ngạn Dương nhảy lên hoan hô, bên Xương Hải không khí hoàn toàn trái ngược, lặng như tờ. Trận thách đấu tập thể do phía Ngạn Dương yêu cầu đã kết thúc với thành tích ba trận thắng hai trận thua, Ngạn Dương toàn thắng.

Trong mắt Bách Thảo chỉ có Nhược Bạch.

Khi tiếng còi của trọng tài còn chưa kết thúc, cô đã lao về phía võ đài.

Thung lũng ngày hè, gió nhè nhẹ, Nhược Bạch một mình đứng trên võ đài, mồ hôi đẫm người, ho nhẹ mấy tiếng.

“Huynh!”

Giọng nói quen thuộc, cô gái nắm cánh tay anh, giọng hơi run, một mùi hương thanh tao lọt vào hơi thở của anh. Ngực anh co thắt, mấy tiếng ho không nén nổi, bật ra nặng nề. Mắt anh ngơ ngẩn nhìn đôi mắt to, trong veo lóng lánh như mắt hươu non của cô.

* * *

“Ha ha ha!”

“Ha ha ha!”

Trong sân khu ký túc, Hiểu Huỳnh cười giòn tan, trong đời chưa bao giờ cô đắc ý đến thế. Đánh bại Hiền Võ võ quán có là gì, bây giờ họ còn đánh bại cả Xương Hải võ quán nữa kia! Năm trận thắng ba, người giành chiến thắng toàn là đệ tử của Tùng Bách võ quán! Diệc Phong thắng Phác Trấn Ân, Bách Thảo thắng Kim Mẫn Châu, Nhược Bạch giỏi nhất, đánh bại đương kim vô địch thế giới Mân Thắng Hạo!

“Ha ha ha.”

“Ha ha ha.”

“Ha ha ha.”

“Xưng bá thiên hạ, chúng ta là ai! Mặt trời mọc ở phương đông, chỉ có chúng ta không bại!”, Hiểu Huỳnh hai tay chắp eo cười hết cỡ.

“Đủ rồi”, Lâm Phong không ngẩng đầu, vừa gửi tin nhắn vừa nói.

“Ở đây còn có người của các nước, cô cười đắc ý như vậy, không sợ người ta cho là quá kiêu ngạo hay sao!”

“Xí, kiêu thì kiêu”, Hiểu Huỳnh vênh mặt, “… Chỉ những người có thực lực mới có tư cách kiêu ngạo!”.

“Câu này Kim Mẫn Châu thích nghe lắm đấy!”, Mai Linh đứng bên, vừa ăn đồ ăn vặt vừa nói.

“Này!”, Hiểu Huỳnh đảo mắt, “Lại nói Kim Mẫn Châu, cô ta đã thua Bách Thảo, phải nhận tội và xin lỗi sư phụ cô ấy, phải thề từ nay không nói xấu sư phụ Bách Thảo nữa, sao vẫn chưa thấy cô ta xuất hiện?”.

“Đúng đấy”, Mai Linh chưa kịp bỏ miếng khoai tây chiên vào miệng, nhún vai nói, “Liệu có phải bọn họ thấy mất mặt quá, định chạy làng không nhỉ?”.

Quang Nhã lầm lì ngồi một góc.

“Có lẽ không dám đâu”, Lâm Phong bỏ điện thoại vào túi, xen vào, “Đó là lời hứa trước mặt bao nhiêu tuyển thủ các nước, Kim Nhất Sơn dù gì cũng là nhân vật cấp đại sư một thời, nếu nói lời trước sau bất nhất như vậy, sẽ càng thêm bẽ mặt”.

“Hì hì, tôi rất muốn xem bọn họ xin lỗi thế nào”, Hiểu Huỳnh bắt đầu hình dung các cảnh tượng, “… Không biết cô ta có quỳ xuống không nhỉ?”.

“Bách Thảo đâu?”

Mai Linh sực nhớ, nhìn quanh hỏi: “Trận đấu vừa kết thúc hình như đã không thấy đâu”.

“Thử đoán xem?”, Hiểu Huỳnh nháy mắt vẻ tinh quái.

“…”, Mai Linh bỗng há miệng, “Ý cậu là, đang ở chỗ Nhược Bạch sư huynh?”. Mai Linh hứng khởi chồm về phía trước: “Hiểu Huỳnh, nói thật đi, có đúng là Bách Thảo đang qua lại với Nhược Bạch không?”.

“Hì hì hì hì, việc đó còn phải nói!”, Hiểu Huỳnh nhướn mày.

“Đừng nói nhảm”, Diệc Phong lườm Hiểu Huỳnh, “Lúc nào cũng đoán mò, nếu không đúng sẽ khiến Nhược Bạch và Bách Thảo khó xử đấy”.

Hiểu Huỳnh lè lưỡi.

Mình đâu có đoán mò!

Nhược Bạch sư huynh bỏ nhiều công sức cho Bách Thảo như vậy, hai người hầu như ngày nào cũng ở bên nhau, thời gian họ gần nhau còn nhiều hơn thời gian Bách Thảo ở bên bọn mình ấy chứ. Bách Thảo cũng rất quan tâm Nhược Bạch, vừa rồi trận đấu kết thúc mọi người đều tụ tập chúc mừng, Bách Thảo là người đầu tiên lao về phía võ đài chăm sóc Nhược Bạch.

Lúc này chắc chắn Bách Thảo đang ở chỗ huynh ấy.

Không thể khác được!

* * *

“Thân nhiệt vẫn rất cao, cậu nhất định phải nghỉ ngơi ngay.”

Trong khu ký túc nam, Khấu Chấn và Thân Ba vừa đi khỏi, Diệc Phong đi lấy nước chưa về, Sơ Nguyên đang xem nhiệt độ trên nhiệt kế, 39 độ 5. Nhược Bạch ngả người trên chiếc xích đu góc phòng, sắc mặt đã khá hơn lúc trận đấu kết thúc, anh nhìn Sơ Nguyên nói vẻ cảm động:

“Tôi không sao, cảm ơn anh đã để tôi ra sân.”

Sơ Nguyên lắc đầu nói: “Lẽ ra tôi không nên để cậu thi đấu”.

“Cơ hội như vậy còn được bao nhiêu”, Nhược Bạch buồn bã, “Đấu một trận với Mân Thắng Hạo, sau này còn có chuyện để mà nhớ lại”.

Bàn tay của Sơ Nguyên đang cầm nhiệt kế chợt buông thõng.

“Nhược Bạch, bệnh của cậu nếu khống chế tốt sẽ không đến nỗi như cậu nghĩ…”

“Cộc! Cộc! Cộc!”

Có tiếng gõ cửa.

“Mời vào!”

Sơ Nguyên nói nhẹ nhàng.

Cửa vừa mở, Bách Thảo nét mặt căng thẳng đứng đó, hai má đỏ bừng, bối rối nhìn Nhược Bạch trong góc phòng. Nhược Bạch ngẩng đầu, bắt gặp cái nhìn đó, anh lạnh lùng quay đi. Ánh mắt Bách Thảo đột nhiên tối lại, cũng đổi hướng nhìn, thấy Sơ Nguyên bên cạnh.

“Sơ Nguyên sư huynh!”, vừa chào Sơ Nguyên, cô lập tức chú ý chiếc nhiệt kế trong tay anh, vội hỏi, “Nhược Bạch sư huynh còn sốt không?”.

“À, nhiệt độ vẫn chưa hạ.”

“Bao nhiêu?”

“Hơn 39 độ!”

“…”, Bách Thảo há miệng, nhưng vẻ lạnh nhạt của Nhược Bạch khiến cô không dám nói gì, bối rối quay sang nhìn Sơ Nguyên.

“Nhược Bạch sư huynh đã uống thuốc chưa?”

Sơ Nguyên cười, nói:

“Em hỏi cậu ấy.”

Bên ngoài, mặt trời đang dần xuống núi. Nhược Bạch mắt nhắm nghiền, nằm ngả trên chiếc xích đu cạnh cửa sổ, dáng điệu mệt mỏi, dường như đang buồn ngủ. Toàn thân anh toát ra vẻ lãnh đạm xa cách, không muốn bị ai quấy rầy.

“Em có một ít thuốc cảm và thuốc hạ sốt”, cô ngập ngừng, chìa hai gói thuốc trong tay, hạ giọng nói nhỏ, “Sơ Nguyên sư huynh, huynh xem thuốc này có dùng được không?”.

“Ờ”, Sơ Nguyên cầm lên hai gói thuốc vẻ miễn cưỡng, rồi gật đầu, “Được, cứ để tạm chỗ anh, khi cần sẽ đưa cho Nhược Bạch”.

Bách Thảo hơi sững người, một ý nghĩ thoáng qua: “Nhược Bạch không phải bị cảm sao?”.

Sơ Nguyên không trả lời ngay, hình như có điều đắn đo, mắt liếc nhìn Nhược Bạch, cùng lúc Nhược Bạch chậm chạp mở mắt, ánh mắt hai người gặp nhau. Nhìn cảnh đó, không hiểu sao Bách Thảo bỗng thấy hoảng hốt:

“Không phải bị cảm ư? Vậy thì bệnh gì? Nhược Bạch sư huynh bị làm sao?”

“… Ánh trăng sáng trắng chiếu hai đầu vực thẳm.

Mãi ở trong tim, nhưng không ở bên nhau.

Chẳng thể lau hết nước mắt em đã chảy… ”

Đột nhiên có tiếng nhạc chuông điện thoại, Bách Thảo luống cuống sờ túi tìm máy di động, trên màn hình lấp lánh khuôn mặt sáng ngời của Đình Hạo. Tâm trạng ngổn ngang lo sợ không biết Nhược Bạch bị bệnh gì. Tiếng nhạc vẫn dai dẳng, cô cắn môi nhấn nút từ chối.

“Nhược Bạch sư huynh rốt cuộc…”

Nếu không phải là cảm mạo, vậy có lẽ bệnh tương đối nặng? Tại sao thái độ của Sơ Nguyên sư huynh có vẻ nghiêm trọng khó hiểu như vậy. Nỗi lo lắng mơ hồ len lỏi trong đầu Bách Thảo.

…

Ánh trăng sáng trắng chiếu hai đầu vực thẳm.

…

Chỉ dừng hai giây, nhạc chuông lại vang lên.

“Nghe đi”, Sơ Nguyên mỉm cười, “Nếu em không nghe, Đình Hạo sẽ gọi đến cùng cho xem. Thậm chí cậu ta sẽ gọi cho anh để tìm em”.

Bách Thảo đành nhấn nút nghe.

“Bách Thảo ngốc, em cố tình không nghe điện thoại của anh phải không?”, giọng Đình Hạo nửa giận nửa không từ ống nghe vẳng ra, âm thanh rất to. Bách Thảo lúng túng nhìn Sơ Nguyên và Nhược Bạch, thấy khóe mép Sơ Nguyên vẫn còn phảng phất nụ cười, Nhược Bạch mắt vẫn nhắm nghiền.

Không đợi cô trả lời, Đình Hạo hỏi ngay.

“Trận đấu kết thúc rồi hả?”

“Vâng, kết thúc rồi.”

“Đánh bại Kim Mẫn Châu rồi chứ?”

“Đánh bại rồi.”

“Đánh có đẹp không?”

“À…”

“Đá bay cô ta khỏi võ đài chứ?”

“… Vâng”, mặt Bách Thảo càng lúc càng đỏ lựng.

Một tiếng cười lớn, hào sảng đắc ý có vẻ như kết cục đúng như dự đoán của người đó. Hình như Đình Hạo bị ai đó cười nhạo, có lẽ vì anh vừa đi đường vừa cười quá to.

“OK, vậy nhé, tối nay hãy mơ một giấc mộng thật đẹp”, Đình Hạo cười nói, nhưng trước khi tắt máy, bổ sung thêm một câu như ra lệnh, “Sau này không được ngắt điện thoại của anh!”.

Trong phòng trở nên yên tĩnh.

Bách Thảo cất điện thoại vào túi, không hiểu sao đột nhiên cảm thấy gan ruột cồn cào.

“Cô về đi.”

Tiếng Nhược Bạch rất nhỏ nhưng kiên quyết, vẻ mệt mỏi.

“…”

Bách Thảo tái mặt rồi đỏ ửng, vành tai cũng đỏ. Mặc dù vẫn lạnh nhạt như trước, nhưng cô thật sự đã nhận ra nỗi chán ghét trong giọng nói hờ hững đó.

“Tôi không muốn nhìn thấy cô!”

Nhược Bạch nhắc lại câu anh đã nói, vẫn sắc mặt không biểu cảm, Bách Thảo choáng váng, sống lưng lạnh toát như vừa bị đẩy xuống giếng sâu hút. Những lời nhận lỗi đang định nói với anh, nhưng cổ họng như bị vít chặt, cô nghẹn giọng lắp bắp:

“ Em… em…”

Diệc Phong quay trở lại, trên tay là phích nước nóng.

Thấy bầu không khí khác thường trong phòng, anh đứng lại nhìn quanh nhưng không nói gì, lặng lẽ để phích nước lên bệ cửa sổ, sau đó rót đầy một cốc, bê đến đặt lên chiếc bàn con cạnh Nhược Bạch.

“Thôi, để cậu ấy nghỉ.”

Sơ Nguyên bước lại nắm vai Bách Thảo, đưa cô ra cửa nói nhẹ nhàng: “Đợi Nhược Bạch khỏe hơn một chút, em xem có thể giúp gì cậu ấy”.

* * *

Ráng chiều đỏ rực cuối chân trời.

Bách Thảo trở về ký túc, tâm trạng ngổn ngang, không nói với ai, lẳng lặng ngồi một góc phòng. Quang Nhã vốn im lìm như một cái bóng, ngẩng đầu nhìn cô. Hiểu Huỳnh, Mai Linh, Lâm Phong đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều biết rõ người kia nghĩ gì, có vẻ Nhược Bạch vẫn chưa tha lỗi cho Bách Thảo, cho nên cô mới ngẩn ngơ như vậy.

“À, Bách Thảo, cậu đã gọi điện chưa?”, Hiểu Huỳnh vui vẻ hỏi.

“Điện thoại?”

Bách Thảo không hiểu.

“Gọi điện cho Khúc sư phụ đi, bảo với ông ấy rằng, cậu đã đánh bại Kim Mẫn Châu! Biết cậu đấu với cô ta, lại còn cá cược như vậy, nhất định sư phụ sẽ rất lo lắng.”

“À, đúng.”

Bách Thảo bối rối mang điện thoại ra. Chỉ mải lo cho bệnh của Nhược Bạch, cô lại quên béng chuyện đó. Mặc dù điện thoại quốc tế chắc là rất đắt, nhưng để sư phụ không sốt ruột dù một giây cũng tốt, Bách Thảo bấm số, tay run run, chợt dừng lại ngoái đầu hỏi:

“Quang Nhã, cậu và cha vẫn liên lạc theo số này đúng không?”

Như một người gỗ, Quang Nhã không phản ứng, hình như cũng không nghe thấy. Từ nhỏ chứng kiến Quang Nhã như vậy, Bách Thảo thở dài đến gần Quang Nhã. Ở khoảng cách Quang Nhã có thể nghe thấy, cô dừng lại và bấm số.

Hoàng hôn.

Một cơn gió nhẹ lướt tới, tiếng lá mai chạm nhau rì rào.

Đầu bên kia truyền đến giọng nói nửa vui mừng nửa xao xuyến của Bách Thảo. Con bé cừ quá, nó đã đánh bại Kim Mẫn Châu, Khúc Hướng Nam thở ra một hơi dài.

“Sư phụ?”

Tiếng Bách Thảo trong điện thoại lập tức trở nên căng thẳng bất an, hình như có điều gì khiến nó phân tâm.

“Xin lỗi… sư phụ… con… biết… là con quá manh động, lỗ mãng… sau này con sẽ không dám…”

“Bách Thảo, con là đứa con ngoan.”

Trong không khí có mùi hương cỏ dại, giọng ông run run.

Nước mắt len lỏi qua kẽ mắt, tuôn theo sống mũi, lọt vào miệng mằn mặn.

Tay nắm chặt điện thoại, thần trí vẫn ngơ ngẩn, ngực phập phồng, Bách Thảo cũng không biết nói sao. Đầu bên kia vẳng đến tiếng lá rơi lẫn trong tiếng gió.

“Quang Nhã… có hợp khí hậu bên đó không?’’

Trong phòng yên ắng nên tiếng nói của sư phụ cô nghe rõ mồn một. Bách Thảo ngập ngừng rồi đưa điện thoại cho Quang Nhã. Quang Nhã mặt tái xanh, đôi mắt u ám lóe sáng, lườm Bách Thảo rồi quay phắt đầu nhìn sang chỗ khác.

“… Quang Nhã rất khỏe…”, nhìn theo lưng Quang Nhã, Bách Thảo cố nói giọng vui vẻ, “Sư phụ yên tâm, cô ấy không ốm, cũng rất hợp khí hậu, còn đi chơi nữa, chơi rất thoải mái!”.

Quang Nhã mím môi. “Bách Thảo, con ở bên đó chăm sóc nó giúp ta, Quang Nhã là đứa ương ngạnh…”, cùng với giọng nói già nua là tiếng ho mỗi lúc một nặng.

Cuộc nói chuyện kết thúc.

Lâm Phong liền kéo Hiểu Huỳnh và Mai Linh ra ngoài, để lại Bách Thảo và Quang Nhã. Liếc nhìn bóng người đang ngồi bất động, Bách Thảo thở dài:

“Sư phụ thực sự không phải là người như vậy.”

Bách Thảo ngập ngừng, rồi lại tiếp:

“Từ nhỏ tôi đã luôn ở bên sư phụ, được sư phụ nuôi lớn, sư phụ là người thế nào tôi hiểu hơn bất kỳ ai, tôi có thể lấy tính mạng mình để cược sư phụ tuyệt đối không làm chuyện như cô vẫn tưởng.”

Một lát sau, Quang Nhã mới quay đầu lại, môi mím chặt đến trắng bệch, mắt chằm chằm nhìn Bách Thảo, giọng gay gắt:

“Vì sao tôi phải tin cô? Tôi ghét ông ta, tôi ghét cô!”

Mắt Bách Thảo tối sầm.

“Tôi chỉ tin vào tai mình”, Quang Nhã mặt lạnh tanh buông mấy chữ, đầu ngửa ra sau, “… Đợi khi về nước, tôi sẽ hỏi thẳng ông ấy xem rốt cuộc ông ấy nói gì”.

Bách Thảo sững người nhìn Quang Nhã, miệng hé mở như không tin những gì vừa nghe được, lát sau mới hạ giọng vẻ bất lực: “Quang Nhã…”.

Mắt gườm gườm Bách Thảo lúc đó vẫn đờ đẫn, mặt Quang Nhã đỏ bừng, đoạn trợn mắt vẻ hung dữ: “… Sao cậu ngốc thế!”.

“Quang Nhã, cậu đúng là không biết xấu hổ! Rõ ràng biết Bách Thảo ngốc, còn nói những lời ám chỉ ẩn ý như vậy, cậu ấy không hiểu đâu, biết không!”, góc tường phía cửa sổ vẳng ra giọng nói của Hiểu Huỳnh, “… Cậu phải nói thẳng với Bách Thảo, cậu định sau khi về nước, sẽ xác nhận với sư phụ chuyện đó, cậu sẽ nghe sư phụ giải thích, chứ không phải chỉ nghe người ta bàn tán rồi một mình đoán mò như trước. Cậu nói như vậy Bách Thảo mới hiểu”.

Quang Nhã càng lúng túng.

Mấy người đáng ghét vẫn chưa đi, còn đứng ngoài nghe lỏm.

“Ha ha”, Mai Linh vui vẻ đẩy cửa xông vào, “Cuối cùng các cậu cũng hòa giải rồi, thật không dễ dàng”.

“Cũng gần như thế, người cùng đội cả, suốt ngày nặng mặt với nhau, khó chịu lắm”, Lâm Phong đến bên cửa sổ, cầm hộp cơm, “Thôi được rồi, ăn cơm nào”.

“Quang Nhã đừng khó chịu nữa được không, đừng trách oan Bách Thảo”, Hiểu Huỳnh cười hì hì, liếc trộm Quang Nhã, “… Đã hòa giải rồi, sau này không được bắt nạt Bách Thảo nữa, rõ chưa?”.

Quang Nhã lườm Hiểu Huỳnh.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

“Ăn cơm thôi.”

Lâm Phong gõ hộp cơm vào đầu hai cô gái, sau đó kéo Bách Thảo lúc đó vẫn ngơ ngẩn như chưa tỉnh cơn mơ ra ngoài.

* * *

Không khí sau bữa tối rất dễ chịu.

Tuyển thủ các nước cũng đến góp vui, các cô gái tranh nhau hỏi chuyện Bách Thảo. Họ đều hứng thú vì thành tích đánh bại Kim Mẫn Châu. Họ quây lấy cô, dùng mấy câu tiếng Anh mới học kết hợp động tác tay, bập bẹ nói chuyện. Nguyễn Tú Mai cũng đến, xem ra tinh thần đã tốt lên rất nhiều. Tú Mai nói với Bách Thảo, cô định tham gia cuộc thi giữa các tuyển thủ ưu tú nhất tổ chức ngay trong mấy ngày tới, mặc dù có thể thành tích rất thấp nhưng cô không muốn bỏ lỡ cơ hội giao lưu học hỏi.

Đang nói cười sôi nổi thì Diệc Phong gõ cửa.

Anh đứng ngoài, ra hiệu bảo Bách Thảo ra ngoài một chút.

“Nhược Bạch vẫn chưa hết sốt”, chưa đợi Bách Thảo hỏi, Diệc Phong liền thông báo với cô. Đẩy cửa ra, anh đưa cô đến ký túc xá của họ, “Anh nghĩ, em nên đến thăm cậu ta”.

Trên chiếc giường màu vàng.

Nhược Bạch vẫn đang ngủ.

Sắc mặt anh trắng bệch, người đắp một chiếc chăn bông dày.

“Sao vẫn chưa hạ sốt, chưa uống thuốc ư?”

Vội vàng chồm đến bên Nhược Bạch, chạm phải bàn tay nóng như lửa của anh, mặt Bách Thảo tái đi, bàn tay anh nóng giãy có lẽ phải đến gần 40 độ.

“Đã uống thuốc rồi, nhưng vẫn chưa ra được mồ hồi, nên nhiệt độ vẫn chưa hạ”, Diệc Phong quỳ bên cạnh giường, ánh mắt lo lắng.

“Sơ Nguyên sư huynh đâu?”, cầm bàn tay nóng bỏng của Nhược Bạch, Bách Thảo luống cuống hỏi.

“Sơ Nguyên nói, chỉ cần hạ sốt là không có vấn đề gì. Vừa rồi anh ấy còn ở đây, có người vừa đến gọi đi.”

Đặt tay lên trán Nhược Bạch, cũng nóng giãy như vậy.

“Cần cho huynh ấy uống nhiều nước một chút.”

Cố bắt mình trấn tĩnh. Chỉ cần ra được mồ hôi là có thể hạ sốt. Trước kia khi cô bị sốt, sư phụ liên tục cho cô uống nước, hết cốc này đến cốc khác.

“Đã uống mấy cốc rồi”, Diệc Phong cau mày lắc đầu.

“Huynh ấy có ăn được gì không?”

“Không, cậu ấy bảo không muốn ăn, sau đó ngủ thiếp.”

“Như thế này không ổn, Nhược Bạch sư huynh phải uống một ít nước muối nhạt, nếu không sẽ mất sức rất nhanh”, Bách Thảo nhớ lại những kiến thức học được trong những ngày nằm viện trước đây.

Đổ nước ra chiếc cốc to, cho vào ít muối, đợi muối tan, nước cũng vừa đủ ấm, Diệc Phong đỡ Nhược Bạch, Bách Thảo cầm cốc kề sát miệng anh.

“Nhược Bạch cố uống ít nước.”

Diệc Phong nói nhỏ, nhìn khuôn mặt Nhược Bạch ngả trên tay mình, hàng mi khép chặt không động đậy, sắc mặt tái xanh, răng nghiến chặt, nước không thể lọt vào.

“Nhược Bạch.”

Diệc Phong lại gọi.

Mắt Nhược Bạch vẫn nhắm nghiền, hoàn toàn đờ đẫn.

“Cô gọi đi!”, Diệc Phong nói vẻ bất lực.

Bách Thảo giật mình liếc nhìn anh. Còn nhớ lúc chiều, Nhược Bạch đã nói anh không muốn nhìn thấy cô. Diệc Phong nhìn cô ánh mắt thúc giục. Bách Thảo không nghĩ gì nữa, thảng thốt khẽ gọi: “Nhược Bạch sư huynh!”.

Hàng mi đen nhánh nổi bật trên khuôn mặt tái xanh khẽ động đậy. Bách Thảo mừng rỡ nói: “Nhược Bạch sư huynh, uống chút nước muối”.

Hai mắt từ từ hé mở, Diệc Phong đỡ đến đầu giường. Trong cơn sốt anh mơ màng nhìn cô, ánh mắt đờ đẫn như không nhận ra.

“Huynh uống ít nước.”

Bách Thảo thận trọng kề cốc nước sát miệng anh, đổ từng ngụm. Khi Nhược Bạch uống xong ngụm cuối cùng, cô thở phào, cùng với Diệc Phong nhẹ nhàng đỡ anh nằm xuống.

“Được rồi, Nhược Bạch, huynh ngủ tiếp đi”, cô nói nhỏ.

“Cô…”

Đầu ngả trên gối, Nhược Bạch hé mắt nhìn cô.

“Em… em là Bách Thảo.”

Cô nói vẻ căng thẳng.

“À.”

Nhược Bạch nhắm mắt, lặng lẽ thiếp đi, môi anh khô nẻ, nhợt nhạt nhưng sắc mặt đã phớt hồng.

Đêm khuya dần.

Bách Thảo gục bên giường Nhược Bạch, cô lấy chăn chèn anh chặt cứng. Một giờ trôi qua, anh vẫn ngủ yên, cặp mày hơi nhíu lại, thỉnh thoảng khẽ rên, cô lại vội vàng đặt tay lên trán anh, vẫn nóng bỏng!

“Em đi nấu nước gừng!”

Để một mình Diệc Phong ở lại, Bách Thảo chạy vụt đến nhà bếp, dùng thứ tiếng Hàn bập bẹ nói với người trực ban. Cuối cùng cũng có được ít nguyên liệu, cô nấu một tô nước gừng đặc rồi vội vã quay về.

Đánh thức Nhược Bạch.

Thận trọng bón hết cho anh một bát đầy nước gừng, thấp thỏm nhìn anh, không dám chớp mắt. Nếu Nhược Bạch vẫn không hạ sốt thì lại phải gọi Sơ Nguyên xem có phải đưa đi bệnh viện hay không.

Không biết là do thuốc hay bát canh gừng phát huy tác dụng, trán Nhược Bạch dần dần hiện lên một lớp mồ hôi lấm tấm, nhiệt độ thân thể cũng bắt đầu giảm dần. Bách Thảo bảo Diệc Phong đi nghỉ một lát, một mình cô canh chừng Nhược Bạch.

Lúc này trông anh không còn vẻ nghiêm nghị, xa cách như ngày thường, anh đang ra mồ hôi giống như đứa trẻ ngủ say, chân tay thỉnh thoảng lại giang rộng, vươn ra khỏi chăn, Bách Thảo vội vàng đưa trở lại, đắp chăn cho anh. Chưa đầy mấy phút anh lại mơ màng hất tung chăn.

Mồ hôi đã ra khá nhiều.

Bách Thảo dùng khăn bông ấm giúp anh lau mồ hôi trên mặt và trên cổ.

Khoảng mười một giờ đêm, cơn sốt của Nhược Bạch đã hạ. Diệc Phong ngủ trên ghế xích đu bên cạnh, Bách Thảo đang ngơ ngẩn nhìn người bệnh ngủ say thì cửa phòng nhẹ nhàng mở, Sơ Nguyên bước vào.

“Hạ được sốt là tốt rồi.”

Sơ Nguyên sờ trán Nhược Bạch rồi nói với Bách Thảo, bây giờ anh lại phải đi ngay, đến khoảng mười hai giờ mới về, dặn cô cho Nhược Bạch uống bốn gói thuốc để trên bệ cửa sổ, liều lượng anh đã ghi trên vỏ bao.

“Có chuyện gì vậy?”, Bách Thảo hốt hoảng hỏi.

Sơ Nguyên lắc đầu cười nhạt.

Lúc chập tối, Dân Đới đưa Thân Ba và Khấu Chấn đi vào khu trung tâm, ăn tối xong mọi người lại rủ nhau đến một quán bar, đúng lúc gặp cảnh sát đi tuần, tìm ra có người trong quán mua bán thuốc lắc. Cả hội bị đưa đi phối hợp điều tra.

Bách Thảo hoảng hốt: “Có nghiêm trọng không?”.

“Đừng lo”, Sơ Nguyên mỉm cười, “Đã điều tra rõ ràng, Thân Ba, Khấu Chấn, Dân Đới chẳng liên quan gì, anh đến đồn công an làm thủ tục đưa bọn họ về”.

“Vậy… vậy huynh đi nhanh lên.”

“Ừ”, Sơ Nguyên đi hai bước bỗng dừng lại, dịu dàng vuốt tóc cô, “Chăm sóc Nhược Bạch nhưng phải giữ sức khỏe, kẻo lại ốm”.

“Vâng”, cô trả lời.

Nhìn đôi mắt lo âu nhưng cố giữ bình tĩnh của Bách Thảo, anh tần ngần chưa muốn bước. Không khí trong phòng yên ắng, anh cúi đầu hôn nhẹ lên trán cô, nói nhỏ:

“Yên tâm đi!”

Bách Thảo ngước nhìn anh, Sơ Nguyên mỉm cười bước ra.

“Khụ!”

Trong giấc mơ, Diệc Phong bỗng xoay người ho khan một tiếng, mí mắt ti hí liếc nhìn Bách Thảo đang đứng ngây ra ở giữa phòng. Như tỉnh giấc mộng, Bách Thảo đỏ mặt tía tai, tay chân lóng ngóng với chiếc khăn mặt trên giường, rồi cho vào chậu nước vò vò mấy giây. Khi hơi thở đã điều hòa, mới trở lại bên cạnh Nhược Bạch đang nằm ngủ.

Mười hai giờ đêm.

Đúng giờ, Bách Thảo đứng dậy rót nước, lấy ra từng viên trong mỗi gói theo số lượng ghi trên vỏ bao. Nhìn số thuốc lấy ra, cô thoáng giật mình, bốn loại thuốc kết hợp, đúng mười hai viên, cảm mạo sao lại cần uống nhiều thuốc như vậy?

“Sư huynh, uống thuốc nào.”

Nhẹ nhàng đánh thức Nhược Bạch, cô đưa tay đỡ anh. Nhược Bạch mở mắt, ánh nhìn mơ màng rồi tỉnh hẳn, dừng lại trên mặt cô mấy giây. Sau đó anh gắng ngồi dậy, một tay đỡ cốc nước, một tay đón thuốc, không nhìn cô, lặng lẽ ngửa cổ uống, nét mặt không biểu cảm.

Cô muốn đỡ anh.

Gạt tay cô, anh từ từ nằm xuống.

Bách Thảo sửng sốt.

Mấy hôm trước đâu có như thế này, mặc dù xưa nay anh vẫn giữ khoảng cách với cô. Sắc mặt anh luôn lạnh lùng nhưng cô vẫn cảm thấy anh vô cùng gần gũi, ngoài sư phụ và Hiểu Huỳnh. Còn bây giờ, cô thấy rõ anh ghét cô, lúc nào cũng giữ một khoảng cách rất xa.

“Sao còn không đi đi!”

Một làn gió nhẹ từ cửa sổ thổi vào mang theo hương cỏ dại, ánh trăng bàng bạc ảm đạm giống như giọng nói Nhược Bạch lúc này. Ngả đầu trên gối, sắc mặt xanh xao, lông mày vẫn nhíu lại, dường như anh không nhẫn nại hơn được nữa.

“Tôi đã nói rồi, tôi không muốn nhìn thấy cô nữa.”

Nhược Bạch nhắm mắt.

“Em…”, thu tay về, cô bối rối định đứng lên ngay nhưng lại thấy Diệc Phong đang ngủ say như chết, “… Đợi huynh đỡ hơn chút nữa rồi em sẽ đi ngay”.

“Tôi khỏi rồi.”

“…”, cô cứng họng không biết nói sao.

Anh lặng lẽ nhắm mắt, cơ hồ muốn đuổi cô thật nhanh.

“Em biết huynh đang bực…”, Bách Thảo ấp úng, từ nhỏ đến giờ, dù nhiều lần bị bọn trẻ trong võ quán bắt nạt, dù sư phụ rất nghiêm khắc với cô nhưng chưa bao giờ cô xin lỗi ai, “… Là em quá nóng vội, đã chất vấn Kim Nhất Sơn đại sư trong hoàn cảnh như vậy…”.

“Trước khi thi đấu, cô tin là mình sẽ đánh bại Kim Mẫn Châu?”, Nhược Bạch ngắt lời Bách Thảo, giọng khô khốc.

Cô ngây người lắc đầu.

“… Không.”

“Nếu bị Kim Mẫn Châu đánh bại cô sẽ quỳ trước Kim Nhất Sơn, xin lỗi ông ta?”

“…”

Cô cắn môi, đứng yên.

“Nếu thua Kim Mẫn Châu, cô sẽ từ bỏ Teakwondo?”

“…”

Môi trắng bệch, nhợt nhạt.

“Trả lời tôi đi! Có hay không!”, giọng Nhược Bạch lạnh tanh.

“Không! Em không bao giờ xin lỗi Kim Nhất Sơn, không bao giờ quỳ trước ông ta”, người cô cứng lại, hai tay nắm chặt, “Thà chết, em cũng không làm như vậy!”.

“Thế vì sao cô lại đánh cược với Kim Mẫn Châu?”, giọng anh đanh lại, “Đã cược rồi chắc cô phải nghĩ đến hậu quả, nếu thua cô nhất định phải giữ lời hứa!”.

“Em sẽ không thua, em cũng không thua!”

Tay vo chặt nắm đấm, cô nói cứng cỏi. Cô sẽ liều chết một phen, dẫu chết trên võ đài, cũng tuyệt đối không thể thua Kim Mẫn Châu!

Hít một hơi dài, Nhược Bạch cố nén ho, khi nhìn lại cô lần nữa, ánh mắt anh đã lạnh như ánh thép.

“Được, vậy thì tôi hiểu rồi, nếu thua cô sẽ không quỳ xin lỗi Kim Nhất Sơn nhưng có thể rời bỏ Taekwondo, phải không?”

Đầu Bách Thảo tiếp tục cúi thấp.

“Lẽ nào Taekwondo đối với cô chỉ là trò chơi mà cô có thể từ bỏ vì một trận cá cược?”, giọng anh càng nghiêm trọng.

“Không phải!”, mặt cô đỏ dần, “Nhưng nếu như ngay cả sư phụ của mình em cũng không bảo vệ nổi, em luyện Taekwondo còn có ý nghĩa gì!”.

“Thích Bách Thảo…”

Nhược Bạch nhắm mắt.

“… Vì sao cô tập Taekwondo?”

Hai năm trước, cô đã hỏi anh câu đó, bây giờ anh cũng muốn biết câu trả lời của cô.

“…”

Bách Thảo ngây người, chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề đó.

“Thì ra là để bảo vệ sư phụ, cô mới tập Taekwondo?”, anh dằn giọng vẻ cay đắng, “… Vậy thì, vì sư phụ mà bắt đầu, cũng vì sư phụ mà kết thúc, quả là quan hệ quá logic”.

Cô ngơ ngẩn nhìn anh.

“Rất tốt”, anh mệt mỏi nói, “Cô đi đi, ở đây đã có Diệc Phong”.

Phía bên kia vọng đến tiếng ngáp và tiếng vặn người. Diệc Phong vừa mở mắt, thong thả đến bên bình nước, đoạn đi về phía cửa nói: “Hết nước rồi, tôi đi lấy đây, Bách Thảo, cô ở lại trông Nhược Bạch một lát”.

Trong phòng tĩnh mịch.

Nhược Bạch ngả đầu trên gối, môi vẫn khô nhợt nhạt, anh nhắm mắt tựa như đã ngủ. Bách Thảo thẫn thờ ngồi bó gối, nhìn một chân anh để ra khỏi chăn, nhưng không dám đi đến đắp lại.

“Có lẽ là đúng…”

Giọng cô rất nhỏ, chỉ hơn tiếng nói thầm.

“Lúc còn nhỏ, em cho rằng chỉ cần chăm chỉ luyện tập Taekwondo là sư phụ sẽ vui lòng, sẽ ăn cơm ngon hơn. Sư phụ không để tâm đến chuyện người ngoài cười nhạo, hạ nhục ông, chỉ quan tâm thể lực và túc pháp của em có tiến bộ hay không…”

“Em… em muốn làm sư phụ vui lòng…”

Hàng lông mày nhíu lại. Nhược Bạch lặng lẽ nằm, nét mặt trầm ngâm.

“Sư phụ mong một ngày em có thể trở thành tuyển thủ Taekwondo ưu tú, có thể đứng trên bục vinh quang”, cô nói tiếp giọng đều đều, “… Em… em cũng mong như vậy nên em rất cố gắng, khổ đến mấy em cũng không sợ…”.

“Em biết như vậy không hay…”, cô thẫn thờ cúi đầu, cuối cùng lấy hết can đảm đi đến bên giường đắp lại chăn cho anh, “… Có lẽ là do thích Taekwondo nên mới tập Taekwondo, không nên vì những nguyên nhân khác”.

Diệc Phong mang nước về.

“Nhược Bạch sư huynh, em xin lỗi!”

Trên chiếc chiếu trúc ngả màu vàng, Bách Thảo cố nén nước mắt trào ra, gập người cúi chào sau đó lặng lẽ ra khỏi phòng.

Cửa phòng khép lại.

Nhược Bạch mở mắt, sắc mặt xanh xao, ánh mắt thất thần, hướng nhìn vì kèo gỗ trên nóc nhà, các ngón tay co lại thành nắm đấm, mím chặt môi cố nén ho.

Diệc Phong bưng cốc nước đến.

Lát sau, ngồi xuống một góc tường, anh nói: “Cô ấy ngốc thật, vì sư phụ có thể rời bỏ Taekwondo, còn vì cậu…”.

Vặn người một cái, anh nói tiếp: “Để lấy thuốc cho cậu suýt nữa đã bỏ lỡ cuộc đấu quan trọng như vậy. Cô bé này ngốc quá, Taekwondo tập bao nhiêu cũng không nên trò trống gì đâu, tôi thấy sau này cậu không nên lãng phí sức lực vào cô ta nữa”.

Nhìn Nhược Bạch có vẻ như đã ngủ, Diệc Phong lại ngáp, rồi cũng dựa lưng vào tường ngủ thiếp.