Chương 1VỊ HÔN THÊ CỦA HỎA THẦN BIẾN MẤT

Giống như bị người ta đánh cho ngất xỉu rồi lại đột nhiên tỉnh dậy, đầu ta rất đau, con mắt bởi vì ánh sáng quá mãnh liệt mà không tài nào mở ra được.

Ta vô thức sờ soạng cổ họng mình, sau đó vươn tay về phía ánh sáng… không có vết máu.

Ta… không chết sao?

Xung quanh có rất nhiều người qua lại. Ta sờ nắn hai tay mình một lúc lâu, sau khi xác định bản thân vẫn còn cảm giác, lập tức ta thở phào một tiếng. Sự bạo ngược của Loki, cái chết của Balder, cung điện Valhalla bốc cháy, buổi Hoàng hôn của chư thần trong lời tiên tri quái ác… Thì ra tất cả chỉ là một giấc mơ.

Giấc mơ lần này thật sự quá dai dẳng, giống như đã trải qua mấy nghìn năm đằng đẵng, thậm chí, trong mơ ta còn thấy cảnh Odin đang cô đơn trầm tư giữa cung điện Valhalla trống trải đến lạnh người.

Dù có thế nào thì giờ ta vẫn phải đi tìm chàng. Nếu không có cơn ác mộng kia, ta sẽ chẳng biết, hóa ra sống xa chàng là chuyện khủng khiếp đến thế.

Nhưng tại sao những người xung quanh lại nhìn ta bằng ánh mắt kỳ quái như vậy?

Còn nữa, rõ ràng bọn họ đều là những Thần tộc bình thường, tại sao quần áo và khẩu âm lại lạ lùng đến thế. Hơn nữa, bọn họ nhìn thấy những con cự kình vàng lóa mắt bay lơ lửng trên bầu trời mà không hề tỏ ra ngạc nhiên, cũng chẳng chạy trốn, chuyện này rốt cuộc là sao…

Sau khi dỏng tai nghe ngóng hồi lâu, ta xác định được một điều, bọn họ đang nói bằng ngôn ngữ của Thần tộc, ngữ pháp thì giống nhau đấy, nhưng ngoại trừ từ “Aesir” ra thì ta chẳng nghe được bất kỳ từ nào khác.

Cúi đầu nhìn xuống, ta lại được một phen hoảng sợ: Áo bào trắng ta mặc lúc trước chẳng biết đã biến đi đằng nào, thay vào đó là một bộ váy ngắn vô cùng tinh xảo, hoa văn cầu kỳ phức tạp, bên hông vắt vẻo một chiếc búa nhỏ màu bạc, đôi giày thấp cổ cũng được chế tác rất công phu… Còn nữa, mái tóc vàng kim của ta đã biến thành màu đen tự lúc nào rồi.

Ta túm một mớ tóc lên, lấy tay xát lấy xát để, sau đó dụi mắt mấy lần, đảo mắt nhìn bốn phía một lượt. Trong ánh nhìn kỳ lạ của những người xung quanh, ta vọt tới trước cửa một cửa hàng, hứng nước chảy ra từ chiếc bình trên tay một bức tượng, dấp lên tóc và tiếp tục chà xát.

Vẫn là màu đen.

Lại ngẩng đầu nhìn cửa hàng trước mặt, ta hoàn toàn không đọc được mấy chữ viết trên biển hiệu… Từ lúc sinh ra tới giờ ta chưa từng nhìn thấy phong cách kiến trúc thế này.

Nơi đây không phải là Asgard.

Ta đang ở đâu? Tại sao lại mặc bộ quần áo này, tại sao tóc ta lại biến thành màu đen?

Hình như nơi này là một cảng biển, rìa ngoài là một dải ngân hà cực lớn, tỏa ra những luồng ánh sáng chói chang. Thế nhưng nhìn xuyên qua dải ngân hà ấy, ta có thể thấy một khung cảnh vô cùng quen thuộc, chính là cảnh núi rừng bất tận như treo lơ lửng ở nơi phía trời đông, lẩn khuất giữa làn sương mù dày đặc… đó là Jotunheim, quê hương của những kẻ Khổng lồ. Cảnh vật phía đông và phía tây đều bị những tòa nhà ngang dọc che khuất, nhưng ta vẫn có thể nhìn thấy một dải lửa đỏ thấp thoáng phía trời nam.

Xét theo vị trí địa lý, chắc hẳn ta đang ở cảng Modin của tộc Vanir. Mới chỉ vài năm không tới, chẳng ngờ nơi này đã đổi thay nhiều đến thế? Ngay cả ngôn ngữ cũng khác hoàn toàn sao?

Phía trên cao là một màu xanh thẳm mênh mông vô tận, bên rìa cảng biển có những con rùa bạc khổng lồ đang chở người qua lại. Những làn gió ấm áp thổi qua, bến cảng tấp nập người qua lại, trên lưng họ là những bao hành lý lớn nhỏ các loại, có tộc Lùn, có Tinh linh và có những Thần tộc màu tóc rất đậm… thậm chí còn có cả tộc Khổng lồ.

Từ lúc nào mà tộc Vanir luôn giơ cao ngọn cờ thống nhất chủng tộc lại trở nên hỗn tạp thế này? Thậm chí còn cho phép cả tộc Khổng lồ đặt chân lên lãnh thổ của mình?

Còn nữa, tuy người Khổng lồ bây giờ vẫn cao hơn chúng ta nhiều lắm, nhưng so với những gã Khổng lồ ngày trước ta gặp thì đúng là thành người Lùn cả lượt mất rồi.

Ánh mắt của những người xung quanh nhìn ta càng lúc càng kỳ quái, trong lòng ta cũng lặng lẽ nhen nhóm một nỗi lo lắng không tên. Ta dáo dác nhìn quanh, vớ đại một chàng trai tuổi còn khá trẻ, hỏi: “Xin hỏi, có phải gần đây mới xảy ra chuyện gì lớn lắm không?”.

Chàng trai đó chăm chú nhìn ta một lúc, rồi mới cười đáp: “Phu nhân, ngài nói cổ ngữ Thần tộc lưu loát quá, may mà ta nghe cũng hiểu sơ sơ”. Hắn còn nói thêm câu gì đó nữa, ta không hiểu lắm, chỉ có câu cuối cùng là rất rõ ràng: “Đại nhân Loki cuối cùng đã công bố diện mạo vị hôn thê của ngài, cũng bởi vì nàng đột nhiên mất tích”.

“Vị hôn thê của Loki?”

“Đúng thế. Nàng cũng giống phu nhân, có một mái tóc đen rất dài… Nàng là Thần tộc Vanir duy nhất trong bộ tộc có mái tóc màu đen.”

Kỳ lạ, mấy ngày trước Loki còn đang ở Asgard, sao ta lại không biết hắn có vị hôn thê ở tộc Vanir, chuyện xảy ra từ khi nào vậy?

Chàng trai trẻ mỉm cười, lật giở tờ báo trên tay, hình như đang tìm gì đó. Ta nhìn dòng thời gian in trên mặt báo: Ngày 12 tháng 3 năm 3018.

“Năm 3018?”

“Đúng vậy, năm 3018. Năm ngoái đúng là có nhiều sự kiện động trời, nhưng trôi qua cũng thật mau, phu nhân thấy có phải không?”

“Thực ngại quá, ta hơi chóng mặt một chút…”, ta lắc lắc đầu, “Năm ngoái đã xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc mấy năm nay đã xảy ra những chuyện gì?”.

“Sự kiện lớn nhất của năm ngoái chắc chắn là việc cả Odin bệ hạ và Hỏa thần đại nhân cùng thức tỉnh. Ta nghĩ chắc hẳn phu nhân sẽ nhớ rõ hai sự kiện này.” Hắn không hề có vẻ co ro sợ sệt, giống như chuyện ta nhớ trước quên sau là rất đỗi bình thường vậy: “Giờ chỉ còn thiếu thần Chiến tranh, thần Tình yêu và nữ thần Thu hoạch nữa thôi…”.

“Thức tỉnh? Cái gì thức tỉnh cơ?”

Chàng trai trẻ tuổi có chút lúng túng: “Chẳng lẽ phu nhân không biết chuyện mười hai chủ thần sống lại sao?”.

“Ta biết mười hai chủ thần, nhưng sao lại có chuyện sống lại ở đây?”

“Phu nhân, có phải phu nhân đang nói đùa với tôi không, sau cuộc chiến Hoàng hôn của các vị thần, không phải tất cả các vị thần đều đã chết rồi sao? Từ lúc bắt đầu kỷ nguyên mới tới nay đã ba ngàn năm rồi, giờ đang là thời điểm các vị thần bắt đầu sống lại.”

Chàng trai trẻ liếc nhìn ta một chốc, giống như đang nhìn một quý bà tuổi tác đã cao, lắc lắc đầu cảm thông, sau đó hết sức kiên nhẫn kể cho ta về một giai đoạn lịch sử đầy biến động.

Hiện giờ đang là thời đại của sự hồi sinh, năm 3018 theo công lịch Thần tộc.

Không ngờ Hoàng hôn của các vị thần đã là chuyện của ba ngàn năm trước. Mà trong ba ngàn năm đằng đẵng này, tất cả mọi chuyện đều đã đổi thay.

Hình thể của tộc Khổng lồ sống lại trở nên bé nhỏ hơn ngày trước, khe nứt Ginnungagap từ một vết nứt không biên giới, đen kịt nay đã biến thành dải ngân hà rộng lớn tỏa ánh hào quang. Bởi vì Asgard nằm ở nơi cao nhất của Thần giới, thế nên ba ngàn năm trước, khi thần Mặt trời và thần Ánh sáng đều ở trên cao, cả chín thế giới đều được ban tặng ánh sáng chan hòa. Thế nhưng trong thời đại các vị thần sống lại này, hai vị chủ thần trên đều thức tỉnh ở tộc Vanir, bởi vậy, Thần giới mất đi ánh sáng mặt trời, quanh năm bị bóng đêm vô biên bao phủ, Thần tộc Aesir cũng biến thành bộ dạng hoàn toàn khác trước.

Pháp vương hiện tại của tộc Vanir chính là thần Ánh sáng Balder. Còn Loki, thân là thủ lĩnh quân đội kiêm chức cai quản tài chính, cũng được nắm trong tay quyền thống trị.

Hiện tại tộc Aesir đã có tới sáu vị chủ thần. Trước và sau khi thức tỉnh, Odin vẫn cứ là đế vương của tộc Aesir.

Nói cách khác, chẳng có giấc mộng nào ở đây cả, mọi chuyện đều đã thực sự xảy ra.

Hơn nữa, thế giới sau khi tỉnh lại này còn tàn khốc hơn cả thứ hiện thực mà ta đã ngỡ là mơ.

Ba ngàn năm cứ thế trôi qua.

Nhìn thấy hiện thực ngoài kia đổi thay đến trời long đất lở, trong lòng ta cũng ngơ ngẩn bàng hoàng.

Chàng trai trẻ tuổi mở tờ báo ra: “A, thấy rồi, đây chính là Ena, vị hôn thê của Loki đại nhân”.

Vô thức liếc qua tờ báo, ta đang định đẩy ra, ai dè vừa chạm phải hình ảnh kia, ánh mắt đã như bị đóng đinh tại trận… Cô gái có tên Ena ấy, chẳng phải chính là ta với mái tóc đen hay sao?

Chẳng lẽ sau khi sống lại, ta lại dây dưa gì với Loki?

Cảnh tượng buổi tối ngày hôm đó nhanh chóng tái hiện trong đầu ta: cung điện Sương Mù bao phủ bởi dây gai, Loki mặc áo trắng đứng nơi đó mỉm cười… Nỗi sợ hãi khôn cùng ùn ùn kéo tới.

Nhưng chàng trai trẻ tuổi đứng trước mặt ta đâu có tỏ vẻ như đang nói chuyện với “Ena”.

Chẳng lẽ hắn không nhận ra ta?

Không, ta có còn là Frigg trước kia không?

“Phu nhân sao vậy…”

Không chờ hắn nói hết lời, ta đã vội vã lao về phía bể phun nước nơi quảng trường. Thế nhưng quái lạ thay, mới đi được vài bước ta đã thấy hơi thở dồn dập, lưng đau eo mỏi.

Ta ngồi bên gờ bể phun nước, nhìn xuống mặt nước gợn sóng lăn tăn.

Trong nước là hình bóng của một lão bà với mái tóc đen, dài, những nếp nhăn trên mặt cũng lăn tăn theo từng cơn sóng gợn.

Lúc trước đúng là mắt ta có vấn đề, khi cúi đầu nhìn chiếc váy cũng không để ý thấy bắp đùi đâu còn làn da trắng trẻo căng tròn như khi trước, chỉ còn đám gân xanh ngang dọc như những vết khắc phũ phàng trên một tấm phù điêu.

Một người đàn bà tuổi đã xế chiều, vậy mà còn mặc bộ váy cùng giày cổ thấp của thiếu nữ đương tuổi xuân xanh, chẳng trách mọi người lại nhìn ta bằng ánh mắt kỳ quặc như thế.

Tìm trên người thấy còn chút tiền, ta tới vài cửa hàng, giả câm giả điếc mua một bộ váy liền màu xám, vài quyển sách lịch sử địa lý và mấy cuốn tạp chí linh tinh, vấn tóc cho tử tế, thay quần áo, sau đó ngồi xuống, lật sách đọc, từng tờ từng tờ một, nhưng chẳng vào đầu được chữ nào.

Vô tình nhìn xuống bàn tay giờ đã như cành củi khô, gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay gầy guộc, những vết đồi mồi lấm tấm… Ta lại không nhịn được ấn thử tay mình một cái, giống như đất sét vậy, ấn thế nào nó sẽ thành hình như thế, không còn độ co giãn đàn hồi dù chỉ một chút.

Chỉ trong giây lát đã mất đi cả thanh xuân lẫn vẻ ngoài xinh đẹp, thậm chí biến thành bộ dạng xấu xí tột cùng, đây vốn là một chuyện khiến người ta đau xót, nhưng đâu có ai biết ta đã thay đổi thế nào. Ta chỉ là một bà lão lòng khòng, gầy như que củi mà thôi.

Chuyện khiến ta đau đớn nhất chính là Hoàng hôn của các vị thần đã biến thành hiện thực.

Loki phản bội, dẫn theo tộc Khổng lồ tấn công Thần giới. Còn Odin thống lĩnh chúng thần, chống lại tộc Khổng lồ, hai bên đều thương vong vô số, mãi tới tận giây phút cuối cùng, chàng đã tử trận tại cung điện Valhalla. Loki đã dùng một ngọn lửa điên cuồng thiêu thế giới thành tro bụi.

Sau khi thế gian được sống lại, tuy cùng là Thần tộc, nhưng quan hệ giữa Aesir và Vanir chẳng thể giống năm xưa. Vì mâu thuẫn giữa Odin và Loki, hai bộ tộc đã trở thành địch thủ.

Trước khi Odin thức tỉnh, chiến tranh liên miên, thương vong vô số, các vị thần tan tác bốn phương, vùi thân tại khắp những ngóc ngách xa xôi trên thế giới này.

Tất cả những chuyện khủng khiếp ấy xảy ra, đều chỉ vì thứ tình cảm đồng tình vừa ngu xuẩn vừa xốc nổi của ta.

Bởi vì ta chính là kẻ đã giải thoát Loki ra khỏi nhà lao tăm tối.

Trời đã tối đen, người trên quảng trường ngày càng thưa thớt. Trên bến cảng, bước chân bận rộn của những lữ khách, thương nhân, công nhân vận chuyển… cũng đã thong thả hơn nhiều.

Khe nứt Ginnungagap phát ra thứ hào quang vạn trượng, giống như một đĩa thiên hà khổng lồ thong dong chuyển động, sừng sững chiếm vị trí trung tâm của chín thế giới. Ngoài ra, hàng loạt ngọn đèn màu bạc lơ lửng giữa không trung cũng góp phần soi rọi cho bến cảng. Dưới ánh đèn, gương mặt của những người khách đi đường như hiện ra từ trong mộng ảo.

Nơi bầu trời phía trên khe nứt, một chiếc thuyền đen khổng lồ do tám con cự kình khổng lồ màu đen kéo tới, đang chậm rãi cập cảng.

“A, thuyền tới rồi.” Trên bến cảng, một phụ nữ tộc Vanir lưu luyến không rời, nắm chặt tay của chồng nàng: “Asgard đã mưa mấy ngày nay rồi, chàng cẩn thận đừng để bị cảm lạnh nhé. Ở bên đó chưa chắc đã an toàn, nếu có chuyện gì không ổn, chàng phải lập tức về ngay, chàng nhớ chưa?”.

Một lát sau, hành khách thuộc vô số các chủng tộc khác nhau đều đã xuống khỏi thuyền, có gã thủy thủ đứng trên boong tàu hét to đầy ranh mãnh: “Mấy kẻ tộc Vanir kia, đây là chiếc thuyền cuối cùng ngày hôm nay có thể đưa các ngươi tới tham quan Thần giới vĩ đại, bỏ lỡ là không còn cơ hội nữa đâu đấy!”.

Những lời hắn nói ta thấy dễ hiểu hơn nhiều. Xem ra ngôn ngữ của tộc Aesir cũng không thay đổi mấy. Chỉ là, màu tóc của tất cả con dân Aesir đều đã biến thành màu đen, khiến ta cảm thấy cứ là lạ thế nào.

Phía dưới lập tức truyền đến vô vàn lời phàn nàn và bất mãn, thậm chí nhiều người còn rống lên chửi bới om sòm. Có Thần tộc Vanir mặc dù đã mua vé rồi nhưng cũng không do dự quay bước về nhà. Ta xuôi theo dòng người tiến lên phía trước, hỏi một gã thuyền viên tộc Aesir xem phải mua vé thế nào.

Hắn nhìn ta một chốc, sau đó thản nhiên nói: “Giấy chứng nhận”.

“Giấy chứng nhận?”

“Giấy khai sinh, thẻ chủng tộc, giấy chứng nhận nghề nghiệp, giấy phép cưỡi thú, cũng phải có cái gì đó để chứng minh thân phận của bà chứ, không thì làm sao ta cho bà lên thuyền được.”

Ta sờ soạng khắp người, chẳng có gì, đang định mở miệng nói thì gã thuyền viên kia đã cướp lời: “Bà là người ở đâu?”.

“Asgard.”

Hắn liếc mắt nhìn một Thần tộc Vanir đứng sau lưng ta – lúc này đã bắt đầu bực bội vì phải chờ lâu – rồi tiếp tục thong thả nhắc nhở: “Lần sau nhớ mang theo những thứ cần thiết nhé, đây là thuyền chạy thẳng tới Asgard, lên đi”.

“Xin hỏi ta phải mua vé ở đâu?”

“Tất cả Thần tộc Aesir muốn trở về quê đều được miễn phí.”

Ta sững người một lúc, sau đó nở nụ cười: “Cảm ơn!”.

Có lẽ Thần tộc Aesir bây giờ chẳng còn mấy người giữ được thói quen cười nói, nhất là người có tuổi, thế nên thấy ta cười, gã thuyền viên vội vã liếc mắt ra chỗ khác, gật đầu, có vẻ hơi xấu hổ.

Trong khoảnh khắc khi thuyền rời bến, ta đột nhiên có ảo giác mình đang sải cánh bay giữa bầu trời.

Mà mọi thứ xung quanh, dường như đều trở nên vô cùng đặc biệt: những hành khách đứng trên boong tàu nói đôi câu chuyện phiếm, những người phục vụ bưng trên tay khay rượu, cơn gió thổi qua gương mặt, bến cảng càng lúc càng nhỏ, càng lúc càng xa… Tất cả, đều mới mẻ vô cùng, đều khác lạ vô cùng, đều ngập tràn hy vọng và sức sống tràn trề…

Tâm trạng rầu rĩ của ta bắt đầu chuyển biến thành tươi tỉnh hơn một chút. Ít nhất thì mọi chuyện cũng không tồi tệ như ta nghĩ, ít nhất thì vẫn có hai người tỏ thái độ thân thiện với ta. Cũng đâu phải phụ nữ cứ đánh mất thanh xuân liền chẳng đáng một đồng.

Cuối cùng, bình tĩnh lại một chút, ta bắt đầu lật xem vài quyển sách viết về các chủ thần. Ta cũng hiểu được đại khái nguyên nhân vì sao mình lại biến thành bộ dạng như bây giờ.

Năm xưa, Loki đối phó với ta bằng câu thần chú “Đường về cõi chết”, vốn định hủy diệt ta một cách triệt để. Thế nhưng, có lẽ vì cả thế giới này đều được hồi sinh, nên ta cũng có cơ hội trở lại thế giới này lần nữa, chỉ có điều không còn giữ được sức mạnh của thần Tình Yêu nữa mà thôi. Một Thần tộc không còn thần lực, sống suốt ba nghìn năm lại chẳng ăn được quả táo vàng nào, nay đột nhiên thức tỉnh, đương nhiên sẽ biến thành bộ dạng thế này.

Nếu ta ăn được táo vàng, nhất định sẽ lấy lại được bộ dạng thanh xuân, vậy nên, đây không phải vấn đề gì to tát.

Có điều…

Thế giới mới lại có mâu thuẫn mới.

Trong cuộc chiến Hoàng hôn của các vị thần, tộc Vanir mặc dù nhận được nhiều trợ giúp vẫn không thể hủy diệt hoàn toàn Asgard, thế nhưng sự lật lọng của Njord đã khiến con dân Aesir phẫn nộ tột cùng. Tộc Vanir sau khi sống lại không còn do vị thần Biển tuổi đã xế chiều kia thống trị, vậy nên năm xưa khi tộc Aesir lần đầu tiên cử đại điện tới tộc Vanir đàm phán, đã nói rằng: “Loki là kẻ giết Chúa tể của các vị thần, chỉ cần sau khi hắn hồi sinh, các người phải lập tức giết hắn đi, được vậy thì hai bộ tộc mới lại có thể như xưa, chung sống trong hòa bình hữu hảo”. Nhưng tộc Vanir không đồng ý, bởi lẽ họ chưa bao giờ sống dưới sự trị vì của Odin, vậy nên sự sùng bái của tộc Vanir đối với ngài cũng thua xa Thần tộc Aesir. Lý do rất đơn giản, trong huyết quản của Loki có dòng máu của tộc Vanir, dù hắn có làm gì đi nữa, hắn vẫn cứ là thánh thần của bộ tộc này.

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn lại chính là: Balder tuy sống lại trên lãnh thổ tộc Vanir, nhưng hắn lại vâng theo lời căn dặn của cha hắn trước lúc lâm chung: “Thế giới sau khi hồi sinh sẽ chẳng còn giống như trước đây nữa, bất kể kiếp trước ra sao, nếu kiếp này sống lại tại đâu thì nên thuộc về nơi đó”.

Sự rời đi của thần Ánh sáng và thần Mặt trời khiến Asgard rơi vào bóng tối triền miên, dần dần, chiến tranh đã bùng nổ.

Để duy trì sự cân bằng của thế giới mới, sau khi sống lại, các vị thần sẽ xóa bỏ hoàn toàn những mối quan hệ năm xưa.

Không còn thần lực, lại chẳng còn là vợ của Odin, bây giờ ta biết lấy thân phận nào để tới gặp chàng? Đó còn chưa kể nếu chàng thấy ta biến thành bộ dạng như này…

Ta vô thức thiếp đi trong khi những suy nghĩ ngổn ngang vẫn đang giằng xé.

Sau đó, tiếng mưa rả rích đã khiến ta bàng hoàng tỉnh giấc từ cơn mơ dai dẳng mà đau đáu ưu thương.

Một tấm màn che khổng lồ được tạo nên từ ma xuất hiện phía trên thuyền, dần trượt xuống theo cột buồm, con thuyền cũng thong thả tiến vào bến cảng của Thần giới.

Nhìn khung cảnh hiện ra trước mắt, ta hoàn toàn chẳng dám tin nơi đây chính là Asgard.

Những giọt mưa đổ xuống như trút nước, mảnh đất đế đô với những tòa kiến trúc lộng lẫy uy nghi nhưng lại bị bủa vây giữa những tia sét xé toạc bầu trời, giữa những trận sấm đinh tai nhức óc, cùng với một mảnh sương mù ảm đạm màu xanh sẫm đã gần hóa thành đen.

Phía trên những dãy núi trùng điệp ngoài kia, mười một tòa thần điện vẫn đang vây lấy Gladsheim, như tinh tú ôm lấy trăng tròn.

Nóc cung điện Valhalla vẫn như xưa đâm xuyên qua tầng mây chót vót, vậy mà thứ trút xuống chỉ là ánh trăng, bàng bạc và lạnh lẽo. Rồng cánh đen và phượng hoàng đen đang sải cánh lượn vòng phía trên cao.

Bởi vì khoảng cách quá xa, ta chẳng thể nhìn rõ một ngàn người lính canh và những con sói bạc phủ phục dưới chân họ trước năm trăm bốn mươi cánh cửa khổng lồ. Có điều, ta có thể thấy rõ vô số nhành dây leo vàng ánh phủ kín các bức tường, cùng những bộ giáp sáng ngời như ánh sáng mặt trăng của lính canh.

Mãi đến phút giây bước xuống khỏi thuyền, ta vẫn không dám tin đây chính là Thần giới trước khi Hoàng hôn của các vị thần phủ xuống. Đâu phải chỉ là bộ tộc này thay đổi, ngay cả con dân tộc Aesir cũng đã chẳng như xưa. Những người con tộc Aesir năm ấy với mái tóc như hòa vào ánh nắng, gương mặt hiền hòa thân thiện, nói năng lịch thiệp lại mang theo vài phần vượt trội hơn người… vậy mà nay đều đã biến thành những sinh vật thờ ơ, nghiêm nghị, hung hăng, hiếu chiến, không thích nói cười, giống như những pho tượng vô hồn lạnh lẽo.

Ta đứng dưới lều tránh mưa nơi bến cảng, nhìn đám dây leo chỉ có hai màu tím sẫm và xanh sẫm, phủ kín những căn nhà, vài quán rượu vắng tanh trên con phố lạnh, còn cả màn mưa dày đặc như đang cố xóa nhòa thế giới… đột nhiên ta chẳng biết mình nên bước về đâu.

“Đô thành này… đã quá già rồi.”

Một giọng nói in hằn dấu tang thương của thời gian vang lên bên tai ta, “Tuy xét về lịch sử, Vanaheim còn lâu đời hơn cả đế đô Asgard, nhưng trừ hoàng cung Hoenir ra, tất cả những kiến trúc khác đều đã được phá đi xây lại, rất mới, đơn giản, nhưng đủ tinh tế. Không giống như nơi này, không ngừng chắp vá, không ngừng tân trang, không có căn nào đổ nát, nhưng chỉ cần nói đại về một ngôi nhà ven đường cũng sẽ có cả ngàn năm lịch sử. Đường phố có mới, có cũ, bảng chỉ đường dày đặc từng ngóc ngách, việc quy hoạch đường xá cũng đậm hơi thở của thời xa xưa. Người mới đến nơi này, kiểu gì cũng sẽ lạc đường”.

Đó là một cụ già khoác trên mình chiếc áo choàng phục cổ theo phong cách Aesir, lão cầm chiếc ô trên tay, ánh mắt nhìn về phía trước, chẳng rõ đang nói chuyện với ai.

“Thế nhưng, vẫn có biết bao nhiêu người đổ về mảnh đất này. Quả thực, bệ hạ đã bảo vệ quê hương của chúng ta rất tốt.”

Nghe lão nói thế, ta mới phát hiện, sự thật thực sự là như thế. Tuy bầu không khí đổi thay, người cũng đã khác xưa, nhưng vẫn còn những điểm giữ được nguyên dáng vẻ của ba ngàn năm trước, chẳng thay đổi gì nhiều.

“Đúng là chẳng có gì thay đổi”, ta nói.

“Ta và vợ đã sống ở quận Frigg hai trăm mười mấy năm ròng, mãi tới tận giờ, ngay cả pho tượng nhỏ đối diện cửa nhà ta vẫn vẹn nguyên như hơn hai trăm năm về trước… Quả thực, bệ hạ là một người rất nhớ tình xưa…” Ông lão đeo găng tay, thở dài một tiếng, “Tuy dù xét về phương diện chính trị, kinh tế hay quân sự, chúng ta vẫn đang dẫn đầu chín thế giới, nhưng những thứ phải thay đổi thì vẫn chẳng ai có thể ngăn cản được. Nơi này đã chẳng còn là Asgard ngày xưa nữa rồi”.

Lưng lão hơi gù xuống, lão giương ô lên, sau đó dần nhòa đi giữa làn mưa và sương mù dày đặc.

Có thể là bởi trời mưa, nên sau khi trở về Asgard rồi, trong lòng ta lại trào lên nỗi thương cảm. Cái cảm giác trở về quê cũ nhưng người chẳng còn đây vẫn cứ bảng lảng vấn vương, dai dẳng như cơn mưa kia, dầm dề không dứt.

Nước mưa chảy dài trên tấm cửa sổ thủy tinh, như những dòng suối nhỏ đang uốn lượn, vạch lên nền kính những vết loang dài, xiêu xiêu vẹo vẹo. Vài người trẻ tuổi có vẻ giàu sang, đứng dưới hiên trú mưa, thu ô lại, sau đó dùng ma pháp gọi thú cưỡi của mình xuất hiện, rồi vừa lẩm bẩm nguyền rủa thời tiết chẳng ra gì, vừa bay vút vào bầu trời cao rộng. Qua tấm cửa kính, ta có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình, quá đỗi già nua.

Mưa đã ngớt, nhưng lúc bước xuống đường, gương mặt ta vẫn ẩm ướt bởi hơi thở của những hạt mưa rơi. Từng ngóc ngách của mảnh đất này ta đã sớm ghi tạc tận trong tim, vốn định thử di chuyển tức thời một lần xem sao, nhưng tiếc là thể lực đã cạn như đèn dầu trước gió. Thời gian cứ thế trôi qua, ta biến mất trong không khí đến nửa phút đồng hồ vẫn không sao tới được nơi định đến. Ta dành thời gian để nghỉ ngơi, nhưng có nghỉ ngơi bao lâu vẫn chẳng thấy lấy lại được sức lực.

Trong ngày hôm đó, cách nghĩ của ta cũng thay đổi rất nhiều. Ta không muốn tìm người giúp đỡ, ta không muốn nhận thua trước vận mệnh, ta chỉ muốn nỗ lực vượt qua cảnh khốn cùng.

Sau vài tiếng đồng hồ vừa đi vừa nghỉ, ta đã tới được bên dưới cung điện Valhalla.

Nơi này vẫn được canh gác giữa trùng trùng binh lính, khoác trên mình vẻ thần thánh đến uy nghiêm, làm chùn chân tất cả những kẻ có ý định tới xâm phạm.

Trong trí nhớ của ta, rõ ràng giấc ngủ sâu này chỉ như một chớp mắt, thoáng chốc trôi qua, vậy mà sao nỗi nhớ nhung dành cho chàng lại giống như đã kéo qua cả nghìn năm đằng đẵng.

Rất muốn gặp chàng, muốn biết bao nhiêu năm qua chàng đã sống ra sao.

Rất muốn biết bản thân có còn cơ hội trở về bên cạnh chàng không.

Ta chẳng dám mơ có thể lại trở thành vợ chàng lần nữa, tình nhân cũng không, thậm chí là bạn bè cũng chẳng dám.

Chỉ cần được nhìn thấy chàng là đủ.

Cánh cửa sắt cao đến vô cùng ngăn cách giữa hai nửa thế giới bên trong và bên ngoài thần điện, những binh sĩ cưỡi trên lưng cốt báo và ngựa đen chỉnh tề bày trận, tuần tra xung quanh. Màu trắng rợn người của xương báo cùng màu đen của lông ngựa tạo nên một bức tranh tương phản rõ ràng. Tại khoảng sân bằng phẳng dùng làm nơi cho thú cưỡi dừng chân lơ lửng phía trên thần điện, ẩn hiện những chiếc đuôi với màu xanh yếu ớt của đám cốt long đang nhẹ nhàng phe phẩy. Tại nơi cao nhất của thần điện, một con rồng đen đang sải cánh lượn vòng trong màn mưa, phun ra từng đợt sương trắng.

Vừa đến những ngày mưa, bầu trời Asgard như sụp xuống từ trời cao, mây đen giăng lớp và những tia chớp dọc ngang gần như hòa vào làm một với mặt đất phía dưới. Thế nhưng, đèn đuốc sáng trưng khi màn đêm gõ cửa lại ban tặng cho mảnh đất đế đô này vẻ huy hoàng lộng lẫy đến xa hoa.

Bên trên mười hai tòa cung điện là pho tượng của các chủ thần đã thức tỉnh đang sừng sững với gió mưa: Odin, Hoder, Freyr, Balder, Loki, Thor, Heimdal, Freyja, Bragi… Trong số đó, ba pho tượng của Balder, Loki và Freyr có màu vàng, còn lại đều khoác trên mình sắc bạc. Màu vàng ám chỉ rằng vị thần đó thức tỉnh tại tộc Vanir, còn màu bạc là tại tộc Aesir.

Thế nhưng bên trên cung điện Sương Mù vẫn trống không như cũ.

Nhất thời, đầu óc ta rối tung lên. Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Chẳng lẽ ta vẫn chưa thức tỉnh?

“Ai?”

Một gã lính tuần tra dừng lại phía bên phải ta, cao giọng hỏi.

Ta vội lau nước mưa trên trán, quay đầu lại trả lời: “Ta… ta muốn gặp Odin… Odin bệ hạ”.

“Lấy thư mời hoặc thư hẹn trước ra, đưa cho thị vệ canh cổng chính.”

Gặp Odin đâu phải chuyện dễ dàng gì. Do dự một lúc lâu, ta lại nói: “Ta không có những thứ đó, nhưng ta rất mong mình có thể làm việc ở trong thần điện, quét tước dọn dẹp, chỉnh trang giá sách, giặt quần áo, rửa chén bát… Ta có thể làm bất cứ việc gì”.

Gã lính canh săm soi ta một lượt, sau đó cười khinh miệt. “Ta không muốn nói mấy lời thất lễ đâu, có điều, dù là kẻ làm công việc dọn dẹp thần điện thì cũng phải là người đặc biệt. Nếu bà không tìm được việc gì, vậy tới khu thành phía đông đi, đến đó ít ra cũng tìm được việc gì đó để làm.”

“Phiền cậu định nghĩa cho ta, ‘người đặc biệt’ là người thế nào?”

“Nếu không phải là một cô gái tuổi trẻ xinh đẹp thì cũng phải là một vị thần còn nhỏ tuổi, không thì phải là người được huấn luyện chuyên nghiệp bởi Hiệp hội Quản gia Thần giới… Ta không nói bà kém cỏi, chỉ có điều nơi này là cung điện Valhalla…”, hắn không nói tiếp nữa.

“Ta thuộc nằm lòng cấu trúc của cung điện Valhalla, có kiến thức về vị trí địa lý của Thần giới cũng như các khu di tích lịch sử. Công việc của một quản gia không làm khó được ta đâu.”

Gã lính canh bắt đầu thấy bực bội: “Bà mau cút đi”.

Thấy hắn xoay người đi mất, ta vội vội vàng vàng đuổi theo sau.

“Ta thật sự có cảm tình rất sâu nặng với nơi này, cũng biết kế thừa tinh thần từ thời viễn cổ xa xôi. Thần tộc Aesir coi chết trên chiến trận là một thứ vinh quang cao cả. Dù đang là giai đoạn đình chiến, nhưng bất cứ cánh cửa nào trong năm trăm bốn mươi cánh cửa khổng lồ này cũng đủ để tám trăm dũng sĩ sóng vai tiến bước, cánh cửa nào cũng có thể thông tới bệ vua của Chúa tể các vị thần. Từ trung tâm thần điện tiến thẳng lên cao chính là ổ rồng, bên trong có điện phủ tổ chức nghi lễ, điện phủ âm nhạc, điện phủ yến hội, điện phủ nghệ thuật, còn có hơn bảy trăm đại điện khác, hơn nữa, ta cũng hiểu rất rõ về các điện phủ, nếu ngươi muốn nghe, ta có thể nói thêm…”

“Ta không tới đây để nghe bà lải nhải về thần điện, câm miệng ngay cho ta!”

Gã lính trong cơn thịnh nộ, rút roi quất con ngựa đen đang cưỡi. Con ngựa bị đau, hung hăng đá hậu, vó ngựa đạp trúng vào cẳng chân ta.

Cơn đau thấu xương bỗng ập đến, ta ngã từ trên cầu thang xuống, lăn vài vòng, rồi té nhào xuống khoảng sân bên dưới.

Có lẽ vì dáng ngã của ta quá khôi hài, thế nên vài gã lính canh đằng sau cũng cười phá lên. Cả người ta chẳng có chỗ nào là không nện xuống mặt đá lạnh lẽo bên dưới, tuy nghe thấy những tiếng cười miệt thị kia xong ta rất muốn đứng lên để chạy thoát khỏi cảnh xấu hổ này, nhưng từng cơn đau dập dồn kéo tới, ta chẳng thể gắng gượng đứng lên, chỉ có thể co rúm người, ôm chặt lấy chân, run rẩy nằm trên đất.

Nền sân ướt nhẹp, chỉ một lát sau nước mưa đã thấm vào trong thớ vải, cái lạnh lẽo cũng theo đó len lỏi vào xương thịt.

Đúng lúc này, có đôi bàn tay lành lạnh đỡ lấy cánh tay ta. Ta còn chưa kịp ngẩng đầu, giọng nói mềm mại mà lạnh lùng đã vang lên phía trên đầu ta: “Ai cho phép các ngươi làm chuyện như thế này?”.

Đám lính nhất thời tái mặt, im lặng không dám đáp lời.

“Các ngươi không thấy bà ấy đã có tuổi rồi sao?”, người con gái ấy vẫn giữ giọng điệu nghiêm khắc: “Nếu có kẻ nào đó cũng đối xử với những người mẹ, những người bà đang cô độc ở chốn quê nhà của các ngươi như thế, các ngươi sẽ thấy thế nào hả?”.

Những lời phía sau của hai bên, ta hoàn toàn không nghe lọt, bởi lẽ, ta nhận ra được chủ nhân của giọng nói này… chính là cô em gái mà ta tưởng đã biến mất từ lâu, có mái tóc màu nâu dài đến ngang eo, gương mặt xinh đẹp động lòng người tựa búp bê bằng sứ cực kỳ tinh xảo – Linde.

Ta đã từng vô cùng căm ghét Linde, sau khi ta kết hôn với Odin rồi, thậm chí ta còn quên hẳn rằng trên đời này còn người con gái ấy. Cũng chẳng thiếu những lần vì sự ám muội mập mờ giữa Linde với Odin mà ta ghen tức trong lòng… Giờ phút này đây, tâm trạng ta lại càng ngổn ngang khó mà nói thành lời.

“Bà muốn ở lại thần điện làm việc sao?”

Đôi mắt màu xanh ngọc bích kia nhìn thẳng về phía ta, trong veo như nước. Hiển nhiên con bé không nhận ra ta.

“Đúng vậy.”

“Bà có thể làm gì?”

“Tất cả mọi việc của hầu gái và quản gia ta đều có thể làm được.”

“Đi theo ta. Ta giúp bà tìm thử xem có việc gì hợp với mình không.” Linde đỡ tay ta, dẫn ta đi qua cánh cổng lớn của thần điện, “Cũng tại công việc của đám lính gác đó quá nhàm chán, nên họ mới nói mấy chuyện kỳ cục đó với bà, cái gì mà vào thần điện thì nhất định phải là mỹ nữ chứ, toàn lời nhảm nhí”, nói xong, nàng còn khẽ mỉm cười vu vơ.

Nụ cười của nàng rất đẹp, giống hệt trước đây. Không, còn đẹp hơn nhiều.

Trong khoảnh khắc khi chân ta bước vào cung điện Valhalla, cảm giác muộn phiền rầu rĩ vốn đang luẩn quẩn trong ta lại càng trỗi lên mãnh liệt. Ta nhìn những bức họa vẽ trên tường, những cây cột chống quen thuộc xung quanh, cố gắng đứng thẳng lưng, bước từng bước trên tấm thảm đỏ trải dài như mất hút khỏi tầm nhìn… Bàng hoàng ngơ ngẩn, ta vẫn chẳng thể tin cung điện này đã trải qua sự thử thách của sự hồi sinh và cả sương gió ngàn năm.

Lúc đi ngang qua điện lưu trữ sách, ta liếc mắt nhìn qua, bên trong vẫn là cả nghìn vạn cuốn sách ngăn nắp chỉnh tề, còn cả chiếc bàn thủy tinh sừng sững trên mặt đất, trống vắng cô liêu.

Sau đó, dường như tất cả hồi ức trong ta lại một lần sống dậy, nơi cung điện im lìm tĩnh mịch kia có bóng hai người đàn ông hiện diện. Một trong số đó chính là Thor – lúc này mái tóc đã biến thành màu lam sẫm. Hắn đang ôm trên tay một chồng sách, cung kính đứng nói chuyện với người đàn ông khoác trên mình chiếc áo khoác màu đen, ngồi trước bàn.

Trong khoảnh khắc nhìn thấy người đàn ông đó, một chân ta đã vội tiến lên phía trước. Chỉ là ta đã cố gắng thu bước chân về trước khi chàng ngẩng đầu lên.

“Bệ hạ!”, Linde buông tay ta ra, vội vàng bước về phía Odin, “Không ngờ lại gặp được bệ hạ ở đây”.

“Linde, có chuyện gì lát nữa hãy nói. Ta đang bàn việc với Thor.” Bên trong áo khoác đen là sơ mi trắng muốt, vài lọn tóc đen bướng bỉnh lòa xòa trước trán, chàng vẫn như xưa, khôi ngô anh tuấn mà hờ hững lạnh lùng.

“Em không có chuyện gì quan trọng, chỉ là nhìn thấy bà lão đáng thương này ở trước cửa thần điện, nên định giúp bà ấy tìm một công việc mà thôi.”

“Được”, ánh mắt chàng lơ đãng liếc về phía ta, sau đó lập tức lại trở về với Thor, “Ngươi nói tiếp đi”.

Đường nhìn của chàng dừng trên người ta chưa được một giây, chỉ thế mà thôi. Vậy mà ta kích động đến độ bước lên một bước, sau đó lại thêm một lần lùi về phía sau. Trong lòng ta, bao nhiêu cảm xúc đang ngổn ngang giằng xé. Ta đứng đó nghe chàng nói, từng thanh âm trầm thấp.

Linde đứng trước cửa nghe hai người nói chuyện một lúc, sau đó dẫn ta tiến vào bên trong.

“A, ta quên giới thiệu, ta tên là Linde, là chủ quản cung điện Vàng của Gladsheim.”

Chức vụ này nói cao cũng đúng mà nói thấp cũng không sai. Tuy cung điện Vàng là tẩm cung của Odin, nhưng nếu so với vị trưởng quan trông coi cung điện Valhalla thì chủ quản của cung điện Vàng hoàn toàn không có thực quyền, làm chủ quản cũng ngang với việc lo liên hệ, phối hợp với những người giữ chức vụ thấp hơn, ví dụ như quan may vá, thị nữ trưởng, bếp trưởng… Không đến nỗi việc lớn nhỏ gì cũng tới tay, nhưng cũng chẳng kém phần phiền phức. Trước đây, chủ quản của cung điện Vàng là ta, đứng trên cương vị của người trong cuộc, có điều, ngoại trừ việc có thể lấy cớ công việc để tới quấy rầy Odin ra thì ta chẳng có tí hứng thú nào với nó cả.

Linde đi trước dẫn đường, làn váy lụa màu đen của nữ quan kéo lê trên mặt đất, mái tóc dài màu nâu gần như che kín lưng. Nhìn từ đằng sau, bóng lưng nàng rất đẹp, đẹp đến độ ngay cả ta cũng thấy trái tim khẽ run lên.

“Ban nãy thật sự cảm ơn cô”, ta thấp giọng nói.

“Đừng khách khí. Hiện giờ trong cung điện Vàng này hầu như đã đủ người, trước mắt, ta chỉ có thể sắp xếp cho bà tới phòng May vá, bà thấy sao?”

Trời ạ, phòng May vá chỉ cách tẩm cung của Odin có mấy bước chân. Nếu ta đến đó thì chẳng phải ngày ngày sẽ được nhìn thấy chàng sao… Ta lắc đầu quầy quậy, cố ép mình từ chối, nhưng lời bay ra khỏi miệng vẫn cứ là: “Nếu như có thể, ta muốn thử một chút xem sao”.

Đi tới phòng May vá, khi ở chỗ quan may vá để đăng ký tên, Linde nói: “Đúng rồi, ta còn chưa hỏi tên bà”.

Không thể nói với nàng tên ta là Frigg, thế là ta vội vội vàng vàng lôi một cái tên khác từ trong đầu ra: “Ena”.

“Ena?”, Linde và quan may vá gần như đồng thanh lặp lại cái tên này. Linde nhìn ta cười khẽ: “Vậy chẳng phải là trùng tên với cô thần kim tượng nổi tiếng của tộc Vanir đấy sao?”.

“A, đúng vậy.”

Từ lúc sống lại tới giờ, Ena là cái tên người con gái đầu tiên ta nghe được, sao ta lại quên mất là đã nhìn thấy nó trên báo chứ.

Quan may vá nói: “Cô gái thần kim tượng tộc Vanir đó rất giống Thần hậu. Nghe nói đó mới là lý do khiến Loki đính hôn với nàng ta”.

“Cái này ta cũng không rõ. Ta chỉ biết khả năng rèn đúc của nàng ta rất lợi hại. Bệ hạ đã mấy lần phái người tới dò hỏi, vậy mà vẫn chưa mời được nàng ta về Asgard.”

“Bệ hạ cũng tới chiêu mộ nàng? Chẳng lẽ cũng vì nàng ta giống Thần hậu sao?”

“Bệ hạ đâu phải loại người nông cạn như thế!”

“Nói cũng đúng”, viên quan may vá liếc mắt nhìn Linde, “Nói đi cũng phải nói lại, có lẽ bệ hạ đã chọn được một người thích hợp nhất ở bên cạnh mình rồi, chỉ là chưa tiện nói ra thôi?”.

“Nói lung tung gì đó!”, Linde lập tức ngẩng đầu, “Mấy lời đồn nhảm nhí đó không thể tùy tiện nói ra được, hai chúng ta không có liên quan gì hết”.

Quan may vá bị nàng dọa cho giật mình: “Xin… xin lỗi!”.

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Linde, ta càng khẳng định một điều rằng con người luôn thay đổi. Mấy năm nay, nàng đúng là đã trưởng thành hơn, chín chắn hơn nhiều. Nếu là trước đây, chắc hẳn nàng sẽ hận là không thể khiến tất cả mọi người đều nghĩ giữa nàng và Odin có gì đó chẳng tầm thường. Hiện giờ, trông Linde vẫn còn nặng lòng với Odin lắm, nhưng nàng đã học được cách dàn xếp ổn thỏa những chuyện râu ria liên quan rồi.

Sau khi nàng rời đi, viên quan may vá cứ lải nhải rằng ta may mắn, bởi lẽ được làm việc ở trong cung điện Vàng là giấc mơ của tất cả Thần tộc Aesir, nhất là nữ giới. Vị trí Thần hậu đã bỏ trống nhiều năm, những phụ nữ bên cạnh Odin cũng lăm le cái ghế đó rất lâu rồi. Thao thao bất tuyệt một lúc lâu, nàng mới hối hận khi nhận ra ta đã là một bà già bước đi còn chẳng vững, thế là nàng không thao thao bất tuyệt thêm nữa mà bắt đầu giới thiệu sơ qua về công việc cho ta biết.

May vá vốn là thứ ta am hiểu nhất. Lúc trước, mỗi khi ngồi trong cung điện Sương Mù không có gì làm, ta lại dùng chỉ vàng dệt vải, ở chỗ này làm chưa đến nửa ngày, ta đã hoàn toàn dồn hết tâm tư vào công việc. Những cô gái làm việc ở đây đa phần đều còn rất trẻ, các nàng đối xử với ta rất lễ phép, nhưng mỗi lần chạm phải những chủ đề hóng chuyện nóng bỏng hoặc chia chác thức ăn, ta liền lập tức trở thành người vô hình trong mắt các nàng. Buổi chiều, khi công việc kết thúc, các nàng ấy lại vội vàng dọn dẹp mọi thứ, sau đó chúi mặt vào gương, trát phấn to son, vấn tóc, sau dó dùng tốc độ ánh sáng để lao ra khỏi cửa. Nếu dựa theo cách nói của quan may vá, chắc hẳn các nàng đều đi “tình cờ gặp gỡ” cả rồi.

Bởi vì nơi đây không có ánh sáng mặt trời, thế nên ban ngày và ban đêm cũng chẳng khác nhau là mấy. Có chăng chỉ là khi đêm đến, trên bầu trời sẽ lặng lẽ điểm xuyết những vì sao. Bên ngoài cửa sổ là một khung trời thấm đẫm sắc đen thuần túy, Thần giới ban đêm thực ra cũng chẳng khác gì so với trước kia.

Mưa đã tạnh, nhưng trên tấm kính vẫn còn đọng lại những hạt mưa.

Ta đang trong giai đoạn thử việc, không thể ở lại trong thần điện nên đành ở tạm quán trọ, sau đó sẽ tìm một căn phòng sống tạm. Vừa nghĩ tới chuyện phải xoay xở với những chuyện vặt vãnh đó, ta lại thấy mệt mỏi rã rời. Tay nắm chặt tiền công làm việc ngày đầu tiên, đến cả cảm giác khi chạm vào tờ ngân phiếu không rõ ý nghĩa cũng như giá trị đó mà ta cũng ngỡ như mơ.

Phòng May vá yên ắng tới rợn người. Nhìn tấm gương lớn dựa bên cửa sổ cùng với bóng hình bà lão già nua, ta khẽ thở dài một tiếng, đang chuẩn bị đứng dậy thì lại nhìn thấy trong gương bóng vài người đàn ông bước ngang qua cửa phòng May vá. Dù không nhìn thấy trang phục gọn ghẽ và tinh xảo cầu kỳ trên người họ, ta vẫn có thể nhìn ra họ là người thế nào thông qua tư thế bước đi.

Ánh mắt đám người đều nhìn thẳng về phía trước, chỉ có một người đàn ông nọ quét mắt vào phòng May vá.

Ánh mắt ta và chàng chạm nhau thông qua chiếc gương khổng lồ, chỉ một khoảnh khắc thoáng qua, sau đó chàng lập tức nhìn ra chỗ khác.

Đầu óc trống rỗng, ta vội vã đứng lên, đăm đăm nhìn bóng chàng phản chiếu trong gương, gọi khẽ: “Odin”.

Giọng ta rất nhỏ, chắc chắn chẳng ai nghe được, nhưng bước chân chàng đột nhiên chậm lại, ánh mắt một lần nữa nhìn về phía tấm gương.

Lần này thời gian duy trì lâu hơn một chút. Dù thế cũng vẫn chỉ được vài giây ngắn ngủi. Chúng ta đứng cách nhau quá xa, thân thể ta lại trở nên già cỗi, ánh mắt nhập nhèm, ta chẳng thể nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt chàng.

Có điều, ta biết, chàng đang nhìn ta.

Chỉ trong một thoáng thôi, ta đã muốn xoay người chạy tới, ôm chặt lấy chàng, nhưng ngay lập tức hình bóng bản thân trong gương đã tràn vào trong mắt khiến ta sực tỉnh. Giờ này, tuy ta đã già nua nhường ấy, đã thảm hại nhường ấy, nhưng có một sự thật vẫn không hề thay đổi, ta vẫn là ta – kẻ đã phạm một tội lỗi tày trời, không thể nào tha thứ.

Ta vội vàng ngồi xuống, cúi gằm mặt, bắt đầu dọn dẹp đồ đạc. Suốt thời gian đó, ta vẫn chẳng dám ngẩng đầu lên.

Mãi đến khi tiếng bước chân xa dần, ta mới lén nhìn về phía tấm gương khổng lồ. Ngoài phòng đã chẳng còn ai. Người đàn bà có tuổi trong tấm gương kia, đôi mắt đã khô cạn bởi thời gian, vậy mà giờ lại ướt nhòe hơi nước.

Bởi nhiệt độ không khí hạ thấp, ngay cả bầu không gian cũng trở nên tịch mịch đến thê lương, ngồi giữa căn phòng rộng lớn, cái lạnh lẽo thấm sâu cả vào từng hơi thở. Ta cứ lặng lẽ ngồi đó, cứng còng như bức tượng, một lúc lâu sau mới đứng lên, đột nhiên thấy một phong thư nhỏ rơi từ bên hông xuống, lặng lẽ trải mình trên mặt đất.

Ngoài phong thư là dòng chữ rất đẹp, rõ ràng mà tinh tế: Gửi Frigg.

Trước khi tới nơi đây, ta không để ý trên người mình lại có một phong thư như thế. Ta vội vàng mở thư, chăm chú đọc nội dung viết bên trong:

Frigg!

Có lẽ cô sẽ chẳng bao giờ có cơ hội gặp tôi, bởi lẽ, tôi chính là cô ở một bản thể khác.

Cuộc sống của tôi và cô khác nhau rất nhiều, thời đại sống khác biệt, tín ngưỡng và khát vọng cũng khác biệt, có điều, mang theo ký ức của ba ngàn năm trước, tôi vẫn có thể cảm nhận sâu sắc được nỗi đau đớn giày vò mà cô đã phải gánh trên lưng. Thế nhưng dù có ký ức của cô, tôi vẫn chẳng phải là cô.

Bởi lẽ là thần Tình yêu, là vợ hiền của Odin, cô sẽ chẳng bao giờ đem trái tim mình trao tặng cho Loki được.

Còn tôi, tôi yêu chàng.

Có lẽ khi đọc được những dòng này cô sẽ rất bàng hoàng, dù sao năm xưa chàng cũng đã từng gây ra những chuyện khiến người ta chẳng thể nào tha thứ. Nhưng ngày đó Loki vẫn chỉ là một đứa trẻ quá cố chấp, quá điên cuồng, tôi tin rằng sau khi mọi chuyện xảy ra, đến cuối cùng người đau khổ nhất, hối hận nhất, dằn vặt nhất chắc chắn vẫn là chàng.

Nhiều năm như thế, Loki vẫn bị ánh hào quang chói lọi của Odin che lấp, cô vĩnh viễn sẽ chẳng để mắt tới chàng. Làm vợ Odin, cô thuộc về hắn, là một người phụ nữ của hắn, có lẽ như vậy cũng đã đủ để cô mãn nguyện. Còn nếu về với Loki, cô sẽ là cả thế giới của chàng, chẳng liên quan đến giới tính, chẳng liên quan đến dung mạo hay bất cứ trách nhiệm gì. Được chàng yêu say đắm chính là điều tuyệt diệu nhất mà cô có thể nhận được khi sống ở trên đời.

Có lẽ người mà Loki cất giữ trong sâu thẳm trái tim vẫn cứ là Frigg của ba ngàn năm về trước, còn chàng, chàng mãi là một kẻ quá đỗi cô độc giữa thế giới rộng lớn này. Tôi muốn đem tặng cho chàng thứ tình cảm thuần túy nhất.

Tôi tình nguyện vứt bỏ bản thân mình. Dù sao, ký ức chồng chéo của cả kiếp trước lẫn kiếp này là thứ mà cả tôi và cô đều chẳng thể nào gánh nổi.

Chỉ hai tiếng đồng hồ nữa thôi là tôi sẽ hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này.

Việc tôi viết phong thư này không liên quan gì đến Loki, tôi chỉ muốn cầu xin cô hai việc: Đừng trở về Asgard, nhưng cũng đừng tiếp tục ở cạnh Loki.

Đây là lời tôi đã hứa với Sif. Kiếp này chúng tôi đã chẳng còn là Thần tộc Aesir, và chúng tôi trung thành với bộ tộc nơi mình đã sinh ra.

Nếu chuyện này khiến cô khó xử, khiến cô không thể chấp nhận được thì cũng không sao cả, cô hãy quên đi những gì tôi đã nói. Có điều, xin cô đừng làm tổn thương Sif và Loki, bởi họ là những người quan trọng nhất đối với tôi.

Còn cả Lolo nữa, một đứa bé đáng yêu mà cô không quen biết, nó chắc hẳn đang ở với Loki.

Một bản thể khác của cô: Ena.

Nhìn cái tên ký phía dưới bức thư, bàn tay ta run lên khe khẽ.

… Thì ra trước đây ta thực sự là “Ena” của đất Vanaheim, cũng đã trao tình yêu của mình cho Loki.

Có lẽ trước đây Ena không ngờ ta sẽ biến thành bộ dạng như thế này, cô ấy tưởng ta sẽ lập tức trở thành chủ thần, trở về bên cạnh Odin, sau đó làm tổn thương tới cả Loki và Sif.

Lẽ nào cô ấy không biết ta là Thần tộc Aesir? Đưa mắt nhìn bóng mình phản chiếu trong gương, trên người ta có chỗ nào giống một cô gái tộc Vanir chứ?

Chỉ là, “Ena” chọn cách biến mất khỏi cõi đời, đơn giản chỉ là vì muốn bản thân cô ấy sau khi thức tỉnh không còn phải gánh trên mình cảm giác có tội với những người mà cô ấy yêu quý.

Tại sao phải để sự lựa chọn lại cho ta?

Giờ ta phải làm thế nào đây? Trở lại Vanaheim, tìm Sif, sau đó tránh mặt Loki?

Nỗi căm ghét tộc Vanir từ tận đáy lòng cộng thêm cảm giác sợ hãi đối với Loki khiến ta do dự rất lâu.

Mãi tới ngày thứ tư sau khi ta dừng chân tại một quán trọ ven đường, Asgard đã xảy ra một sự kiện hết sức chấn động… Loki tới, dáng vẻ kiêu ngạo, khoa trương vô cùng.

Hắn có trong tay cuốn sách về chín thế giới của Hỏa thần, có thể di chuyển đến lãnh thổ của tộc Aesir trong nháy mắt. Tuy nói hai bộ tộc đã đình chiến được một khoảng thời gian, nhưng tộc Vanir vẫn chỉ được hoạt động tại khu vực bên ngoài kết giới – rìa khu vực sinh sống của tầng lớp trung lưu Asgard – mà thôi. Loki không thể thông qua cuốn sách ma pháp mà tiến thẳng vào trung tâm Thần giới được, nhưng ma trận vận chuyển gần nhất lại được đặt ở thành Hande – tòa thành ở ngay bên dưới Asgard.

Trong thành Hande, chỉ có cây cầu Dabu thần thánh nằm ở vị trí trung tâm là có thể thông thẳng tới khu vực của các chủ thần Thần giới, nơi đó tuyệt đối cấm tộc Vanir tiếp cận. Loki đã đánh ngã toàn độ đám kỵ sĩ đen canh giữ trên cầu, sau đó lao qua cầu, xông vào khu vực bên ngoài thần điện.

Mỗi khi Loki kích động đều không thể khống chế được lửa bốc quanh thân, hơn nữa bộ dạng quá ư chói mắt của tộc Vanir cũng cực kỳ nổi bật giữa chốn Asgard này.

Vậy nên, khi ta theo dòng người chạy tới bên ngoài thần điện, liếc mắt đã nhìn thấy Loki.

Giữa bóng tối vô biên, từng phiến lá của Cây thế giới tỏa ánh hào quang rực rỡ như những phiến đá quý mỏng manh muôn màu muôn sắc. Rễ cây vùi sâu vào lòng suối Urd. Trên mặt suối, những con đom đóm lóe sáng trong đêm đang nhảy nhót, vũ điệu lan mãi tới tận những nhánh dây leo vàng ánh trên tường cung điện Valhalla.

Loki lơ lửng trên không, ngay dưới tán của Cây thế giới hùng vĩ, mái tóc đỏ rực, màu áo trắng ngần, trong mắt hắn là ngọn lửa nóng bùng cao, không khác gì lần cuối cùng ta gặp hắn.

“Giao Ena ra đây.”

Đây là câu đầu tiên hắn thốt ra.

Nhiệt độ của Asgard thấp quanh năm, lúc này, trong không trung vẫn lất phất những hạt mưa phùn, đường thông hướng cây cầu Dabu thần thánh mông lung mờ mịt, nhưng đã chật ních bóng những gã kỵ sĩ đen từ thành Hande đuổi tới. Bọn họ cưỡi trên lưng rồng, đàn cốt phượng sải cánh bay lượn trên cao, từng quầng sáng màu xanh lá chớp ẩn chớp hiện giữa dày đặc sương mù, cả đoàn quân như những đám mây đen lao đi vun vút, ùn ùn kéo về phía cung điện Valhalla.

Gió lạnh ngập trời, thổi bay tấm áo mỏng manh trên người Loki, ánh mắt hắn lạnh lẽo tận xương, vẫn tìm kiếm khắp bốn phương tám hướng. Tới khi đám kỵ sĩ đen sắp tiến sát quảng trường, Loki vươn tay lên như ném thứ gì đó về phía họ.

Một khối cầu lửa khổng lồ từ trời cao giáng xuống, lao thẳng vào đầu đoàn kỵ sĩ. Trong bóng đêm tăm tối, tiếng kêu thảm thiết, khản đặc của lũ cốt phượng bủa kín bầu trời, cả đàn lao thẳng xuống đất như bị ai bẻ cánh.

Ngay sau đó, lại thêm một ngọn lửa hung hãn bùng lên từ dưới chân bọn họ, đoàn kỵ sĩ chỉ trong nháy mắt đã tan tác khói mây.

Thần tộc Aesir trên đường bắt đầu trốn chạy, giẫm đạp lên nhau. Loki lập tức chỉ tay về phía mặt đất. Chỉ trong nháy mắt, hàng nghìn vạn dây gai đội đất mà lên, trói chặt chân của mọi người. Dây gai càng lúc càng dài, càng lúc càng vươn cao, cuối cùng đã bao trùm hơn một nửa quảng trường rộng lớn.

Nhìn thấy khung cảnh ấy, đầu óc ta đột nhiên trống rỗng đến mông lung.

… Frigg, em biết ta yêu em mà. Em biết, đúng không…

… Ta sẽ nhanh chóng đuổi theo em. Cứ để cho bọn chúng sống giữa cái thế giới nhàm chán này đi…

… Chị ơi, em yêu chị…

… Chị nhất định phải chờ em…

Đó là đoạn ký ức khủng khiếp nhất trong cuộc đời ta, khoảnh khắc khi sinh mạng bị người ta cướp mất…

Ta ngẩng đầu nhìn Loki lần nữa, hắn không hề thay đổi.

Rốt cuộc hắn đã làm những gì?

Sát hại tất cả các vị thần, giết chết Odin, dùng ngọn lửa hung hãn đốt thế giới thành tro bụi… Đó là điều hắn vẫn khát khao.

“Ena” sau khi đã xem toàn bộ ký ức của ta, rốt cuộc đã dùng tâm trạng gì để nói ra cái câu bảo ta đừng làm tổn thương tới hắn? Loki… khắp thế giới này có ai đủ khả năng làm tổn thương hắn? Thế giới của hắn chỉ có bản thân hắn cùng với cái thế giới mà hắn huyễn tưởng thôi.

Hắn, vốn chỉ là một con thú!

Không thể chịu được bầu không khí hoảng loạn khi bị tập kích, ta vội vàng đội mũ che sụp gương mặt, sau đó rảo bước tách khỏi đoàn người.

Nhưng mới bước được hai bước, ta cùng những người đứng xung quanh đều bị đám dây gai mà Loki gọi tới trói chặt.

“Ta biết nàng đang ở đây.” Hình như hắn đang túm chặt một người nào đó, giọng nói càng lúc càng trở nên lạnh lùng, “Gọi Ena ra đây cho ta”.

Lời hắn vừa dứt, tiếng gào thảm thiết của một gã lính đã dội thẳng vào tai ta.

Ngay sau đó là giọng nói rất đỗi thân quen: “Chỗ chúng ta đúng là có một người tên Ena, nhưng bà ấy là Thần tộc Aesir, chắc chắn không phải là Ena mà ngươi đang tìm”.

Là viên quan may vá của cung điện Vàng.

“Lôi tất cả những người tên là Ena ra đây cho ta.”

Sau vài giây im lặng, chiếc chuông bạc ta giắt trên lưng đột nhiên rung lên.

Ánh nhìn của mọi người dần dồn cả về phía ta, tiếng chuông rung cũng càng lúc càng lớn, ta giật mình nhớ ra, quan may vá từng đưa cho ta một cái chuông chuyên dùng để triệu hồi những lúc cần thiết.

Bỗng, một luồng sức mạnh vô hình cuốn lấy cánh tay ta, cả người ta bay bổng lên cao, sau đó bị kéo tới tận cửa cung điện Valhalla với tốc độ kinh hồn.

Ta lảo đảo rồi ngã lăn xuống đất, nhưng đến lúc ngẩng đầu lên, ta bắt gặp ngay một đôi mắt đẹp tựa như được ngưng kết từ thứ rượu vang đỏ thuần chất nhất, trong giây phút đó, trái tim ta như ngừng nhịp đập.

Hắn săm soi ta một lúc lâu, híp mắt nói: “Chỉ có một bà lão này thôi sao?”.

Quan may vá chưa kịp đáp lời, hắn đã túm lấy cánh tay lôi ta đứng dậy. Cùng lúc ấy, giọng nói lạnh lẽo như băng của một người con gái vang lên, lẩn khuất trong không gian: “Loki, ngươi đang lên cơn điên gì thế?”.

Loki khẽ nhếch khóe môi, quay đầu lại, đáp lời người đang đứng phía sau: “Người phụ nữ của ta chạy tới Asgard, ta chỉ tới tìm nàng về thôi”.

“Chỗ này chỉ có Thần tộc Aesir, lập tức cút về bộ tộc của ngươi, nếu không, hãy chuẩn bị tinh thần bỏ xác tại đây đi.”

Hướng về phía phát ra tiếng nói, ta nhìn thấy Freyja – gương mặt nàng lãnh đạm, khoác trên mình một bộ váy đen tuyền.

“Được, vậy ta đi trước.” Loki vẫn ngông cuồng kiêu ngạo như khi đến, nhưng bàn tay túm lấy cánh tay ta lại khẽ run lên, “Bà lão này ta cũng mang đi”.

Freyja liếc mắt nhìn ta rồi quay sang nhìn Loki đầy khó hiểu: “Ngươi có ý gì?”.

“Không!” Ta liều mạng lắc đầu, cố gắng giãy khỏi tay hắn, “Ta không đi, ta không…”, ta đã bị Loki bịt miệng.

“Ta thấy bà ta rất được, nên muốn mang về làm người hầu, giặt quần áo, nấu cơm”, Loki cười cười, “Ngươi cũng biết tính ta không giống người thường, nếu không mang được bà ta đi, vậy ta sẽ giết bà ta, sau đó xé rách bản hiệp định đình chiến của hai bộ tộc ngay tại đây”.

Một câu uy hiếp giản đơn như thế lại khiến người ta khó mà tìm ra biện pháp ứng phó. Freyja liếc nhìn Loki một lúc lâu, hình như đang suy đoán ý đồ của hắn.

Nhưng chỉ một giây sau, một tia sáng bạc lóe lên, bàn tay Loki lập tức buông ra.

“Không cần ngươi nói, hiệp ước cũng sẽ bị phá bỏ thôi.”

Giọng nói đó vang lên, bầu không khí như đông lại trong chốc lát, sau đó toàn bộ dân chúng cũng như binh lính có mặt ở quảng trường đều lục tục quỳ xuống hành lễ. Freyja nắm tay trước ngực, vội vã cúi đầu: “Bệ hạ!”.

Odin đứng trước cửa thần điện, một thân đen tuyền, áo choàng đỏ thẫm trải dài nền đất. Mỗi lần chàng mặc trang phục thuần sắc đen, đều sẽ để lộ khí chất cao quý vô song, khiến người đối diện không dám tới gần. Bởi vì bầu trời u ám, nên ngay cả khóe miệng hơi mím lại của chàng cũng có vẻ lạnh lùng hơn.

Loki phản ứng rất nhanh, lại vươn tay túm lấy ta. Thế nhưng tay hắn còn chưa chạm tới vạt áo ta, đã lại bị tia sáng bạc kia đánh bật ra. Loki ôm tay, nhìn Odin bằng đôi mắt đã đỏ ngầu:

“A, ngươi lại muốn đánh nhau tiếp chứ gì? Tự cao tự đại giống hệt năm xưa, ngươi nghĩ tới giờ phút này ta vẫn sẽ thua ngươi sao?”

“Vậy thì ngươi cứ thử xông tới đánh bại ta xem.”

“Ta sẽ đánh cho ngươi không ngóc đầu lên nổi”, Loki gằn từng tiếng một, “Có điều, ta phải mang bà lão này đi trước đã”.

“Không, ta không đi”, ta vội vàng quỳ sụp xuống, “Ta biết một bà già đã từng này tuổi chẳng còn cống hiến được bao nhiêu sức lực, nhưng dù chết ta cũng không muốn rời ra Asgard. Bệ hạ, xin ngài hãy để ta được ở lại Asgard”.

Lời nói ríu cả vào nhau, ta thậm chí còn chẳng dám ngẩng đầu nhìn chàng. Sự im lặng hồi lâu của Odin lại càng khiến nỗi sợ hãi trong lòng ta thét gào như dòng nước lũ hung hãn xô bờ.

“Ta biết em chưa biến mất.” Loki nói, rất nhẹ, rất chậm, dường như đang cố gắng thuyết phục ta, “… Xin em, hãy trở về bên cạnh ta”.

Lúc này, một nỗi xót xa bỗng trào lên trong lòng, nhấn chìm mọi cảm xúc của ta.

Có lẽ, hắn với Ena yêu nhau thật lòng.

Có thể, trái tim của Ena vẫn lưu luyến đất Vanaheim xa xôi cách trở kia.

Thế nhưng, ta không phải là Ena.

“Bệ hạ, xin hãy để ta được ở lại Asgard”, ta cố lấy dũng khí, nhìn về phía Odin, “Ta chỉ mong được cùng sống cùng chết với bộ tộc của mình”.

Odin nhìn về phương xa, đôi mày nhíu lại. Cuối cùng, ta nghe thấy giọng nói trầm thấp của chàng vang lên: “Loki, nghe thấy chưa, đây chính là một Thần tộc Aesir chân chính. Đến lúc giao chiến thật sự, ta mong không phải nhìn thấy ngươi trong bộ dạng chật vật như hôm nay nữa”.

Từ đầu tới cuối, chàng chẳng hề nhìn ta, dù chỉ là một cái liếc mắt.

Bởi vì đang ở trên đất Asgard, tộc Aesir người đông thế mạnh, Loki cũng không thể làm càn, vì thế hắn chỉ đành ôm hận rời Asgard, để lại Thần tộc Aesir trong bầu không khí khó xử lan tràn. Ta nghĩ, việc Odin chủ động lên tiếng hủy bỏ hiệp định đình chiến sẽ dẫn tới không ít hiềm nghi.

Nhưng Odin không hề lên tiếng giải thích. Chàng xoay người lại, bước hai bước, thấp giọng nói: “Đứng dậy đi, đừng quỳ mãi như thế”.

Ta chưa kịp đứng lên, bước chân chậm rãi, nặng nề của chàng đã đi xa.

Sau đó, đám đông cũng dần tản đi. Không ít người trước lúc đi còn ném về phía ta những ánh mắt nghi ngờ, dường như đang cố gắng suy xét ý tứ ẩn trong cuộc đối thoại giữa Odin và Loki.

Cuối cùng, chỉ còn mình ta đứng ở cửa cung điện Valhalla trống trải, thêm một đám lính canh đang máy móc chỉnh đốn lại hàng ngũ.

Từ mảnh sân dùng làm nơi nghỉ chân phía trên cao, một đám cốt long bé xíu đang sải cánh, lao về phía lùm cỏ ở mé phải bên dưới. Những đốm sáng màu xanh lá nhàn nhạt nhưng chưa đến nỗi chớp tắt chớp hiện một cách có quy luật đến nỗi ghê rợn, dường như chúng đang bao vây thứ gì đó, cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ khe khẽ.

Lúc bước ngang qua, bởi có chút tò mò nên ta đổi hướng, tiến về phía chúng xem sao, lại nhìn thấy một quầng sáng màu vàng nhạt đang ẩn hiện. Sau khi nhìn rõ đó là thứ gì, ta vô thức đưa tay lên dụi mắt, dụi lấy dụi để… Ta không nhìn nhầm, trước mắt ta đúng là một con kim long bốn cánh.

Trước khi cuộc chiến Hoàng hôn của các vị thần phủ bóng xuống mảnh đất này, rồng bốn cánh tuy cũng xếp vào hàng thượng đẳng, nhưng ở Asgard này nó cũng chẳng phải là loài gì quý hiếm. Chỉ có điều, từ khi toàn tộc Aesir biến đổi khác xưa, nơi này đã chỉ còn có hắc long và cốt long tồn tại. Bởi con đường buôn bán giữa chín thế giới được nối liền, nên một lượng nhỏ kim long từ tộc Vanir và Jotunheim đã được vận chuyển tới Thần giới, tuy nhiên chỉ được phép nuôi trong nhà, tuyệt đối cấm thả ngoài đường.

Thế nên, con kim long này có lẽ là do Thần tộc Vanir bỏ lại.

Lúc này, bốn chiếc cánh của con rồng bé nhỏ đang run lên khe khẽ, hung hăng trừng mắt nhìn đám cốt long con lớn hơn nó rất nhiều đang bao vây bốn phía, miệng thì thầm những tiếng “grừ grừ” non nớt. Nhưng nó chỉ vừa mới kêu ra tiếng, đã bị lũ cốt long con lao tới mổ lấy mổ để lên đầu. Bởi lẽ lũ cốt long thực sự quá đông, mỗi con chỉ mổ một lần thôi đã khiến con kim long luống cuống không chịu nổi, vội vàng dùng bốn chiếc cánh bé xíu bao lấy thân thể, đôi mắt to tròn màu vàng kim phát ra ánh nhìn vô cùng tủi thân.

Thấy nó dễ bị bắt nạt như vậy, đám cốt long con lại càng được đà lấn tới, toàn thể lao tới tấn công nó, giống như một đám gà con đang thi nhau mổ thóc. Con kim long nức nở vài tiếng, sau đó cố nhào lên phản kháng, nhưng lại bị đám cốt long đá ra ngoài, lộn nhào vài vòng, cuối cùng nằm úp sấp trên mặt đất.

Ta vội vàng tiến lên hai bước, ôm lấy kim long, nâng nó dậy. Con rồng nhỏ vừa trông thấy ta, nước mắt đã trào ra, rồi nhào vào trong lòng ta, dụi tới dụi lui. Đám cốt long cao đến đầu gối ta kia, sau khi bị cắt đứt trò vui có vẻ rất mất hứng, chúng vây lấy ta, giậm chân bình bịch để bày tỏ nỗi bất mãn của mình.

“Cút về bên cạnh cha mẹ bọn bay đi!”

Sau khi bị ta quở trách một hồi, bọn chúng mới ấm ức đập cánh, từ từ bay trở về tổ của mình.

Đến khi chúng đã bay xa, ta mới chuyển ánh mắt về phía kim long bé xíu đang rúc trong lòng. Lớp vảy trên người nó rất ấm áp, nhưng móng vuốt lại lạnh như băng, màn mưa lất phất phủ lên cái đầu nhỏ xíu, ướt át như một tầng lụa mỏng bằng sương. Ta không tránh khỏi có chút mềm lòng, nhỏ giọng hỏi: “Chủ nhân của mày là ai thế?”.

Loki vốn đã sở hữu một con kim dực long trưởng thành, sức chiến đấu đã lên tới hai trăm phần trăm rồi, vậy nên chắc nó không phải là của Loki.

Nào ngờ rồng con lập tức nhíu chặt mày, trừng mắt nhìn ta đầy phẫn nộ. Ta chẳng hiểu gì cả, lại hỏi: “Bé ngoan, mày bị lạc chủ hả?”.

“Grừ grừ, grừ grừ grừ grừ!” Kim long hung hăng đập cánh vài cái, sau đó quay phắt người, chỉ chừa lại cho ta một cái lưng trơn bóng.

Phải đến năm phút đồng hồ, bất kể ta có gọi nó, xoay người nó lại, vỗ lên người nó, nó đều rất cương nghị nhăn đôi mày, vỗ cánh phành phạch, cứ như nó là một đứa trẻ cực kỳ đáng thương bị ta vứt lăn lóc ngoài đường vậy. Mãi tới khi không chịu được mấy trò của ta, nó mới hất mạnh tấm kim loại đeo trên cổ ra đằng sau.

Ta lật tấm kim loại lên, trên đó viết hai chữ: Lolo.

“Ngươi tên là Lolo sao, cái tên nghe xui xẻo quá…”

Chẳng đợi ta phàn nàn hết câu, Lolo đã liều mạng “grừ grừ” vài tiếng, mắt đỏ bừng, giãy giụa khỏi tay ta, bay về phía trời cao.

“Này, chờ chút đã!”

Ta vội vàng dịch chuyển tức thời đuổi theo nó, nhưng sau đó mới nhận ra một sự thật đau lòng, kim dực long không hổ là thần thú hô mưa gọi gió trên chiến trường, thân thể còn bé xíu bằng nắm tay thôi, vậy mà chỉ hai phút đồng hồ sau đã chẳng thấy bóng hình nó đâu nữa.

“Lolo, ngươi cẩn thận một chút, đừng để đám cốt long đó nuốt sống nghe chưa!” Sau khi ta hét lên như thế, vài tiếng “grừ grừ grừ grừ” đầy phẫn nộ lập tức vọng về giữa màn mưa lất phất.

Một ngày làm việc kết thúc, sắc trời đã hoàn toàn tối hẳn.

Đêm đó, dường như trong cung điện Valhalla có cử hành một buổi lễ hội âm nhạc. Từ lúc chiều, tiếng đàn hạc cùng đàn dương cầm hòa lẫn vào nhau đã vang vọng khắp mười hai thần điện.

Đứng từ xa nhìn lại, người ta vẫn có thể thấy vòm cung điện được khảm bằng bạch kim và ngà voi, những chiếc đèn treo thủy tinh lấp lánh hào quang, và cả những bức tranh trên tường vẽ cảnh Thần giới trước khi cuộc chiến Hoàng hôn của các vị thần bén lửa.

Mưa không lớn, nhưng dai dẳng dầm dề, dường như chẳng bao giờ hết nước để rơi. Màn đêm như một tấm màn xanh thẫm mênh mông không bờ bến, làn mưa như vô số những sợi chỉ mềm mại, trắng muốt đến mơ hồ, tầng tầng lớp lớp buông xuống thế gian. Rất nhiều cánh bướm vàng đang quẩn quanh dưới những mái hiên, dưới những tán cây rủ bóng, như những kẻ lang thang không chốn đi về.

Giây phút đó, đột nhiên ta nhớ lại một đêm khuya của rất nhiều năm về trước.

Có một cánh bướm xinh đậu trên mái tóc ta, Odin đổ những hạt cát từ một chiếc bình nho nhỏ ra, để chúng hóa thành tinh tú, chiếu sáng thế giới này. Cuối cùng, ta còn bướng bỉnh đòi cho được lọ cát ấy.

Nếu như nhớ không nhầm thì hình như ta đã đem bình cát đó đính lên hoa tai của mình rồi.

Ta vô thức đưa tay lên sờ soạng vành tai, tháo hoa tai xuống, hai tay tạo hình chữ thập, miệng lẩm bẩm một câu thần chú.

Quả nhiên, một chiếc bình con xuất hiện giữa lòng bàn tay ta. Bàn tay già nua gầy gò mở nắp bình, ta đổ cát vào lòng bàn tay mình.

Sif đã từng nói với ta, ái tình luôn là như thế, khi còn ở cạnh nhau người cho đi là kẻ khổ đau, thế nhưng đến lúc chia xa thì người nhận được mới là kẻ phải dằn vặt. Ta vẫn cho rằng tình yêu ta dành cho Odin vượt xa tình yêu mà chàng đáp lại ta, nhưng tại sao lúc này đây, ta chẳng cảm thấy nửa phần vui vẻ, càng không cảm thấy mình được giải thoát.

Ta và chàng đã chẳng thể như xưa, ta biết.

Có nhớ nhung đến thế nào thì cũng chẳng thể nói ra khỏi miệng.

Ta nhắm nghiền mắt, học tư thế của chàng ngày đó, ném những hạt cát sao bé xíu vào trời đêm vô tận.

Chỉ trong chớp mắt, nghìn vạn điểm sáng li ti giống như những vì sao băng ngược hướng, tỏa ra, khảm vào màn đêm bóng tối. Trong khoảnh khắc này, mưa cũng ngừng rơi, đàn bướm vàng vỗ cánh, dùng thứ ánh sáng lộng lẫy phát ra từ cơ thể để ôm trọn trời đêm của Thần giới.

Chương 2KHẢ NĂNG TIỀM TÀNG CỦA QUỶ TƯỢNG

Không lâu sau, vài Thần tộc mặc trang phục của thợ rèn bước ra từ cửa ngách của thần điện.

“Thật không chịu nổi Magny điện hạ, ta biết Hoder điện hạ cũng đổ lên đầu ngài ấy không ít áp lực, nhưng cứ thích làm khó mấy thợ rèn mới vào nghề như vậy, ngoài việc chứng tỏ ngài ấy là kẻ lòng dạ hẹp hòi ra thì còn tác dụng gì đâu chứ?”

“Các ngươi nhìn Yule kia kìa, mở to mắt ra mà xem chiến thuật của quỷ tượng và thuật rèn chân chính là như thế nào, các ngươi ấy à, cả một cái cọc gỗ cũng không gõ được cho ra hồn”, một người khác cố tình bắt chước giọng điệu của Magny, nghe rất kỳ cục, sau đó hắn không nhịn được mà nói to hơn, “Yule đã là quỷ tượng rồi, chúng ta làm sao mà so được với người ta chứ?”.

“Không biết là ai ném cát sao lên trời khiến cho lão quái vật kia đi mất, nói tóm lại, người đó nhất định sẽ được thánh thần phù hộ!”

Ta cũng có nghe sơ qua chuyện của Magny. Hắn là tên đại quỷ tượng của tộc Aesir, nghe đồn là một Thần tộc rất có tài, nhưng bởi vì cấp bậc quan chức của tộc Aesir và tộc Vanir có sự khác biệt lớn, nên cống hiến của Magny thường bị người ta xem nhẹ.

Người thống trị tối cao của tộc Vanir chính là Pháp vương Balder, nhưng người nắm trong tay quyền lực thực sự lại là Đại thần Tài chính Loki – chức vị thấp hơn Balder một bậc. Trên danh nghĩa, còn có năm chức vụ khác đứng ngang hàng với Loki, đó là Đại thần Quân vụ, Đại thần Hành chính, Đại thần Ngoại giao, Đại học giả và Đại tế ti. Cơ quan đầu não của các thần thợ rèn đặt tại điện Tài Chính, thuộc phạm vi quản lý của Loki. Mà Thánh kỵ sĩ, Quan chỉ huy ánh sáng, Đại ma đạo sư và Đại tế ti lần lượt thuộc về điện Quân Vụ, điện Ngoại Giao, điện Học Giả và điện Tế Ti, tầng lớp lãnh đạo tối cao của mỗi loại chức nghiệp đều khá độc lập, không lệ thuộc lẫn nhau.

Còn ở tộc Aesir, bên dưới Đế vương – người thống trị cao nhất – chỉ có bốn đại thần: Tài chính, Quân vụ, Hành chính và Ngoại giao. Tất cả các chức vụ như Kỵ sĩ đoàn, Quỷ tượng, Thần quan bóng tối và Đại vu sư đều thuộc sự quản lý của Đại thần Quân vụ Hoder. Bản thân Hoder vốn là thủ lĩnh của Kỵ sĩ đoàn; chức vụ thủ lĩnh Thần quan thuộc về Đại thần Phụ chính Thor; người đứng đầu các Đại vu sư chính là lãnh chúa Bóng tối Freyja. So với ba vị chủ thần này, Magny ít nhiều cũng có vài phần kém cạnh.

Cho nên, mấy lời bàn tán về việc Magny áp bức công nhân, các thợ rèn phải ngày đêm làm việc không được ngơi tay, ta cũng đã vài lần nghe được.

Sau khi đứng ở cửa phàn nàn một lúc lâu, đám thợ rèn nọ lại quay lại bên trong thần điện. Bởi tò mò không biết đại quỷ tượng trông tròn méo ra sao, nên ta bước tới gần, nhòm vào qua cửa sổ.

Cung điện này lớn gần bằng nửa quảng trường trung tâm, lúc này chật ních những thợ rèn đang quay cuồng làm việc. Giống như kỵ sĩ, đa số thợ rèn đều là nam giới. Rất nhiều người trong số đó đang lặp đi lặp lại những động tác có phần máy móc, nào là chế tạo vũ khí, nào là khảm đá quý, cũng có nhóm đang lắp ghép những bộ phận của áo giáp lại với nhau. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, khi ta nhìn động tác của những kẻ đó, có một thứ cảm giác vô danh đột ngột trỗi dậy, len lỏi khắp các ngón tay ta.

Vài phút sau, có người ném một thanh đoản kiếm cong cong vẹo vẹo qua cửa sổ. Ta bước tới nhặt nó lên, lật qua lật lại, ngắm nghía một lúc lâu, rồi nói với một gã thợ rèn ngồi bên cửa sổ: “Ta có thể mượn cái búa của ngươi một chút không?”.

Sự xuất hiện đột ngột của ta khiến gã thợ rèn kia một phen hú vía, suýt nữa thì ngã lăn ra đất: “Bà… bà là ai?”.

“Ta làm việc ở phòng May vá, cái kéo của ta hỏng mất rồi, định mượn cái búa gõ vài nhát xem sao.”

Hắn nhìn một vòng đám búa được xếp ngay ngắn theo thứ tự từ nhỏ tới lớn trên bàn, đắn đo một lúc, sau đó rút ra một cái cỡ vừa cho ta.

Ta nhìn cái búa, nói: “Cái này bé quá, lấy cho ta cái búa lục giác Svart cỡ 78 đi”.

Gã thợ rèn lục lọi trong giá đồ một hồi, rồi đưa búa cho ta, vẻ mặt nghi ngờ: “Làm may mà cũng biết búa lục giác Svart cỡ 78 cơ à…”.

Sau khi nắm cây búa trong tay, tự ta cũng thấy quái lạ.

Trong suốt cuộc đời ba nghìn năm trước của ta, ta chưa hề bén mảng tới gần bất kỳ một cái xưởng rèn nào. Theo lý mà nói, đây là lĩnh vực mà ta chưa từng tiếp xúc, vậy tại sao tên loại búa cứ thế được thốt ra khỏi miệng ta, lưu loát như đã nói cả nghìn lần?

Đầu óc ta đăm chiêu suy nghĩ, nhưng tay ta đã tự động vung lên, gõ trái gõ phải, đập trên đập dưới, bắt đầu sửa lại thanh đoản kiếm hỏng kia.

“Trời ơi, lợi hại quá…”

Mãi tới khi gã thợ rèn kinh ngạc thốt lên câu nói đầy thán phục, ta mới giật mình dừng động tác, giương mắt nhìn hắn, lại nhìn thanh đoản kiếm kia… Ta có tài năng này từ lúc nào vậy, sao ta hoàn toàn không hay biết?

“Bà có thật là thợ may không vậy?”, hắn trừng mắt nhìn thanh đoản kiếm trên tay ta, “Dù có là quỷ tượng tài hoa bậc nhất cũng không thể sửa một thanh kiếm hỏng đến cỡ này thành đồ như mới thế được… Vậy mà bà có thể…”, hắn chỉ tay vào thanh kiếm sáng choang.

“Nếu được, để ta giúp ngươi làm một phần công việc nhé”, ta đứng dậy, “Ta cũng đang kinh ngạc lắm đây”.

Ta vừa dứt lời, hắn đã chất một đống lớn lên bệ cửa sổ màu trắng ngà, trong đó có đá quý, nguyên liệu chế tác và cả bản vẽ thiết kế nữa.

Công việc chế tác “trượng gỗ của Durr” bao gồm bảy bước, nhưng ta chỉ cần nhìn bản vẽ một lần, sau đó mất chưa đầy một phút đã đưa lại cho gã thợ rèn một cây trượng gỗ y chang hình trong bản vẽ.

Khi thấy ánh mắt sửng sốt của hắn, trong lòng ta cũng vô cùng bất an.

Đột nhiên có một ý nghĩ lóe lên trong đầu, dường như cô nàng Ena kia là một thần kim tượng rất đỗi tài hoa… Tại sao ký ức về đường đi nước bước nghề rèn cũng như năng lực chế tạo của cô ấy vẫn tồn tại trong ta?

Điểm khác biệt lớn nhất giữa quỷ tượng và thần kim tượng chính là khả năng phát huy tác dụng trên chiến trường. Tuy rằng sau khi ra trận, cả hai đều có thể làm những việc như phụ tá, ném vũ khí, cũng có thể là tiếp viện, nhưng ở tộc Vanir, cảnh giới cao nhất mà một thần kim tượng có thể đạt tới chỉ là trở thành trợ thủ cho đại ma đạo sư; còn ở tộc Aesir, lý tưởng chính của một quỷ tượng lại là “Quỷ tượng tài giỏi có thể rèn ra bất kỳ loại vũ khí nào mà chiến sĩ cần, đồng thời có thể tung hoành giết địch không chút nương tay”. Dù vậy, xét trên phương diện chế tạo vũ khí, quỷ tượng và thần kim tượng lại không khác nhau là mấy.

Thế nên, nếu chỉ nhìn vào cây trượng gỗ ta chế tác ra kia thì chẳng ai có thể khẳng định được nó ra đời từ tay của một quỷ tượng hay thần kim tượng.

Gã thợ rèn kia mừng rỡ như điên, cầm cây trượng gỗ xoay tới xoay lui, ngắm nghía mãi không buông, còn ta thì tiếp tục nhìn vào bản thiết kế, rèn ra những thứ vũ khí khác với tốc độ chóng mặt, mãi tới khi Magny bước vào trong phòng.

Magny là một lão già có thân hình cao lớn, tuy mái tóc đã bạc phơ, nhưng cơ thể vẫn vô cùng cường tráng. Lão mặc trên người chiếc áo khoác dài màu đen chấm đất của đại quỷ tượng, mái tóc bạc xõa tung, buông xuống nền đen của áo, tựa như những đợt tuyết đầu mùa.

Theo sát sau lưng Magny là một cô gái có mái tóc tím. Màu da của tộc Aesir vốn đã trắng, làn da của nàng lại càng trắng đến tột cùng, gần như trong suốt. Bởi mắt nàng màu tím, gương mặt tuyệt đẹp nhưng lại lạnh lùng, nên nàng có chút gì đó không giống như người đang sống, mà tựa như một bức tượng nữ thần tuyệt mỹ được tạc ra từ một khối ngọc trắng ngần và những viên pha lê màu tím. Từ mấy lời xì xào bàn tán của những người xung quanh, ta mới biết, thì ra cô gái này chính là Yule – quỷ tượng trẻ tuổi mà Magny vẫn rất coi trọng.

Yule mặc trên người bộ váy dài tới gót chân của quỷ tượng, tà váy xẻ tới ngang đùi, bởi vậy mỗi khi nàng cất bước, làn váy khẽ đong đưa, để lộ ra đôi chân dài thanh mảnh, cùng gót giày cao nhọn.

Hai người rảo bước trên tấm thảm trải sàn cực kỳ sang trọng, ánh mắt của Magny tựa ngọn gió vô hình mà sắc bén quét qua đám thợ rèn trong phòng, đồng thời không bỏ sót những dụng cụ đặt trên chiếc bàn trước mặt từng người.

Khi cả hai bước tới gần cửa sổ, ta vội vàng cúi người xuống, áp sát vào tường, từ từ khuỵu gối.

Ta không nghe thấy tiếng bước chân rời đi chỗ khác. Ta vốn tưởng tai mình lại đến lúc có vấn đề rồi, nhưng ta còn chưa kịp đứng lên, đã thấy Magny thong thả cất lời:

“Ouya, những thứ này do ai làm?”

Gã thợ rèn ban nãy nói chuyện với ta lắp ba lắp bắp trả lời: “Là ta… ta tự rèn ra”.

“Không phải do ngươi làm.”

Sau một khoảng lặng dài dằng dặc, Magny lên tiếng, trong thanh âm như có một áp lực vô hình, “Ma trượng cỡ này thì đến cả quỷ tượng thông thường cũng không tài nào làm được… Nói, do ai làm?”.

“Ta, ta không biết.”

“Yule, là con phải không?”, giọng nói của Magny dịu đi đôi chút.

“Không ạ”, Yule trầm ngâm một chút, “Điện hạ, trên cây ma trượng này có thần lực, tuy rằng chỉ một chút thôi”.

Có thần lực?

Chỉ có chủ thần mới đủ khả năng đem thần lực thổi vào vũ khí. Có điều, bức tượng của ta rõ ràng chưa hề xuất hiện tại Asgard cơ mà…

Magny đột nhiên cao giọng: “Sao có thể thế được? Tất cả các chủ thần ở Asgard đều không có khả năng rèn vũ khí…”.

Yule nói: “Chẳng lẽ nữ thần Thu hoạch đã thức tỉnh rồi?”.

Lại một khoảng lặng trôi qua. Magny nói: “Ouya, nếu ngươi vẫn không chịu nói, cứ cho là ngươi cố ý giấu giếm tin tức chủ thần thức tỉnh, nhưng đến lúc lộ ra, e rằng hậu quả không chỉ đơn giản là mất việc thôi đâu”.

Ouya run rẩy: “Không biết… tôi thật sự không biết gì mà. Vừa nãy có một bà già đứng bên cửa sổ mượn tôi một cái búa, tôi cho bà ấy mượn, sau đó bà ấy nói muốn giúp tôi làm việc…”.

Hắn nói vừa nhanh vừa gấp, thế nên khi Magny đột nhiên quét mắt ra ngoài cửa sổ, ta vẫn chưa kịp trốn đi.

“Ta từng gặp ngươi rồi.” Bốn mắt chạm nhau một lúc, lão mới chậm rãi gằn từng chữ một: “Ngươi chính là người mà ngày đó Loki muốn dẫn đi…”.

Hắn còn chưa nói hết câu, ta đã vội vàng xoay người định chạy, nhưng ta mới bước được hai bước, một tia sáng bạc đã lóe lên ngay trước mặt.

Yule đứng chắn ngay phía trước, trong tay cầm một thanh đoản kiếm.

“Magny điện hạ còn chưa nói xong, ngươi muốn đi đâu?”

Con mắt màu tím của nàng ta không hề có chút cảm xúc nào, lạnh lẽo như băng.

Đám thợ rèn trong phòng đã vứt hết công cụ trong tay xuống, lục tục đứng lên, giương mắt nhìn ra phía ngoài.

Magny di chuyển ra bên ngoài cửa sổ: “Những thứ vũ khí kia là do ngươi làm?”.

Ta quay đầu nhìn Ouya đang run lẩy bẩy bên trong, cân nhắc một lúc lâu mới nói: “… Đúng”.

“Bệ hạ biết ngươi có thần lực không?”

“Ta không có thần lực.”

Magny hướng tay về phía cửa sổ, vẫy một cái, mấy cây ma trượng trên chiếc bàn gần đó lập tức bay lên, lao vào trong tay lão. Sau đó, lão lẩm bẩm câu thần chú nghiệm chứng với mấy thứ vũ khí kia, ngay lập tức, một quầng sáng vàng lộng lẫy vây lấy những thứ ta mới làm ra.

Lão chẳng thèm giải thích lấy một lời, lập tức hỏi lại: “Bệ hạ biết ngươi có thần lực không?”.

Ta cau mày nhìn hắn, thấp giọng nói: “Chuyện này không liên quan gì đến Magny điện hạ. Ta xin phép đi trước”. Sau khi nói xong, ta lập tức di chuyển lên không trung.

Nhưng chỉ chớp mắt sau ta đã bị Yule ném xuống.

“Yule, trông chừng bà ta. Ta sẽ quay lại ngay.”

Tiếng của Mangy càng lúc càng xa, dường như lão đang vội vàng chạy đi đâu đó.

Chết tiệt, chắc chắn lão đi tìm Odin rồi.

Ta nhìn thẳng vào đôi mắt màu tím của Yule, rồi di chuyển tức thời ra sau lưng nàng ta. Ngặt nỗi, nàng ta cứ như một cỗ máy hoàn hảo, không hề mắc lừa, lập tức di chuyển ra sau, chắn trước mặt ta.

Chúng ta cứ giằng co như vậy đến gần hai mươi phút, mãi tới khi Magny quay trở lại. Cùng lúc đó, Yule túm lấy tay ta, ném tới trước mặt lão.

“Bệ hạ nói muốn gặp ngươi”, Magny nói.

Nhất thời não bộ của ta như mất đi khả năng tư duy, ngay cả từng đốt ngón tay cũng không còn linh hoạt, giống như mối nối bị khô dầu. Ta nghe thấy giọng nói khô khốc của mình thoát khỏi cổ họng: “Lúc này đã muộn lắm rồi, ta không muốn làm phiền bệ hạ, để ngày mai… được không?”.

Xuất hiện trước mặt chàng trong bộ dạng thế này… ta không làm được.

Nhưng một khắc sau, dù phản kháng thế nào ta vẫn bị lôi đến tận cung điện Vàng, trước cửa tẩm cung của Odin. Ta chỉ còn nghe thấy tiếng nói của Magny vang lên bên cạnh, dường như lão đang thông báo với người ở trong, rằng đã dẫn người tới rồi. Sau đó, là một thanh âm vô cùng quen thuộc: “Vào cả đi”.

Cánh cửa lớn mở ra.

Trong khoảnh khắc ấy, hơi thở của ta như bị ai cướp mất.

Trừ bình hoa đặt trên bàn và hoa văn trên tấm nệm giường, căn phòng ngủ này vẫn y nguyên như thuở trước, không hề thay đổi. Vẫn là những đồ trang trí với hai màu chủ đạo là trắng và vàng, tao nhã mà thoải mái, hai gam màu tôn nhau thành vẻ huy hoàng khó tả.

Odin ngồi trước bàn, dáng vẻ vẹn nguyên như những ngày xưa cũ, bờ mi khẽ nhíu khi vùi đầu vào công việc, sống mũi cao thẳng, đường nét gương mặt sắc sảo mà tinh tế. Một lúc lâu sau, chàng mới chậm rãi rời mắt ra khỏi đám tài liệu, nhìn chúng ta.

“Các ngươi nhầm rồi. Nữ thần Thu hoạch đang ở tộc Vanir”, sau đó chàng nhìn về phía cửa, “Còn vị phu nhân này, để bà ấy ở lại đây một chút”.

Magny và Yule cùng dạ một tiếng, rồi đồng loạt lui ra.

Cánh cửa lớn đóng lại phát ra thứ âm thanh nặng trĩu.

Odin cuối cùng cũng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào ta. Chàng trầm tư một lúc lâu, như đắn đo phải nói thế nào cho phải: “Ta nghĩ nguyên nhân lớn nhất khiến cô chưa thể thức hình hoàn toàn, là vì cô đã trưởng thành tại tộc Vanir”.

Ta sững sờ trong giây lát, kinh ngạc nhìn chàng: “Ngài biết tôi là ai?”.

“Biết. Là Ena.” Odin dừng lại, có chút bối rối rời đường nhìn về đống công văn, “Cũng có thể là… Frigg”.

Ta nghĩ, có lẽ giờ phút hoang mang nhất, bàng hoàng nhất trong cuộc đời ta chính là lúc này đây. Ba nghìn năm đã trôi qua, chàng nhìn thấy ta biến thành bộ dạng thế này mà vẫn có thể thản nhiên gọi tên ta như thế, hoàn toàn không có chút cảm xúc, đừng nói đến hân hoan, ngay cả sự căm ghét nhỏ nhoi cũng không thấy bóng.

Ta vặn vẹo hai tay xuyên qua lớp áo, cố sức nở nụ cười: “Thì ra ngài đã sớm biết”, giọng nói thấm đẫm phong sương, ta cũng cố gắng bắt nó nhẹ đi một chút.

“Sau khi sống lại, chắc hẳn có rất nhiều điều mà cô thấy hoang mang, nếu có chuyện gì không hiểu thì cứ hỏi, ta sẽ trả lời.”

Odin ngồi cách ta rất xa, dù vậy ta vẫn có thể thấy rõ được bóng của hàng mi dài, đen của chàng. Ta cố gắng chăm chú quan sát từng biểu hiện, từng sự thay đổi cảm xúc nhỏ nhất trên gương mặt Odin, ta muốn biết chàng đang nghĩ gì, định làm gì, nhưng hoàn toàn thất bại. Cuối cùng ta chỉ có thể hỏi một câu: “Vì sao Balder lại đối đầu với ngài?”.

“Ta không biết Loki đã nói gì với nó. Từ khi bị Hoder giết chết một lần, tính cách của nó thay đổi rất nhiều, cũng từng tuyên bố với người ngoài rằng nó không muốn tiếp tục sống dưới cái bóng của cha nữa.”

“Câu thần chú ‘đường về cõi chết’ Loki dùng với tôi năm đó đáng lẽ đã phát huy tác dụng rồi… Vốn dĩ tôi không có cơ hội tái sinh, vậy tại sao giờ này tôi vẫn có thể đứng đây mà nói chuyện với ngài?”

Odin trầm tư trong chốc lát, sau đó lắc đầu: “Chuyện này ta cũng không biết”.

Vì có những hạt cát sao mà ta dốc sức ném lên bầu trời khi trước, nên buổi tối của Thần giới lộng lẫy đến khác thường, ngàn vạn vì sao như những chuỗi dây chuyền tinh xảo được xuyên bởi sợi chỉ vô hình, cung điện Valhalla dường như đã biến thành cung điện của mặt trăng với ánh vàng nhàn nhạt. Ánh sao len vào qua khe cửa, chiếu xuống những ngọn tóc đen của Odin, trong phông nền có chút ưu thương ảm đạm của màn đêm, cảnh tượng trong giây phút ấy đẹp đến độ khiến người ta ngây ngẩn.

Thật ra, ta đã nên thấy đủ, đã nên thấy thỏa mãn rồi.

Bàn chân đã lui về phía sau một bước, nhưng trong ta vẫn có thứ cảm giác chẳng cam lòng đang giãy giụa đấu tranh, khiến ta dùng dằng đứng nguyên tại chỗ. Ta cố gắng vơ vét hết phần dũng khí còn sót lại trong người, ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt chàng: “Tôi chỉ muốn hỏi mấy câu đó thôi”. Dừng một chút, ta lại mở lời: “Những điều ngài muốn nói, cũng chỉ có thế thôi sao?”.

Khoảng lặng sau câu hỏi đó của ta dường như kéo qua cả trăm năm dằng dặc.

Mãi đến khi những tầng mây xám mỏng manh che lấp đi trời sao dày đặc, rồi lại chậm rãi trôi đi.

“Thế giới hồi sinh… là một thế giới hoàn toàn mới. Tất cả những mối quan hệ trong quá khứ đã sớm chẳng còn tồn tại.” Trong mắt Odin là ánh sáng cô đơn lạnh lẽo của sao trời đang chuyển động. Giọng nói của chàng trầm, thấp, rất êm tai, giống như tiếng kéo của một cây đàn violin êm ái: “Ta đã không còn yêu cô nữa. Xin lỗi!”.

“Tôi đã biết”, ta cố bắt bản thân bình tĩnh, nhẹ giọng đáp lời chàng.

Ta hối hận, hối hận vô cùng, tại sao ban nãy ta cứ cố hỏi cho bằng được.

Nếu không hỏi thì thật tốt biết bao, nếu không hỏi thì sẽ chẳng bị tổn thương, cũng không khiến chút ảo tưởng cuối cùng bị đập tan thành cát bụi.

“Có điều, trách nhiệm của ta là đối xử với cô thật tốt, dù sao chúng ta cũng đã từng là vợ chồng. Thế nên, có yêu cầu gì thì cô cứ việc nói ra. Nếu cô muốn lấy lại dáng vẻ trẻ trung như trước cũng không thành vấn đề, chỉ cần tìm Idun, nói tên của ta ra là được.”

Những từ sau đó, ta đều không nghe được.

Ta nhớ lại những ngày xưa, những ngày mà chàng còn âu yếm ôm ta vào lòng, nhìn ta bằng ánh mắt tưởng như vô tình nhưng lại rất đỗi dịu dàng ấm áp. Ta bắt đầu thấy hoang mang, bắt đầu nghi hoặc, phải chăng, tất cả chỉ là một giấc mộng?

“Đủ rồi, tôi không để tâm người khác nhìn mình thế nào. Nếu ngài đã nói ngài không còn yêu tôi nữa… vậy…” Ta cắn chặt môi, sau đó hỏi chàng bằng thứ âm thanh mà cả ta cũng nghe không rõ: “… Chàng có từng yêu em không?”.

“Giờ hỏi những chuyện này, còn ý nghĩa gì đâu.” Thân người Odin dường như hơi sững lại, ta rất ít khi thấy chàng trốn tránh câu hỏi như lúc này.

Câu nói “Đối với em chuyện này rất quan trọng” đã lên tới bờ môi, nhưng lại bị ta nuốt xuống. Thực ra ta đang rất sợ, sợ rằng chàng sẽ nói ra câu gì đó khiến ta rơi vào tận cùng tuyệt vọng… Không, ta có thể dám chắc rằng, chàng sẽ nói “Chưa bao giờ”.

Ta bị giằng xé giữa hai bờ cảm xúc: chẳng cam lòng và sợ hãi. Cuối cùng, nỗi sợ hãi đã đánh gục được ta. Nhưng ta còn chưa kịp xoay người bước đi, lại nghe thấy tiếng chàng đáp lại: “Có”, chàng thấp giọng nói, “… Đương nhiên có”.

Chớp mắt, một thứ cảm giác buồn chán và thất vọng đang dâng tràn mạnh mẽ trong lồng ngực ta, nước mắt cũng theo đó dâng trào bờ mi, nhưng lại bị ta dùng hết sức ép trở về. Chỉ thế cũng đủ để khiến ta kiệt quệ, chẳng còn chút sức lực nào để đáp lại lời chàng.

Cho ta đáp án ấy, chẳng bằng chàng cứ nói với ta đáp án: “Chưa từng”.

Thanh xuân là thứ mà một người con gái trân trọng nhất. Nhưng thứ đó đối với ta mà nói, cũng chỉ là để cho bản thân mãi mãi được xinh đẹp trong mắt người thương.

Chỉ cần lúc chàng còn yêu ta, ta vẫn sở hữu nét thanh xuân tươi đẹp nhất, mỹ lệ nhất, vậy là đã đủ lắm rồi.

Ta chỉ cười chính bản thân mình, đã sống cùng chàng bao nhiêu năm, vậy mà lại chọn đúng thời điểm này, dùng bộ dạng khó coi này để hỏi chàng một câu hỏi ngu xuẩn đến thế.

Odin vẫn cứ hững hờ như cũ: “Tuy rằng sau khi thức tỉnh, cô đã lựa chọn lưu lại ký ức của Frigg, nhưng Magny vừa báo lại với ta, cô có thể rèn ra cây ma trượng thuộc loại cao cấp nhất, từ đó có thể phán đoán, có lẽ ký ức sau khi sống lại của cô chưa hề biến mất, chỉ đang ẩn mình ở nơi nào đó trong biển tiềm thức mà thôi”.

“Có lẽ vậy”, ta cười, “Biết đâu một ngày đẹp trời nào đó tôi lại phát hiện ra mình yêu Loki cũng không chừng”.

Odin chăm chú nhìn ta trong chốc lát, sau đó nhìn sang hướng khác: “Nếu đã có ký ức trước đây, vậy thì quyền lựa chọn hoàn toàn nằm trong tay cô”.

Bị chàng nói một câu như thế, ta lại càng thấy khó xử hơn, nụ cười cũng trở nên gượng gạo: “Tôi chỉ đùa thôi. Nếu như có thể, tôi hy vọng mình có thể tiếp tục tiến xa trên con đường của một quỷ tượng, cống hiến một phần nào đó cho bộ tộc”.

“Chuyện này đương nhiên có thể. Ta sẽ nói với Magny, để ông ta giúp cô thăng tiến.”

“Tôi biết rồi.”

Ta gật đầu đầy kiên định, nói với Odin vài câu qua loa khác, rồi vội vàng bước ra khỏi tẩm cung của chàng, nhắm chặt mắt, tựa lưng vào cánh cửa, hít thở thật sâu.

Lúc này ta mới phát hiện, thế giới chân thực này hoàn toàn khác xa những câu chuyện được người ta tô vẽ, bất kể đó là một câu chuyện rạng ngời hạnh phúc hay thấm đẫm bi thương.

Không phải cứ mỗi lần chúng ta rơi lệ, là sẽ có một người tình cờ bắt gặp.

Không phải cứ khi có hiểu nhầm xảy ra, là sẽ có một cơ hội từ trên trời rơi xuống giúp đôi bên hóa giải mọi hiềm nghi. Khóc lóc thở than thường chỉ là chuyện trong chớp mắt, nhưng hiểu nhầm và sai trái trong một chớp mắt cũng đủ để trở thành nỗi hối tiếc dai dẳng cả một đời.

Sif từng nói với ta, thực ra tớ không phải là loại do dự không quyết đoán, cũng không thích cảnh nay bến này mai bến khác, chỉ là, tớ hy vọng những lúc mình rơi lệ sẽ có một bờ vai để mình nương tựa.

Giờ phút này đây, ta đã chẳng còn mơ có một bờ vai để mình dựa dẫm, chỉ hy vọng có cơ hội quay về quá khứ, thay đổi lần đầu gặp gỡ trong rừng cây ngày ấy. Để cho một phút giây sơ ngộ khiến đất trời điên đảo trở thành một lần vĩnh viễn đi lướt qua nhau.

Chiến tranh bỗng nhiên bùng nổ không phải vì lời tuyên cáo của Odin. Nhưng việc buôn bán của chúng ta với bộ tộc Vanir lại trở nên vô cùng khó khăn, tất cả hàng hóa xuất sang đều bị từ chối. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi cùng với nỗi lo lắng không yên, những người Khổng lồ ở Jotunheim lại liên minh với Vanaheim. Còn tuy chưa tỏ rõ thái độ, nhưng vì trăm năm nay văn hóa nước này đều chịu ảnh hưởng của Vanaheim, trong tư tưởng của họ vẫn còn theo đuổi bản năng của ánh sáng, nên rõ ràng họ cũng có khuynh hướng nghiêng về Vanir.

Cùng với tình hình mâu thuẫn giữa hai Thần tộc ngày càng mãnh liệt, một lượng lớn Khổng lồ và Tinh linh cũng đổ về Vanaheim như thác lũ, như thể có một cuộc sát nhập chủng tộc sắp được tiến hành. Chỉ là chủng tộc càng nhiều mâu thuẫn cũng càng lớn, ta nghĩ chỉ vài năm nữa thôi, sẽ có rất nhiều Thần tộc đi khỏi Vanaheim, lúc đó thì vấn đề của tộc Vanir sẽ không chỉ giới hạn trong phương diện ngoại giao và chiến tranh nữa.

Sự thực cũng chứng minh, phán đoán của ta rất có thể sẽ trở thành hiện thực. Ta đọc được những bài phân tích liên quan đến vấn đề này trên báo, và cả thái độ im lặng của Odin. Ta đột nhiên cảm thấy, tính cách của chàng đúng là chẳng thay đổi nửa phần. Nói thực lòng, loại người như chàng cực kỳ đáng sợ, lúc nào cũng làm trước nói sau, muốn chàng lên tiếng về những vấn đề chẳng liên quan hoặc những nhiệm vụ chưa hoàn thành còn khó hơn bắt chàng tự sát, cũng chẳng biết nên nói người như thế là quá đỗi tự tin hay là độc đoán chuyên quyền.

Thật ra nếu đơn độc đối đầu với tộc Vanir, chúng ta hoàn toàn có đủ thực lực để giao chiến tới cùng. Thế nhưng người Khổng lồ và Tinh linh đều ủng hộ đối phương, mà đất Svartalfheim lại quá xa xôi cách trở, hai nguyên nhân này đã khiến tộc Aesir rơi vào thế bất lợi rõ ràng. Nếu lúc này Sif cùng Tyr lại thức tỉnh ở tộc Vanir thì những ngày sắp tới của chúng ta chắc chắn sẽ rất gian nan.

Sif… Không hiểu đã có chuyện gì xảy ra với nàng, tại sao tới tận giờ vẫn không có tin gì về chuyện nàng thức tỉnh?

Nếu nàng xuất hiện ở tộc Aesir thì tốt quá. Có nàng ở bên, thì dù có chuyện gì xảy đến ta cũng sẽ không cảm thấy cô đơn.

Bởi vì đọc báo quá chăm chú, ta suýt nữa đã đốt luôn quần áo của mình. Về phần Magny, vô duyên vô cớ bị ép nhận một bà lão tuổi còn cao hơn mình làm học sinh, sức nhẫn nại của lão cũng sớm cạn đến đáy rồi. Lão đẩy đám thợ rèn đang vây xung quanh mình ra, sau đó đi tới trước mặt ta: “Bà phải nói thật cho ta biết, mấy kỹ thuật rèn này bà đã học được ở đâu?”.

Ta đổ dung dịch vào trong kẽ hở trên bao tay: “Điện hạ thật thích nói đùa. Tôi sống đến ngần này tuổi rồi, biết mấy thứ lặt vặt cũng là chuyện đương nhiên thôi”.

“Nhưng vì sao bà không phải là chủ thần mà lại có thần lực mạnh như thế? Còn nữa, sao đột nhiên lại có giấy chứng minh thân phận? Bà tự nhiên xuất hiện cứ như từ trên trời rơi xuống thế, làm sao ta biết được bà không phải là gian tế do tộc Vanir phái tới.”

Lão già này sao mà dài dòng quá. Sở thích lớn nhất cuộc đời lão chắc chắn là hỏi, hỏi, hỏi đến khi đối phương tắt thở thì thôi. Hồi trước ta còn thấy có tí đồng cảm với lão, giờ nghĩ lại mới thấy mình đúng là thích lo chuyện không đâu.

Thấy ta không trả lời, lão lại tiếp tục hỏi: “Sao không nói năng gì thế?”.

“Ta được bệ hạ sắp xếp tới đây làm việc, ngài nghi ngờ ta như vậy, chẳng lẽ muốn bày tỏ quan điểm gì sao?”

Magny ngẩn người, sau đó vội nói: “Ta đâu có ý nghi ngờ gì bà, nhưng ngay cả quê quán bà ở đâu ta còn không biết thì làm sao mà chỉ bảo bà được? Bà phải biết, hơn chín mươi năm phần trăm quỷ tượng của Asgard đều được học kỹ thuật rèn chính thống của Svartalfheim đấy”.

“Chuyện bà già này ghét nhất chính là lãng phí thời gian, ta nghĩ chắc điện hạ cũng thế thôi. Nếu điện hạ đã thông thạo kỹ thuật rèn chính thống nhất, vậy thì xin chỉ giáo cho bà lão này vài đường cơ bản đi.”

“Bà nên biết tộc Aesir chúng ta không giống đám khỉ lông vàng loi choi bên dưới kia đâu nhé. Trong mắt đám lông vàng đó, thần kim tượng biết chế tạo vũ khí rất được tôn trọng. Thế nhưng ở Thần giới này, quỷ tượng mà không ra được chiến trường thì chả khác gì mấy kẻ bán hàng rong ngoài chợ. Sao bà cứ phải cố sống cố chết mà theo nghiệp này chứ?”

“Điện hạ, ta đang chuẩn bị ra chiến trường mà.”

“Bà ư?” Lão kinh ngạc đến trợn tròn hai mắt, săm soi ta một lượt, “Ta không định xúc phạm bà đâu, nhưng Ena, tuổi của bà có còn trẻ trung gì cho cam…”.

“Mười quỷ tượng giỏi nhất được vinh danh trong tế điển của Thần giới sẽ được nhận táo vàng, không phải sao?”

Chuyện này không phải nói cho vui đâu. Mục tiêu của ta chính là trở thành quỷ tượng già nhất của chín thế giới, sau đó sẽ lấy được một trong mười thứ hạng đầu. Đương nhiên, mục tiêu cuối cùng là táo vàng rồi.

Tuy từ chối quả táo vàng Odin đưa cho cũng tiếc thật đấy, nhưng ta cũng tự an ủi rằng, dù sao ăn quả táo do chính mình dành được cũng sẽ cảm thấy vinh quang hơn chút đỉnh.

Magny chắc hẳn đang rất buồn bực, vì sao tuổi của ta và lão chẳng chênh nhau là mấy, vậy mà lối suy nghĩ thì như hai đầu thế giới vậy. Ta có thể đọc được trong mắt lão cái ý nghĩ rõ ràng: “Con mụ này điên rồi, mau mau đá mụ ta ra ngoài thôi”. Lão thậm chí còn không thèm rào đón thêm câu nào nữa, xoay người đi thẳng.

Ta cũng phải thừa nhận rằng những lời Odin nói làm ta đau đớn rất lâu, nhưng ảnh hưởng mang lại thì nhỏ hơn ta tưởng rất nhiều. Có lẽ là vì ta đã sớm chuẩn bị tinh thần, cũng có lẽ bởi vì phải dọn vào ở trong thần điện, nguyên việc chuyển nhà đã ngốn của ta một đống thời gian, sau đó lại tối tăm mặt mũi vì những đợt huấn luyện và công việc, nên ta chẳng còn hơi sức đâu mà nhớ lại chuyện ngày hôm đó. Chỉ là, đôi khi chợt nhớ, ta lại thấy tâm trạng mình chùng xuống, ngột ngạt, không tài nào thở nổi.

Trước khi nghe thấy tin tức ấy, tâm trạng của ta vẫn chỉ là ức chế mà thôi.

Ta vẫn làm việc ở phòng May vá, nên ngày ngày đều có thể nghe đủ thứ chuyện đồn thổi muôn màu muôn vẻ về các vị thần. Odin ít có mặt trong những chuyện thị phi này, nhưng sáng sớm hôm đó chàng lại trở thành trung tâm bàn tán của các cô nàng rỗi việc.

“Người phụ nữ đó trông mặt mũi ra sao? Làm sao mà nàng ta ‘đốn gục’ được bệ hạ vậy?”, một cô gái nói, có vẻ rất phấn khích.

Trong ấn tượng của mọi người, Odin là người ham mê công việc, coi phụ nữ chẳng là gì. Ta chưa bao giờ nghĩ tới khả năng chàng đi ngoại tình, không phải vì chàng là người chồng chung thủy, hay là “phương diện ấy” có vấn đề, mà bởi chàng quá bận, làm gì còn thời gian đâu mà đi trêu hoa ghẹo nguyệt. Vậy nên khi nghe cô nàng kia nói thế, ta cũng giật nảy mình, đinh ninh “bệ hạ” trong miệng cô nàng là một ai khác chứ chẳng phải chàng.

Một cô gái khác lập tức đáp lời: “Ta cũng chưa gặp bao giờ, hình như là nữ quan ở cung điện Glitnir thì phải. Cô cũng thiếu hiểu biết quá đi, đây đâu phải người phụ nữ đầu tiên mà bệ hạ công khai đi lại. Hình như hai năm trước đã có một người rồi… Sau khi Loki điện hạ thức tỉnh không lâu, Odin bệ hạ liền mang một phục ma quan về cung điện Vàng”.

“Thật sao? Người ta cứ đồn rằng bệ hạ thích người cùng giới, thì ra không phải, trời ơi, thất vọng chết mất… Chúa tể của các vị thần, làm gì có cô gái nào xứng được với ngài chứ.”

“Thế mới nói, người ta đồn tình nhân của bệ hạ không chỉ có một người đâu. Bạn của ta nói rằng, nàng từng lén nghe được cuộc đối thoại giữa bệ hạ và một nữ quỷ tượng. Nghe nói nàng ta lợi dụng sắc đẹp của mình để đổi lấy danh vị trong thượng giới tế điển đấy.”

“Thật á, trời ơi, ai lại đi dùng cái thủ đoạn đó để cạnh tranh chứ, đúng là đê tiện quá.”

“Đúng thế, đúng thế, đáng tiếc là cô bạn ta không nhìn thấy mặt người đó. Nếu không nhất định phải vạch mặt ả cho mọi người cùng biết.”

Vừa lúc ấy, thị nữ trưởng nghe được lời bàn tán của mấy người này, liền cất giọng nghiêm nghị: “Ta nghĩ chắc các cô từ bé tới giờ chưa được tham gia tế điển lần nào nên mới dám ăn nói lung tung như vậy. Thượng giới tế điển tổ chức hằng năm tiêu tốn bao nhiêu sức người sức của, còn cả thần lực nữa? Có bao nhiêu người nghĩ nát óc mong có thể chen chân vào danh sách một trăm cái tên ấy, cứ cho là chỉ đứng hàng chín mươi chín cũng đã đủ để chín vạn chín ngàn người khác đố kỵ đến phát điên. Đây không còn là vấn đề hy sinh nhan sắc nữa, chỉ cần có một cơ hội nhỏ nhoi thôi thì ai cũng sẽ cố gắng nắm lấy. Đứng trên cương vị của bệ hạ, ngài có thể đổ sông đổ bể tâm huyết của cả bộ tộc mình chỉ vì một cô gái hay sao? Huống hồ, lúc bình thường ngài dựng tường khiên vách sắt như thế mà còn có biết bao nhiêu người trăm phương ngàn kế muốn đeo bám lấy ngài, thế nhưng ngay cả cơ hội một đêm tình ngài còn chẳng cho. Hy sinh nhan sắc đổi lấy danh vị trong thượng giới tế điển? Nghĩ hay quá nhỉ. Tự cho mình là thần Tình yêu tái thế sao?”.

Mấy cô nàng kia im re một lúc lâu, sau đó mới có một giọng nói vang lên: “Nhưng chúng em thật sự nghe được tin ngài đi lại với một người con gái mà, là thật đấy chị ơi!”.

“Thế thì cũng chẳng liên quan gì đến thượng giới tế điển, có lẽ là tình nhân của bệ hạ thôi.” Thị nữ trưởng ngẫm nghĩ một chốc, sau đó bật cười: “Dù thế nào thì nàng ta cũng may mắn thật. Không tính đến ngôi vị Chúa tể của các vị thần, chỉ xét riêng ngoại hình và khí chất của bệ hạ thôi cũng đã đủ khiến bao người phải điên đảo rồi…”.

“Đúng thế đúng thế, ánh mắt của ngài, bờ môi của ngài…”

“Còn cả thân hình nữa!”

“Trời ạ, cô đúng là đồ háo sắc…”

Tiếng tranh cãi ồn ào của đám con gái cứ như truyền tới từ một thế giới xa xôi nào đó. Nhưng ta càng nghe càng thấy đầu óc mình rối tung lên, chẳng thể nào tập trung vào việc được.

Đàn ông sống bằng lý trí, phụ nữ lại thiên về cảm tính. Mà lý trí của Odin đã vượt xa tất cả đám đàn ông bình thường sống ở trên cõi đời này, đây cũng là nguyên nhân chính giúp chàng có thể duy trì ngôi vị Đế vương và nền thống trị lâu đến vậy. Chàng là loại người mà dù cho Hoàng hôn của các vị thần có giáng xuống thế gian lần nữa, thì trong vài tiếng ngắn ngủi còn lại, chàng vẫn có thể giữ cho đầu óc mình bình tĩnh, sau đó tính toán xem nên làm thế nào để giảm thiểu hoặc tránh được thương vong. Cũng bởi vì quá hiểu tính cách của chàng, nên trước đây chưa bao giờ ta nghĩ tới chuyện làm căng với chàng, mỗi lần có vấn đề ta đều là người nhún nhường hoặc nhận sai trước, cái ngôi vị Thần hậu kia làm cũng lắm lúc uất ức vô cùng.

Tâm trạng tồi tệ này của ta, một phần cũng là do những lời chàng nói ngày hôm đó. Dù là một từ nhỏ thôi, muốn ra khỏi miệng chàng cũng phải trải qua quá trình suy nghĩ, đắn đo, cân nhắc… thế nên nếu chàng nói “xin lỗi”, vậy thì có lẽ sẽ thật sự “xin lỗi” cả đời.

Chỉ là, tuy chưa từng huyễn tưởng chàng chỉ thuộc về mình, nhưng ta cũng chẳng bao giờ nghĩ có ngày chàng thuộc về người khác.

Ta buông đống kim chỉ trong tay xuống bàn, đứng dậy, chạy ra khỏi phòng May vá.

Đột nhiên ta cảm thấy mình chẳng cần nhẫn nhịn thêm nữa. Chẳng cần biết tương lai sẽ thế nào, phải thẳng thắn nói cho chàng biết cảm xúc của mình, giải thích cho chàng những chuyện đã xảy ra lúc trước, còn cả những hình phạt tàn khốc mà Loki đã dùng để tra tấn ta… Dù cho mọi chuyện đều đã quá muộn, dù cho có thể khi nhìn thấy bộ mặt già nua này chàng sẽ chỉ thấy chán ghét ta hơn…

Chạy tới cửa cung điện Vàng cũng không phải là chuyện tiêu tốn thời gian, nhưng phải đợi mấy tiếng đồng hồ sau Odin mới trở về.

Mấy ngày gần đây trời bắt đầu trở lạnh, có vẻ tuyết cũng sắp rơi. Cảm giác nôn nóng cùng nỗi xúc động tràn căng trong lồng ngực cũng bị cái lạnh ép xuống tận cùng, thế nên đợi đến khi Odin trở lại, ta đã hồi hộp tới mức không kiềm chế nổi.

“Ena?”

Odin khoác trên người áo choàng đen, gương mặt gầy gò mà trắng trẻo, chiếc áo sơ mi trắng cùng những làn sương trắng theo hơi thở lan tràn ra không khí khiến hình ảnh chàng thêm chân thực vài phần.

Thế nhưng, chàng không trở lại một mình.

Một cô gái mặc áo choàng rất dày, đầu đội mũ của nữ quan đang ôm chặt cánh tay Odin. Dù cho bờ môi nàng đang run rẩy vì tiết trời lạnh giá, nhưng gương mặt tinh xảo kia vẫn đẹp đến độ khiến vô số đàn ông phải đắm đuối mê say. Dáng vẻ chàng cao lớn, uy nghiêm. Dáng vẻ cô gái ôm cánh tay chàng như thế lại càng lộ nét yêu kiều xinh xắn, cần được chở che.

“Cô tìm ta có việc gì?”, Odin hỏi.

Lần đầu tiên ta biết, thì ra khi thực sự muốn nhận sai, thật khó có thể nói ra hai từ “xin lỗi”; khi thực sự yêu say đắm một người, lời thú nhận vĩnh viễn sẽ chẳng thốt thành câu.

Ta mở miệng, nhưng từng giây chậm rãi trôi qua, chỉ có mấy lời bâng quơ quẩn quanh trong không khí: “Tôi chỉ vô tình đi ngang qua thôi”.

Sống lưng khi đã già rồi thì rất khó uốn thẳng, đây vẫn là điều khiến ta đau đầu suy nghĩ nhất sau khi sống lại. Nhưng lúc này đây, ta lại có thể vin vào tấm lưng còng này mà co mình lại, cúi gằm, lặng lẽ rời đi trước khi vẻ khốn đốn bị chàng phát hiện.

Khi lướt qua chàng, đột nhiên trong đầu ta hiện lên hình ảnh chàng ôm người con gái đó trong tẩm cung quen thuộc. Nỗi tuyệt vọng khôn cùng, phẫn nộ và đố kỵ gần như đã thiêu đốt lý trí của ta thành tro bụi, thế nhưng, ta nghĩ, chàng chẳng thể nhận ra.

Chẳng ai có thể nhận ra.

Từ đêm đó trở đi, vận xui cứ liên miên ập đến với ta. Chuyện ngày hôm ấy cứ luẩn quẩn mãi trong đầu, khiến ta không tài nào ngon giấc. Ngày hôm sau lại tối mắt tối mũi với công việc, ấy thế mà ta vẫn không buồn ngủ. Ta thức trắng cả một đêm rèn vũ khí, hy vọng có thể khiến thần kinh mình tê liệt đi một chút, cuối cùng khi bình minh sắp ló dạng, đột nhiên ta thấy cơ thể kiệt quệ, ta vội vàng bọc mình trong tấm áo choàng dày cộm, lủi thủi trở về nhà, vùi đầu vào gối. Sau khi ngủ dậy, đột nhiên ta thấy đầu mình nặng trĩu, ít nhất phải gấp hai lần trọng lượng mọi khi, cả người ta khó chịu, cứ như những khớp nối trong cơ thể đều rệu rã.

Cố gắng gượng dậy, lê bước tới nơi khám bệnh, bác sĩ nói bây giờ đương lúc giao mùa, ta đã mắc phải bệnh truyền nhiễm lan tới từ bên kia khe núi Tege, sau đó kê một đơn thuốc, bảo ta nhanh chóng đi mua.

Ta đột nhiên nhớ ra, tại Asgard tuy rằng khám bệnh miễn phí, nhưng muốn có thuốc thì phải tự bỏ tiền. Ta săm soi bảng giá, sau khi chắc chắn mình không đủ khả năng chi trả, đồng thời xác định căn bệnh này không thể chết người được, nên ta đi thẳng về nhà, nghỉ ngơi một ngày. Sang ngày hôm sau, cảm giác sức khỏe đã khá hơn một chút, ta lại ép mình bận rộn tới tối mịt, kết quả là cơn sốt cao ùn ùn kéo tới, toàn thân đau mỏi.

Ta nằm nhìn đống sách chất thành núi ở đầu giường, ngày tổ chức thượng giới tế điển cũng chẳng còn xa, ta biết nếu bỏ lỡ cơ hội này ta sẽ phải chờ thêm bốn năm nữa. Trong bốn năm ấy biết bao nhiêu chuyện bất ngờ có thể xảy ra… Bất luận là như thế nào, ta không thể thất bại thêm lần nữa. Dù sức lực của ta chỉ là hạt cát giữa biển khơi, dù cho mảnh đất này chưa chắc đã cần ta giúp sức…

Ta lấy danh nghĩa của Magny tìm phục ma quan xin một lọ thuốc giảm đau. Uống xong, cả ngày hôm đó ta rất ổn, ngoại trừ thỉnh thoảng thấy đầu váng mắt hoa.

Liên tục uống thuốc giảm đau mãi cho tới ngày thứ ba, ta ngất đi khi đang làm việc tại phòng May vá.

Khi mắt ta mở ra lần nữa, tác dụng của thuốc đã sớm không còn, ta đang nằm giữa một khung cảnh cực kỳ quen thuộc, trên một chiếc giường lớn cũng quá đỗi thân quen.

Odin chống cằm, ngồi bên giường, lông mày nhíu chặt. Khi thấy ta tỉnh lại, chàng hơi sững người, sau đó cơn thịnh nộ bắt đầu kéo tới: “Cô có biết cô đang làm cái gì không hả?”.

Tinh thần của chàng không được tốt lắm, dưới mắt có quầng xanh. Vẻ nôn nóng và tức giận trên gương mặt chàng lại càng làm nét tiều tụy lộ rõ. Ta còn chưa kịp đáp lời, Odin đã quăng hai cái chai màu xanh thẫm lên giường: “Cô có biết đây là cái gì không? Thứ này uống nhiều sẽ chết đấy, cô có biết không?”.

Ta nhìn chằm chằm hai cái chai ấy, chẳng thể mở mồm nói với chàng rằng mình không đủ tiền mua thuốc được. Hơn nữa, ta cũng không có đủ thời gian.

“Trong cuộc chiến Hoàng hôn của các vị thần, cô biết đã có bao nhiêu Thần tộc ngã xuống không? Một trăm ba mươi triệu người. Thế nhưng trong số một trăm ba mươi triệu người đó, chỉ chưa đầy bảy nghìn người có được cơ hội hồi sinh. Mà cô lại là một trong mười hai vị chủ thần hiếm hoi giữa hơn sáu nghìn con người ấy. Bất kể còn sức mạnh hay không, nếu cô dám đối xử với bản thân như thế thì dù cô có mệt đến chết, thì đó cũng là hành động không thể tha thứ.”

Đúng như ta đoán, nào có phải chàng không để ý chuyện năm xưa, chỉ là chàng đã giấu nó quá sâu, quá kỹ mà thôi. Đây cũng là lần đầu tiên chàng nghiêm khắc với ta như thế. Nghe những lời chàng nói, ta lại càng cảm thấy xấu hổ, cúi gằm mặt xuống: “… Xin lỗi, tôi chỉ suy nghĩ đến…”.

“Ta không cần lời xin lỗi của cô”, Odin cắt ngang lời ta, “Ta chỉ muốn cô sống. Không cần biết cô dùng phương thức nào. Nếu cô lại ném bỏ mạng sống của mình một cách dễ dàng như thế thêm lần nữa, thì dù thế giới này có biến thành bộ dạng thế nào, cô vĩnh viễn không bù đắp được lỗi lầm mình đã gây ra đâu”.

Áp lực ùn ùn kéo tới mà không hề báo trước, đè nặng xuống vai ta như một quả núi vô hình.

Những lời chàng nói ta đều biết, cũng đã sớm vì nó mà trĩu nặng tâm tư. Thế nhưng tự trách và bị người khác lên án là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, huống hồ người khác ấy lại chính là Odin.

Ta vội vã gật đầu, vùi bàn tay khô gầy như cành củi khô của mình vào trong chăn ấm: “Tôi biết rồi, sau này tôi sẽ chú ý hơn”.

Cứ tưởng sau khi nghe ta nói thế chàng sẽ bớt gay gắt đi một chút, ai ngờ ta chỉ nhận lại được một khoảng lặng như bóp nghẹt tâm can. Mùi hương nhàn nhạt mà quen thuộc trên cơ thể chàng thoảng qua khoang mũi, lòng ta cứ thấp thỏm trong nỗi âu lo, không kìm được mà lui về phía sau một chút, hai mắt nhắm nghiền: “… Tôi sẽ tự chăm sóc tốt bản thân mình”.

“Nếu đã như thế, vậy thì trước hết cứ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cho khỏe đi rồi hãy lo việc khác.”

“Tôi sẽ…”, đảo mắt nhìn bốn phía, lúc này ta mới giật mình nhận ra mình đang nằm trong tẩm cung của Odin, cơn hoảng hốt làm ta thiếu chút nữa lăn khỏi giường: “Vậy… Tôi xin phép về trước”.

“Chờ cho cơ thể khỏe hơn một chút rồi hãy về. Hiện giờ tình trạng cơ thể của cô đang rất xấu.”

“Nhưng nếu tôi ở đây thì… có chút bất tiện.”

Odin chăm chú nhìn ta một lượt, trầm ngâm trong chốc lát: “Ta biết nói thế này thì rất mất lịch sự, nhưng xét theo tình huống hiện tại của hai ta mà nói, ta mới là người chịu thiệt khi cô ở lại đây”.

“Người chịu thiệt… là ngài?”, ta lặp lại lời chàng nói, nhìn gương mặt cực kỳ nghiêm túc kia, ta ngơ ngác một lúc lâu, sau đó mới phá lên cười. Nhiều phút sau ta mới chợt nhớ ra, đó nào có phải là chuyện gì đáng cười chứ, mà gương mặt ta lúc cười thì sẽ giống như đóa cúc đang đồng loạt xòe cánh hớn hở với đời, có khi ấy mới chính là chuyện đáng cười.

Quả nhiên, khóe miệng Odin lúc này khẽ cong lên, sau đó chàng vỗ vỗ tấm chăn đắp trên người ta: “Nghỉ ngơi cho tốt, ta có việc phải đi trước”.

“Được!”, ta cố sức gật đầu.

Nhìn bóng hình cao lớn của chàng đứng lên, sau đó bước về phía cửa, còn cả bờ vai rộng và vững chãi kia, ta khẽ thở dài một tiếng.

Người ta vẫn nói “yêu đến tận cùng sẽ khiến con người nảy sinh oán hận”, nhưng đối với Odin thì khác, từ trước tới nay ta chỉ dành cho chàng sự ái mộ và sùng bái đơn thuần nhất, chân thành nhất. Cứ cho là chàng chối bỏ ta, tay trong tay với một người con gái khác, ta cũng chẳng thể hận chàng.

Chàng là người như thế, là một người đáng để ta dâng tặng toàn bộ tấm chân tình.

Chỉ là, sau khi đã cùng chàng sống trọn một kiếp vợ chồng trọng nhau như khách, ta cũng thấy trái tim mình mệt mỏi. Thật ra, chỉ đơn giản ngắm nhìn chàng, quan tâm đến chàng như lúc này đây là tốt nhất. Mặc dù trong lòng ta có chút xót xa, có chút cô đơn tịch mịch, nhưng hạnh phúc lại rất đủ đầy.

Nhắm nghiền đôi mắt, mãi mà ta không ngủ được, nhưng lại mê mải trong một giấc mộng thật dài.

Odin vẫn chẳng khác trước đây là mấy, ngày ngày ngủ muộn dậy sớm, trừ những lúc phê duyệt công văn, còn lại cả ngày chẳng thấy bóng chàng đâu. Thế nên ta cũng chẳng có mấy cơ hội nói chuyện với chàng. Ta tìm về tất cả những cuốn sách viết về kỹ thuật rèn, trong vài ngày chọn lọc ra vài quyển, vùi đầu vào nghiên cứu, ngày nào cũng như ngày nào, cuộn mình trong chăn, đọc sách đến lúc ngáp ngắn ngáp dài mới thôi, sau đó thì rúc sâu hơn một chút vào chăn ấm, cứ thế nặng nề chìm vào giấc ngủ. Bởi Odin chưa bao giờ đi ngủ trước ta, nên ta cũng chẳng biết chàng qua đêm ở chỗ nào. Có điều, cứ chiếm giường của người khác hoài như vậy cũng không phải chuyện hay ho gì, vậy là sau khi cơ thể có được chút sức lực, ta để lại cho chàng một phong thư viết lời cảm tạ, rồi vội vội vàng vàng rời khỏi tẩm cung của chàng.

Sau đó thì đúng như ông bà ta vẫn nói, qua cơn bĩ cực đến ngày thái lai, đời ta lại bắt đầu thấy ánh sáng mặt trời. Ta đem mấy thứ vũ khí làm ra lúc luyện tập thuật rèn ngày trước bán đi, nhanh chóng kiếm được một món tiền kha khá. Từ giờ tới lúc Thượng giới tế điển được cử hành chỉ còn chưa đầy hai tháng, nếu ta muốn tham gia bình chọn, vậy thì phải cố gắng nộp cho được tác phẩm dự thi trước khi tế điển diễn ra một tháng.

Đề thi năm nay là “Trường kiếm dùng cho các kỵ sĩ có chứa Hỏa ma pháp”, ngoài ra thì không còn yêu cầu gì thêm nữa, cũng đồng nghĩa với việc sức sáng tạo và kỹ thuật rèn sẽ được đánh giá gắt gao hơn. Đó là chưa kể trước khi nộp tác phẩm dự thi ta còn phải tham gia cuộc thi thăng cấp làm quỷ tượng nữa, nếu không thì dù tác phẩm có đạt giải nhất ta cũng chẳng xơ múi được gì. Ta đã xem qua một lượt đề thi của tất cả các năm, cũng không quá khó. Có điều, rất không may mắn, muốn tham dự cuộc thi sát hạch những nghề nghiệp cao cấp thì phải hẹn trước, mà thời gian thi ta đăng ký được chỉ cách hạn cuối nộp tác phẩm đúng một ngày. Thế nên, để phòng ngừa sự cố phát sinh, ta phải đẩy nhanh tốc độ hoàn thành tác phẩm, đồng thời gấp rút chuẩn bị cho thi cử, chừa lại đủ thời gian để ứng phó với những chuyện bất ngờ có khả năng xảy đến.

Thần kim tượng với quỷ tượng cũng có cả đống điểm khác biệt. Thế nên trong một tháng này, ta càng chẳng dám lơ là việc huấn luyện ở chỗ Magny. Cũng có thể mấy ngày gần đây ta có động lực thúc đẩy, nên mấy lần bị Magny mắng nhiếc rằng ta làm việc y chang đám trẻ trâu, vừa sốc nổi vừa bộp chộp, hấp ta hấp tấp, những lúc ấy ta cũng chẳng biết nên khóc hay nên cười nữa.

Cứ đếm ngược từng ngày từng giờ khiến ta thấy áp lực vô cùng. Nhờ vào việc bán vũ khí, ta cũng kiếm được chút tiền, ta dứt khoát xin thôi việc ở phòng May vá trong thần điện, sau đó tới khu phố trung tâm thuê hai trợ thủ người ngoại tộc, chuẩn bị bắt tay vào việc chế tác trường kiếm của kỵ sĩ.

Dẫn hai trợ thủ về xưởng rèn, ta còn chưa kịp ngồi xuống, một giọng nói lạnh lẽo như băng đã vang lên phía sau: “Bà và Odin có quan hệ thế nào?”.

Quay đầu lại nhìn, mới phát hiện người vừa nói chính là cô quỷ tượng xinh đẹp – Yule – dạo nọ.

Mọi người ai cũng biết Yule rất yêu thích công việc của mình, lúc nào cũng thấy nàng ta mặc váy dài của quỷ tượng. Quần áo của thần kim tượng tộc Vanir hơn nửa đều là những bộ váy ngắn trông rất năng động đáng yêu, còn quỷ tượng của tộc Aesir lại chẳng chịu rời giày cao gót với chiếc váy dài, vừa gợi cảm vừa chín chắn, nhưng lại khiến người ta thấy có chút khó gần.

Lúc này Yule đang khoanh tay trước ngực, đứng ở cửa xưởng rèn, toàn thân toát ra thứ khí thế hung hăng dữ tợn.

Ta chưa bao giờ nghĩ nàng ta lại thẳng thừng như thế. Còn đang suy xét xem nên trả lời câu hỏi kia thế nào, Yule đã lại bồi tiếp một câu còn động trời hơn: “Rốt cuộc bà là ai? Frigg?”.

Vừa nghe thấy cái tên này, ánh mắt hai gã trợ thủ đứng bên cạnh ta đều lóe lên vẻ kinh ngạc. Thấy hai người đó lén liếc nhìn nhau rồi lại cố gắng nhịn cười, ta cũng chỉ đành gượng cười đáp lại: “Thật ra ta chính là bà ngoại của Odin. Bao nhiêu năm nay phiền mọi người chăm sóc cháu ta, bà già này thật sự rất biết ơn”.

Một gã trợ thủ không nhịn được, phì cười.

Yule nheo mắt, săm soi ta một lúc lâu, sau đó mới “hừ” một tiếng, xoay người đi mất.

Bảo ta không giật mình thì rõ ràng là nói dối. Tự ta cũng biết bộ dạng hiện tại của mình so với ngày xưa đúng là như trời nam đất bắc, e là ngay cả mẹ ruột của ta còn chẳng nhận ra ta, sao Yule lại có thể biết nhỉ?

Chuyện này không thể cứ thế là xong được.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho hai trợ thủ, ta vội vã rảo bước trên hành lang rộng rãi mà vắng vẻ. Tiếng gót giày nhọn hoắt màu đen của Yule nện xuống nền đá thạch anh vang lên liên tục, nàng ta đi rất nhanh, vừa đi vừa khoác lên vai một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm cực kỳ sang trọng.

Trời lất phất mưa.

Yule đeo găng tay vào, có chút ngần ngừ nhìn ra bên ngoài. Nhưng nàng ta chỉ mới dừng lại trong chốc lát thôi, đã có một đám đàn ông chậm rãi tới gần, ân cần đưa ô. Yule chỉ chỉnh trang lại cổ áo, sau đó liếc mắt nhìn, chọn đại một cái ô, lạnh lùng nói “Cảm ơn”, rồi ngạo nghễ rời đi.

Một gã đàn ông trong số đó vội vã đuổi theo nói mấy câu, Yule chỉ nhìn hắn, mặt lạnh như tiền. Hình như hắn tưởng Yule đã ngầm đồng ý, nên vươn tay định cầm ô che giúp. Nàng ta khẽ nhíu mày, sau đó tách khỏi hắn. Gã đàn ông vẫn chưa bỏ cuộc, áp sát lại gần, ôm lấy vòng eo Yule.

Sau đó là một âm thanh chát chúa khi một cái bạt tai giáng xuống, lướt qua lỗ tai ta, luẩn quẩn nơi cuối hành lang phải đến bốn, năm giây đồng hồ.

Ta không nhịn được mà run một hồi. Nàng ta còn mạnh mẽ hơn cả Sif.

“Rất đáng sợ, đúng không.”

Nghe thấy giọng nói ấy, ta vội vã quay đầu. Người đứng trước mặt ta là một nữ vu sư mặc bộ váy đen với những viền đăng ten lộng lẫy. Ngũ quan của nàng dường như đều nhỏ hơn người bình thường một chút, nhưng thân thể lại nóng bỏng đến bất ngờ.

“Để đạt được danh hiệu Quỷ tượng số một, Yule sẽ bất chấp mọi thủ đoạn, nàng ta có thể hại bất cứ người nào, ngay cả thầy của mình là Magny cũng không tha đâu”, nữ vu sư thở dài một tiếng: “Bà có biết vì sao nàng ta lại khăng khăng bám trụ với cái nghề quỷ tượng này thế không?”.

Ta lắc đầu.

“Bởi vì có người nói bệ hạ từng yêu say đắm một thần kim tượng thuộc tộc Vanir, mà Yule lại yêu bệ hạ đến điên cuồng, cứ cố chấp rằng chỉ cần trở thành quỷ tượng số một là có thể chiếm được trái tim bệ hạ. Haizzz, đúng là chẳng dễ dàng gì…”

Ta đột nhiên nhớ tới tin đồn đã từng nghe khi trước… Chẳng nhẽ tình nhân của Odin chính là Yule?

Ngẫm nghĩ một lúc lâu, cuối cùng ta vẫn chẳng dám thốt ra câu hỏi kia. Hàn huyên vài câu với nữ vu sư nọ xong, ta trở về xưởng rèn, bắt đầu phác thảo bản thiết kế trường kiếm của kỵ sĩ.

Một tuần sau, ta lại gặp Yule lần nữa.

Những người tham gia tranh cử chức nghiệp trong Thượng giới tế điển đều phải đăng ký thêm hạng mục thi đấu theo nhóm. Tối thiểu hai người, tối đa là sáu người, nhóm hợp tác có thể dùng bất kỳ phương thức nào để thể hiện năng lực thực chiến và khả năng phối hợp hành động của mỗi cá nhân. Tuy rằng điểm thi đấu theo nhóm chỉ chiếm mười lăm phần trăm, nhưng phần thi này là bắt buộc. Những người hợp tác phải làm nghề khác mình, có thể lập đội theo mọi phương thức.

Hoạt động tuyển chọn đồng đội được tổ chức công khai tại thành Hande, trong sảnh lớn bên bờ cây cầu Dabu thần thánh.

Sau khi vào đông, thành Hande vốn quanh năm lạnh lẽo đã sớm đóng băng, xung quang tòa thành là vòng vây của vô số những hạt băng trắng xóa, mặt sông dưới chân cầu phản xạ thứ ánh sáng màu xanh tím.

Đây đã là ngày cuối cùng để chọn đồng đội, tuy ngày nào ta cũng đến, cũng vô khối lần thể hiện thực lực bản thân trước mặt những thí sinh khác, chẳng hiếm người tin ta có thể thi đậu cuộc thi quỷ tượng một cách trót lọt, nhưng vẫn chẳng có ai đồng ý sánh vai thi đấu với một người mà ngay cả giấy chứng nhận nghề nghiệp lẫn giấy đảm bảo cũng không có.

Mở to mắt nhìn một lũ vô dụng lần lượt bị các nhóm khác nhận về, những ánh nhìn thấm đẫm đồng tình xen lẫn kỳ quái của người xung quanh càng lúc càng bủa vây ta, khiến ta có suy nghĩ “rút lui quách cho rồi”, thế nhưng cuối cùng ta vẫn quyết định kiên trì tới giây phút cuối cùng.

Nếu thật sự không tìm được đồng đội, vậy thì chỉ còn cách chờ thêm bốn năm nữa… Ta đang nghĩ thế, đột nhiên ngẩng đầu, lại bắt gặp nữ vu sư mà ta đã vô tình gặp một tuần trước đó.

“A, là bà, chúng ta lại gặp nhau rồi”, nàng giật mình, ngắm nghía chiếc búa con con mà ta giắt bên hông: “Không ngờ bà lại là một quỷ tượng”.

“Vẫn chưa phải.” Ta giải thích ngắn gọn cho nàng nghe về tình hình của mình. Nhìn cây ma trượng trong tay nàng là đủ biết nàng không chỉ là một vu sư tầm thường, vậy nên ta hoàn toàn không nghĩ tới chuyện hợp tác với nàng.

“Nếu thế, hai chúng ta vào một nhóm đi. Ta cũng vừa mới tới”, nàng nhìn ta, cười giòn giã.

“Thế nhưng, ta chưa phải là quỷ tượng.”

“Cuộc thi quỷ tượng ấy à, với năng lực của bà thì ta nghĩ bà dư sức qua cầu. Với lại, tới giờ này cũng chẳng còn mấy người chưa có nhóm”, nàng ngẫm nghĩ một lúc, sau đó lại nói: “Đúng rồi, tên ta là Meli”.

Meli!

Bảng xếp hạng các nghề nghiệp cao cấp ta đã đọc rất nhiều lần, Freyja năm nào cũng giữ vững vị trí đầu bảng trong các đại vu sư. Nhưng cái tên Meli này, nếu đúng là cùng một người thì…

Chỉ còn vài phút nữa là kết thúc hoạt động rồi, nếu bây giờ mà không đăng ký thì muộn mất.

Đúng lúc này, đột nhiên có người xông vào sảnh lớn… Thor đang trong bộ dạng vội vội vàng vàng, còn có cả cô vợ Jarnsaxa đang cực kỳ ung dung thong thả của hắn.

Chương 3THÀNH HANDE CÙNG VỊ THẦN PHÁ HOẠI XINH ĐẸP

Nhìn vào cuộc trường chinh gian khổ bám đuổi Sif trong kiếp trước của Thor, cuối cùng hắn cũng ôm được người đẹp về nhà, chắc rằng việc ấy đã khiến hắn phải cười sung sướng đến cả mấy trăm năm. Thế nên lúc mới nghe chuyện hắn cưới vợ, ta cũng giật mình.

Jarnsaxa tuổi còn rất trẻ, là một phục ma quan, lại là hỗn huyết của người Khổng lồ và Thần tộc Aesir. Thế nên nàng không chỉ có vóc người cao ráo, dung mạo xinh đẹp, mà ngay cả tính cách cũng được thừa hưởng sự lỗ mãng của tộc Khổng lồ cũng như vẻ kiêu ngạo điển hình của con gái tộc Aesir, chưa kể sau này nàng được gả cho thần Sấm – Thor – người có quyền thế tiền tài khuynh đảo cả Thần giới.

Thor đi tìm vị quan chủ trì hoạt động hôm nay nói vài lời. Nhìn gương mặt sợ sệt xen lẫn khó xử của vị quan kia, ta cũng đoán được phần nào sự việc. Chắc chắn là Jarnsaxa lại vì vài chuyện lặt vặt nào đó mà đến muộn, thế nên bảo ông chồng có thể hô mưa gọi gió của mình đến đăng ký hộ.

Quả nhiên, không nằm ngoài suy đoán của ta, Jarnsaxa lập tức rút hai cái ống nghiệm trong túi ra, sau đó ném xuống đất. Những viên đạn ma pháp lao đến như con lốc, nổ tung, khói bụi mù mịt, mãi tới khi tầm nhìn rõ ràng trở lại, Jarnsaxa trong bộ dạng “lưu manh” chính hiệu, đang cầm lấy mảnh ống nghiệm vỡ kề thẳng vào cổ của vị quan chủ trì tội nghiệp.

Sau cuộc trùng sinh, tộc Aesir đúng là đã có sự thay đổi lớn, phụ nữ càng ngày càng điên cuồng, hết lần này tới lần khác khiêu chiến sức chịu đựng của ta.

Mồ hôi lạnh trên trán vị quan chủ trì không ngừng tuôn, cực chẳng đã ông ta đành cao giọng nói: “Còn đội nào thiếu người không?”.

Nếu như Jarnsaxa biểu hiện bình thường hơn một chút, ta nghĩ lúc này sảnh lớn sẽ không im lặng tựa nấm mồ như vậy. Bầu không khí gượng gạo đến quỷ dị duy trì được hơn nửa phút, cuối cùng Jarnsaxa không chịu được nữa, nhào tới ôm cổ Thor mà nức nở: “Chồng ơi, em không chịu, em muốn tham gia thi đấu, em muốn tham gia thi đấu!”.

“Nếu không có nhóm nào trống thật thì ta cũng tham gia, ta với em lập thành một nhóm được không?”, Thor đáp, vẻ mặt vô cùng bất đắc dĩ.

“Em không thèm chung nhóm với chồng đâu, nếu chung nhóm với chồng thì dù em có đạt được thành tích thật người ta cũng sẽ nói đấy là công của thần Sấm chứ không phải của Jarnsaxa này, chồng mau nghĩ cách cho em đi! Em mặc kệ, em mặc kệ!”

“Vậy làm thế nào bây giờ”, ánh mắt của Thor lại dõi về phía vị quan tội nghiệp.

Ta gần như có thể thấy được mồ hôi đang túa ra như tắm trên trán của tất cả những người có mặt trong sảnh lớn. Quan chủ trì đẩy lại mắt kính, quệt mồ hôi đang vã ra, sau đó gào lên: “Có người nào chưa có nhóm hay nhóm nào chỉ có hai người không? Thêm một người hợp tác cũng tốt mà!”.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều không hẹn mà cùng chĩa thẳng về phía ta và Meli. Meli liếc Jarnsaxa, sau đó đôi mày nhíu chặt, chỉ tay về phía ta: “Ta cùng một nhóm với bà ấy, không cần thêm người nữa”.

Jarnsaxa lập tức giống như chú khỉ con, ôm chặt lấy cổ Thor: “Nhóm đấy, em muốn vào nhóm đấy!”.

Đôi mày của Meli lại càng nhíu chặt hơn: “Không, chúng ta không cần nàng!”.

Nửa tiếng đồng hồ sau, ta, Meli với hàng mày nhíu chặt, và Jarnsaxa định bám dính Thor không rời nhưng bị người ta bỏ mặc, dẫn đến cảm xúc rất rất tồi tệ, cùng đứng ở quảng trường Kỵ sĩ đen trong thành Hande, sáu mắt nhìn nhau, giống như đám binh sĩ đứng bất động lù lù ở hai bên đường, hoặc tựa những pho tượng của các vị thần đang tọa lạc trên mặt cỏ ánh sắc xanh lam băng giá sau lưng họ.

“Bây giờ tính thế nào đây?”, cuối cùng Jarnsaxa không nhịn nổi, nói.

Meli nhìn nàng chòng chọc, trên mặt viết rõ rành rành mấy chữ “phiền phức quá!”.

Ta lén lút thở dài một tiếng trong lòng. “Nếu hai người đã muốn tham gia tranh tuyển, vậy thì chắc chắn cũng phải nộp tác phẩm cá nhân của đại vu sư và phục ma quan rồi, hay là chúng ta ấn định ngày luyện tập nhóm sau khi đã nộp tác phẩm cá nhân, hai người thấy sao?”

“Rất tốt!”, Jarnsaxa lại lên tinh thần ngay lập tức: “Ta đồng ý cả hai tay”.

“Đại vu sư không cần nộp tác phẩm dự thi. Nhưng ta cũng không có ý kiến gì.”

Dường như Meli đang trốn tránh việc phải gặp mặt cô vợ dữ dằn của thần Sấm. “Cứ như vậy đi, Ena, bản kế hoạch cho phần thực chiến đồng đội sẽ do ta viết, vụ này cũng có rất nhiều thứ linh tinh cần chuẩn bị. Hiện giờ bà cứ tập trung thiết kế tác phẩm của quỷ tượng đi, đừng để lỡ thời gian.”

Đột nhiên ta thấy cảm động vô cùng, cười đáp: “Trong tháng này ta bận lắm, nhưng từ tháng sau trở đi, chúng ta còn gần ba mươi ngày nữa, thời gian rất đủ, nếu cô có ý tưởng gì thì cứ viết lại, những thứ khác sau này ba chúng ta sẽ cùng làm”.

“Không sao đâu, không sao đâu, cô ta là đại vu sư cực kỳ lợi hại mà, chỉ cần bắn ra mấy ma pháp trên tế điển là được rồi. So với Meli thì hai ta mới là người khổ cực. Ta phải điều chế hơn một trăm loại dung dịch cơ đấy, phiền phức muốn chết. Chuyện lập kế hoạch cứ giao hết cho cô ta đi.”

Meli hung tợn trừng mắt nhìn Jarnsaxa, thậm chí còn không thèm nói chuyện với nàng ta nữa: “Nếu đã như vậy thì hai người để lại địa chỉ đi, tháng sau chúng ta liên lạc”.

Vừa viết địa chỉ xong, Meli đã nói: “Ena, bà có về Asgard không? Chúng ta có thể về cùng luôn”.

Ta liếc mắt nhìn khung cảnh bốn phía. Đây là lần đầu tiên ta rời Asgard kể từ lúc về lại tộc Aesir tới nay. Khác với mặt đất bằng phẳng của tộc Vanir, cả bộ tộc Aesir phân tầng theo chiều thẳng đứng. Có tổng cộng năm tầng, tầng cao nhất đương nhiên là Asgard; nơi chúng ta đang đứng là tầng thứ hai, cả tầng này chỉ có thành Hande sừng sững, cung điện Kỵ sĩ đen nằm ở chính giữa tòa thành; tầng thứ ba có kết cấu mạng nhện, năm tòa thành chính được nối liền với nhau bởi cánh rừng Quemustone nằm chính giữa, một trong năm tòa thành đó – thành Hull – cùng với cung điện Quỷ Tượng trong thành chính là nơi ta sắp tới để tham gia cuộc thi thăng cấp thành quỷ tượng; tầng thứ tư có rất nhiều thôn trang và thành trấn nằm rải rác, nơi nổi tiếng nhất chính là khu săn bắn và trang viên Adanson, còn có khe núi lớn Tege hùng vĩ nhất chín thế giới; tầng ngoài cùng chính là thành Sazealand khổng lồ, đó chính là trung tâm thương mại của toàn bộ lạc, có cảng Reethi nối liền với thế giới bên dưới.

Thật ra ta cũng muốn đi thăm thú đó đây một phen. Nghe nói trong vườn mộ người Khổng lồ ở bên ngoài thành Hande có lưu giữ hài cốt của những kẻ Khổng lồ ngã xuống trong cuộc chiến Hoàng hôn của các vị thần, hiện giờ nơi đó đã trở thành danh thắng thu hút rất nhiều du khách.

“Cái gì? Bà tên là Ena?”, ta còn đang lưỡng lự xem có nên đi hay không, Jarnsaxa đã kinh hãi thốt lên, “Chẳng lẽ bà không biết tên mình giống với tên của con ranh Ena tộc Vanir ư?”.

Ta khựng lại một chút, sau đó nói: “Ta biết. Có vấn đề gì sao?”.

“Con ranh Ena đó cũng giống bà, theo đuổi nghiệp rèn, nhưng ả xinh đẹp đến mức làm người ta tức chết vì ganh tị, tính cách cũng khiến kẻ khác sôi máu.” Hình như Jarnsaxa đang nhớ lại hồi ức nào đó không mấy vui vẻ, thân thể run lên, “Nhưng chuyện khiến người ta ghê tởm nhất chính là chuyện ả đó là người đàn bà của Loki. Ta chỉ cần nhìn thấy hai kẻ đó thôi là đã muốn nôn mửa rồi”.

“Phu nhân thần Sấm, chuyện này không cần cô nói chúng tôi cũng đều biết”, Meli liếc nhìn nàng ta bằng ánh mắt cực kỳ khinh bỉ.

Đúng lúc này, đột nhiên có một bàn tay vòng qua eo ta. Ta tưởng là của Jarnsaxa, liền quay sang cười gượng với nàng. Nhưng ta vô thức liếc nhìn bàn tay đang ôm eo mình lần nữa, lại ngẩng đầu quan sát hai bên, thì thấy hai người đồng hành của ta, một người đang khoanh tay, một người đang chống nạnh.

Ta lại nhìn về phía Jarnsaxa, nàng chẳng những không phản kích Meli, mà còn nhìn đăm đăm sau lưng ta với ánh mắt vô cùng hoảng hốt.

Meli ngẩng đầu lên, cũng lập tức hóa đá.

Ta quay đầu theo bản năng, đột nhiên nhìn thấy một gương mặt xinh đẹp vô cùng – gương mặt vốn không nên xuất hiện ở nơi này.

Gương mặt của hắn lập tức sát lại gần.

Sau đó, ta nghe thấy tiếng hít thở thật sâu của những người xung quanh. Đầu óc ta lúc này cũng trắng xóa như tờ giấy.

Bởi vì, hắn hôn ta.

Thật ra lúc ý thức được gã trai này chính là Loki, phản ứng đầu tiên của ta không phải là căm ghét hắn thế nào hay sợ hắn ra sao, mà là hoảng hồn vì cảnh tượng hiện tại: Một chàng trai tuổi trẻ anh tuấn của tộc Vanir, thân cao gần một mét chín, cả người tỏa ra thứ hương vị ngọt ngào đang ôm chặt vòng eo của một bà lão tộc Aesir thân người khô đét như cành củi, mặt đầy nếp nhăn, mái tóc đen vấn cao như yêu quái, lại còn đứng ở quảng trường Kỵ sĩ đen của thành Hande, nơi có bao người qua lại, trước mặt hai cô gái trẻ tuổi và xinh đẹp – một là Phục Ma Quan, một là Vu Sư – hôn bà lão kia một cách say đắm.

Đừng nói là những người đứng ngoài xem không thể chấp nhận nổi, đến cả ta khi tưởng tượng ra cái cảnh ấy còn thấy nôn nao cả người, quá biến thái, quá đáng sợ!

Jarnsaxa vốn khả năng chấp nhận hiện thực khá kém, lúc này đã hét toáng lên, nhưng một ngọn lửa bùng lên đã khiến nàng lập tức ngậm chặt miệng.

Sau khi bộ não thôi không như mớ bòng bong nữa, ta đột nhiên ý thức được tình hình hiện tại đáng sợ thế nào, vội vã đẩy hắn ra. Nhưng cánh tay hắn chỉ hơi lỏng ra một chút, rồi lại lập tức ôm chặt lấy vòng eo, gương mặt sát gần, thì thầm bên tai ta: “Nhìn em bây giờ mà xem, bộ dạng thế này còn mơ tưởng ai yêu em nữa chứ? Chỉ có mình ta thôi”.

“Cút ngay!”

Ta khản giọng hét ầm lên, hoảng hốt lùi lại phía sau. Jarnsaxa và Meli co rúm người, kinh hoàng nhìn về phía Loki. Ta biết nếu cứ để hắn phát điên như thế thì tình hình sẽ ngày càng trở nên thê thảm, có điều, ta không tài nào ra lệnh cho cơ thể mình thôi run rẩy. Nắm chặt hai tay, ta cố gắng tỏ ra thật bình tĩnh, nhưng ai ngờ bàn tay lạnh giá của ta còn run rẩy hơn.

“Sao ngươi lại ở đây? Sao ngươi lại xuất hiện ở nơi này?”

Loki nghiêng đầu sang một bên, cười khẽ: “Em không biết thành Hande này là nơi ta muốn tới lúc nào thì tới sao? Đây cũng chính là nguyên nhân Odin không tài nào bắt được tay đấy. Thấy ta không chết, em thất vọng lắm chứ gì?”.

Kỳ thực, lúc này đây ta chỉ hận là không thể đặt dấu chấm cho cuộc đời hắn ngay tại chỗ này, ít ra cũng phải cho hắn một cái bạt tai lệch mặt. Nhưng ta lại nghĩ tới bức thư vừa chân thành vừa hèn mọn khẩn cầu của Ena. Nàng đã từng nói, đừng làm Loki bị tổn thương, hơn nữa ta cũng biết rằng, tất cả những chuyện hắn làm với ta trước đây chỉ xuất phát từ bản tính độc chiếm bệnh hoạn và biến thái, Ena, nàng lại trao gửi trái tim cho hắn một cách chân tình.

Cuối cùng ta chỉ đành im lặng, cúi đầu vội vã đi lướt qua người hắn. Hắn túm tay ta lại: “Chẳng lẽ em không tò mò xem ký ức mình đã đánh mất có bộ dạng thế nào sao?”.

Ta vội vàng liếc mắt nhìn qua hai cô gái đứng ngay bên cạnh, thấp giọng nói: “Ngươi câm miệng cho ta”.

Loki cười khẽ. Tuy rằng tuổi còn rất trẻ, nhưng hắn sở hữu đôi mày rậm cùng cặp mắt rất to, mỗi lúc mỉm cười, từ xa nhìn lại sẽ thấy một hai con ngươi đen nháy, vô cùng đẹp đẽ. Hắn cũng học bộ dạng của ta, cố ép giọng nói, nhưng nội dung mà hắn thì thầm bên tai thì lại như lưỡi dao bổ thẳng vào dây thần kinh lý trí của ta: “Không muốn biết em đã từng yêu ta thế nào sao? Bất kể ta có làm chuyện quá đáng thế nào, chỉ cần ta ngoắc tay một cái là em sẽ lại ngoan ngoãn trở lại bên ta. Đêm trước khi thức tỉnh em vẫn còn đang quấn lấy ta trên giường, tới tận khi trời sáng, thiếu chút nữa thì khiến ta kiệt sức”.

Tuy tuổi thật của ta không bằng Loki, nhưng nghe hắn nói mấy lời này, ta vẫn thấy như đang bị một gã trai trẻ đáng khinh nhục mạ. Mà cái đêm bị hắn làm nhục trong kiếp trước lại một lần nữa hiển hiện trong óc ta, đánh thức cơn phẫn nộ đang âm ỉ trong lòng, ta giơ tay định cho hắn một bạt tai.

Hắn lập tức bắt được tay ta.

“Ta không phải là người ngươi đang nói tới!” Ta giận dữ trừng mắt nhìn hắn, lại phải cố ép mình nhỏ giọng: “Ta là Frigg, là người chị đã nhìn ngươi lớn lên, dốc hết tâm tư đối xử tốt với ngươi rồi lại bị ngươi đâm một dao trí mạng sau lưng!”.

“Tốt thôi, thưa chị. Chúng ta nói chuyện đứng đắn vậy. Không phải chị muốn làm quỷ tượng sao, nếu có ta giúp đỡ thì việc chế tạo ra một thanh trường kiếm của kỵ sĩ có chứa Hỏa ma pháp chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.”

“Đừng mơ tưởng mà cò kè mặc cả với ta, ta với ngươi không có gì để nói với nhau cả”, tự ta cũng thấy giọng mình run run.

“Cứ bình tĩnh, yêu cầu của ta chẳng nhiều nhặn gì đâu”, Loki cười, nụ cười cực kỳ mê hoặc, “Sau khi lấy được táo vàng rồi, chị chỉ cần ngủ với ta một đêm là được. Chỉ một lần thôi”.

“Ta thà chết còn hơn.”

“Chị đừng hiểu nhầm. Chính vì chị không phải Ena nên ta mới muốn làm chuyện này.” Hắn khẽ nhíu mày, nhìn ta bằng ánh mắt nũng nịu, “Chẳng lẽ chị không thấy chiếm cơ thể của người khác là chuyện rất khó coi à? Phải lựa chọn lúc cả chị và ký ức của nàng tồn tại thì mới công bằng chứ, có đúng không?”.

“Ngươi đừng mượn cớ!”

Lời hắn nói quả thực chỉ là mượn cớ mà thôi. Bất kể ta có ở cùng hắn bao lâu thì ký ức trước khi thức tỉnh của ta cũng chẳng thể trở về.

Loki, hắn thực sự điên rồi.

Ta liếc mắt nhìn Jarnsaxa cùng Meli một cái, sau đó vội vã bước về phía cây cầu Dabu thần thánh. Loki không đuổi theo ta nữa, chỉ đứng yên tại chỗ, hét với theo: “Chị, hôm nay ta chỉ tới báo tin thôi, không phải tới để bàn chuyện bán mua. Ta nhất định sẽ lấy lại thứ thuộc về ta!”.

Chỉ lát sau, tiếng hét của hắn đã thu hút sự chú ý của những người xung quanh, có vài kỵ sĩ đen quay đầu ngựa, tiến lại gần xem xét. Nhưng trước khi bọn họ tới gần, Loki đã mở một quyển sách ma pháp dày cộm ra, ngón tay điểm nhẹ trên trang giấy, rồi cả người biến mất giữa luồng sáng cực mạnh phát ra từ quyển sách.

Sau đó, Jarnsaxa và Meli đã hỏi ta rất nhiều điều. Ta thì ngoài việc biện bạch mối quan hệ của ta và hắn giống như thù địch, còn lại, không giải thích thêm gì nữa.

Hôm ấy, ta về nhà lúc trời đã tối, cả đêm mất ngủ. Suốt đêm, trong đầu ta cứ vang vọng những lời Loki nói ban chiều… Chẳng lẽ ta đang chiếm lấy cơ thể của người khác thật sao? Chẳng lẽ cái giá để có thể cùng tồn tại với thân xác này là phải phản bội bộ tộc, đầu quân cho địch?

Ta không sao tìm ra đáp án.

Giữa trưa ngày hôm sau, trong xưởng rèn thắp đầy những ngọn nến chập chờn, khi mờ khi tỏ, hai gã trợ thủ nhìn ta với vẻ mặt căng thẳng, còn ta đang nâng dung dịch mà bọn họ điều chế lên quan sát một phen, xoay vài vòng dưới ánh nến, cuối cùng bịt nút gỗ lên miệng ống nghiệm, sau đó gác nó lên giá.

“Vẫn chưa được.” Ta gõ nhẹ lên thân ống nghiệm chứa thứ chất lỏng màu đỏ thẫm, “Hai người nhìn xem, mấy hạt bột kia đều nổi trên dung dịch, màu sắc cũng không chuẩn lắm. Kỵ sĩ bóng tối đâu phải vu sư, vả lại, vũ khí của kỵ sĩ mang theo có thuộc tính ma pháp vốn là thứ mới mẻ, bọn họ sao có thể khống chế được Hỏa ma pháp vốn là thứ ma pháp khó kiềm hãm nhất chứ?”.

Vẻ uể oải chán chường chỉ thoáng qua trong mắt hai người trợ thủ, một người vội hỏi: “Vậy chúng tôi phải làm thế nào?”.

“Thần khí là gì? Thần khí chính là thứ binh khí có thể gia tăng sức mạnh cho bất cứ ai, giống như chắp thêm cánh cho mãnh hổ vậy, chứ không phải chỉ dành riêng cho một nhóm người. Thanh kiếm này dù giao vào tay một chiến binh giết chóc thì vẫn phải dùng tốt như thường.”

Ta nắm chặt lấy thân kiếm đã cơ bản xong khuôn, cân nhắc từng câu chữ, “Sau khi nắm kiếm vào tay, người ta phải có cảm giác như Hỏa thần nhập xác, sức mạnh tuôn ra phải nhanh chóng, phải nhập vào thân thể trong nháy mắt, nhưng không được gây ra tác dụng phụ nào quá mạnh… Đúng rồi, thả thêm một chút bột của đá ngân tinh vào dung dịch mới xem sao”.

Gã trợ thủ lấy một khối đá ngân tinh ra, đặt vào máy nghiền, sau đó nhấc một bình dung dịch hòa tan lên.

“Khoan, từ từ đã, đừng thêm cái đó”, ta vội vàng ngăn cản hắn, nhưng không kịp, dung dịch đã được rót vào rồi. Nhìn gương mặt ngơ ngác không hiểu ra sao của hắn, ta chỉ có nước thở dài: “Không sao, không sao, làm lại cái khác đi”.

“Tại sao lại thế?”

“Nhựa Cây thế giới trong dung dịch hòa tan sẽ hấp thu 0.175% nguyên tố lửa.”

“Phu nhân Ena, chúng ta đang chế tác trường kiếm cho kỵ sĩ chứ có phải nhẫn đâu, rót thêm một chút dung dịch Hỏa ma pháp cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn.”

“Vậy thì trọng lượng của toàn bộ thanh kiếm sẽ tăng thêm một trăm gram. Nếu như một trăm gram đó chúng ta dùng để khảm thêm đá trừ tà thì sẽ được lợi thêm bao nhiêu nào?”

Gã trợ thủ sửng sốt trong chốc lát, sau đó nói: “Vậy hiện tại chúng ta phải làm thế nào?”.

“Lấy một viên đá ngân tinh khác ra đây. Nghiền bằng tay.”

“Hu hu, thế là mất toi bốn ngàn sáu trăm Binet rồi”, gã trợ thủ còn lại ôm ngực rên rỉ.

“Nếu biết tiếc tiền thật thì mau làm ra hiệu quả như ta mong muốn đi… Tất cả những hạt bột đá đều phải phân bố đều khắp dung dịch, không được để nó nổi trên bề mặt hay lắng cặn ở đáy, chi tiết này rất quan trọng.” Nói tới đây, ta lại chỉ về phía đá ngân tinh: “Chờ chút đã, bột đá kia nghiền chưa đủ mịn, dung dịch có nồng độ cao không thể hấp thụ được chất rắn có kích thước lớn như thế được”.

Lúc xoay người đi tìm chất tạo màu, ta vô tình nhìn thấy cảnh hai gã trợ thủ liếc nhau, sau đó đưa tay lên lau mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán.

Tác phẩm dự thi này chiếm tỉ lệ điểm cực lớn. Nếu để Loki giúp một tay thì ta đã chẳng phải chạy tới chạy lui mà thu thập nguyên vật liệu thế này, còn phải điều chế dung dịch với độ chính xác tới từng 0.1 mili, chưa kể đến chuyện số tiền bỏ ra vượt quá dự toán, dẫn tới nguy cơ ta phải gặm bánh mì sống lay lắt qua ngày đến hết tháng sau. Chỉ cần hắn xuất hiện, sau đó rèn một cây trường kiếm kỵ sĩ phổ thông, rồi niệm vài câu thần chú, thổi Hỏa ma pháp vào thanh kiếm là ta lập tức có thể hô mưa gọi gió trên bảng xếp hạng rồi… Nghĩ tới đây, ta giật mình lắc đầu quầy quậy, ta đúng là lên cơn thần kinh rồi, ngay cả chuyện này mà cũng nghĩ ra được.

Có điều, nếu như là Odin giúp đỡ, chắc chắn rằng ta sẽ gật đầu không do dự. Chàng luôn là người đem đến cho người khác cảm giác muốn cậy nhờ như thế đấy.

Dòng suy nghĩ cứ miên man, đột nhiên một gã trợ thủ lớn tiếng chào: “Bệ hạ!”.

Ta lập tức quay đầu, khi thấy Odin đang đứng ở phía sau, ta vẫn giật mình thon thót.

Odin cởi áo khoác ra, gật đầu với hai gã trợ thủ: “Ena đúng là một bà chủ nghiêm khắc nhỉ”.

Ta sửng sốt đến độ há hốc mồm. Gã trợ thủ cất tiếng chào ban nãy tiếp lời: “Phu nhân Ena quả thực rất lợi hại, bà ấy biết rõ mình phải chế tác những gì, nhiều lúc suy nghĩ của bà ấy còn vượt xa những thao tác trên thực tế. Tuy là quỷ tượng nhưng bà ấy lại rất am hiểu về những vấn đề thuộc phạm trù của thuật luyện kim, người khác đừng mơ mà gian dối được với bà ấy”.

“Vậy ư, ta cũng thấy tò mò, sao một quỷ tượng tài hoa đến nhường này lại không có tiếng tăm gì.” Chàng mỉm cười, chỉnh trang lại cổ áo, “Các ngươi ra trước đi, ta muốn nói chuyện riêng với bà ấy một lát”.

Hai gã trợ thủ đưa mắt nhìn nhau, sau đó buông hết công cụ trên tay xuống, chậm rãi ra khỏi xưởng.

Odin bước tới bên cạnh ta, một tay chống xuống mặt bàn, nghiêng đầu nhìn ta: “Nghe nói Loki lại tới tìm cô?”.

Hơi thở của chàng chỉ gần trong gang tấc. Hình như cự ly hơi gần quá thì phải. Thanh âm của ta cứ như bị cổ họng ép cho bẹp gí: “A… Đúng thế”.

“Cô là Thần tộc Aesir, chưa kể thân phận lại hết sức đặc biệt. Có những chuyện dù ta không nói chắc cô cũng phải hiểu rõ trong lòng.”

Nghe xong câu này, trái tim ta đã đóng băng hơn một nửa. Trầm mặc trong chốc lát, ta gật đầu: “Tôi biết”.

“Nếu muốn qua lại với hắn, thì hãy quay lại tộc Vanir.”

Giọng nói của chàng lạnh tựa băng, không có chút ấm áp nào, thái độ khi nói chuyện với ta chẳng khác gì đang ra lệnh cho thuộc hạ. Thậm chí, lúc nói chuyện với thuộc hạ, thỉnh thoảng chàng còn nở một nụ cười khe khẽ. Dù là thế, ta vẫn cố gắng áp chế thứ tình cảm đang chực tuôn trào trong lồng ngực, nhẹ giọng đáp: “Tôi sẽ không gặp lại hắn nữa”.

“Nếu cô thật sự muốn ở lại đây, vậy thì đừng để ta phát hiện chuyện như thế xảy ra lần nữa.”

“… Được, tôi hiểu rồi.”

Trước đây khi chung sống với Odin, ta chưa từng có cảm giác mình chiếm được ưu thế, còn hôm nay, bản năng phục tùng mệnh lệnh khi đứng trước mặt chàng càng làm ta chán chường. Không phải ta căm ghét một Odin lạnh lùng hờ hững, mà ta hận bản thân lúc nào cũng làm ra những chuyện hồ đồ.

Bởi vì ta không hề phản kháng, vậy nên nỗi bất mãn của Odin cũng không tìm được chỗ để trút vào. Chàng đi lướt qua ta, cầm lấy thanh trường kiếm kỵ sĩ chỉ mới thành hình: “Chế tác cũng được lắm”.

Hình như đây là lần đầu tiên ta được chàng công nhận một cách khách quan như thế. Trong giây phút này, nỗi chán nản trong lòng ta đã biến mất không còn bóng dáng tăm hơi.

Chỉ là, không hiểu vì sao, một nỗi bất an mơ hồ bỗng nhen nhóm trong tim ta.

Ta nhìn Odin đang quan sát thanh kiếm kia, gương mặt nghiêng nghiêng, đường nét tinh tế, hốc mắt sâu cùng hàng mi dày đến độ gần như che phủ con ngươi. Từ góc này ta không thể quan sát trọn vẹn gương mặt của chàng, nhưng được ngắm nhìn đôi mắt sâu tựa biển, khiến người ta chẳng tài nào đoán nổi tâm tư.

“Nói đi cũng phải nói lại, lúc còn ở Vanaheim cô cũng đã rất tài giỏi rồi.” Chàng khẽ cười, trong ánh mắt thấp thoáng vài phần dịu dàng.

Chỉ là, lúc này ta lại cười không nổi. Rốt cuộc ta đã biết vấn đề luôn trĩu nặng trong tâm trí mình là gì rồi.

Lần đâu tiên Odin chủ động nói chuyện cùng ta là khi Magny báo với chàng có người sử dụng thần lực để rèn kiếm. Nói cách khác, lúc đó chàng đã biết ta có khả năng rèn vũ khí, mà Frigg chàng quen đâu có biết thứ này.

Chẳng lẽ… Chàng nói với ta những lời như thế chỉ vì nghĩ ta vẫn còn ký ức của Ena, hoặc căn bản vẫn chính là Ena dạo trước?

Nghĩ thế, đáy lòng ta lại dâng lên một tia hy vọng, ta nắm chặt hai tay, giọng nói có chút lệch lạc: “Ký ức khi ở Vanaheim… Tôi không còn nhớ gì cả. Cũng không biết vì sao kỹ thuật rèn của thần kim tượng vẫn còn lưu lại trong tôi”.

Tuy vậy Odin vẫn bình tĩnh như thường, thong thả nói: “Sau khi thức tỉnh, dù cho có lựa chọn xóa bỏ ký ức thì năng lực vẫn sẽ tồn tại trong thân xác”.

“Thì ra là vậy”, ta cúi đầu, lại nói: “Kỳ thật, dù biết như thế, tôi cũng chẳng hiểu được rốt cuộc mình là ai nữa”.

“Cô chính là cô, còn phân biệt ai với ai làm gì.”

“Ý của tôi là, tôi không biết mình rốt cuộc là Frigg, hay là… Ena.”

“Dù là Frigg hay Ena thì cũng thế thôi, đều là một linh hồn duy nhất. Chỉ là trải nghiệm cuộc sống khác nhau, thế nên tính cách cũng có đôi chút khác biệt. Giống như tính cách của một người bình thường cũng có rất nhiều phương diện khác nhau vậy.”

“Không, tôi không phải Ena”, ta vội vã ngẩng đầu: “Tôi là Frigg”.

Odin không nhịn được cười: “Sao cô phải câu nệ vấn đề này như thế?”.

“Tôi không tin hai cá thể với hai cuộc sống hoàn toàn khác nhau lại là một người. Nếu như cùng là một linh hồn, vậy thì bất kể có trải qua bao nhiêu kiếp, đều sẽ chỉ yêu một người duy nhất mà thôi.”

Lời vừa ra khỏi miệng ấy cũng chẳng khác một câu tỏ bày cảm xúc là bao. Thế nhưng, ta không hề hối hận về những gì mình đã nói.

“Frigg, cô vẫn ngây thơ giống hệt ngày trước. Nếu như một người có thể đời đời kiếp kiếp chỉ yêu duy nhất một người, thì trên thế gian này làm gì có nhiều cuộc tình đổi thay như thế.”

“Cuộc tình có thể đổi thay thì sao gọi là tình yêu chân chính, quá lắm cũng chỉ có thể gọi là thích mà thôi. Ngài không thể chỉ dựa vào suy nghĩ cá nhân mà phủ nhận tình cảm của người khác thế được.”

Odin trầm tư trong chốc lát, đột nhiên đứng thẳng người: “Ta có chuyện phải đi trước, cô tiếp tục làm việc của mình đi”.

Im lặng nhìn chàng vội vã khoác áo choàng, chỉnh trang lại cổ và tay áo, ta nhẹ giọng hỏi: “Chàng đang trốn tránh em sao?”.

Chàng sững người, sau đó ngẩng đầu nhìn ta: “Làm gì có chuyện đó”.

“Vậy tại sao không trả lời câu hỏi của em?”

“Đâu phải ta không muốn trả lời, chỉ là đề tài này quá vô nghĩa mà thôi”, Odin nhìn ta, nở một nụ cười xã giao cứng nhắc, “Tuy bộ dạng đã biến thành một bà lão, nhưng lối suy nghĩ của cô vẫn đơn giản hệt khi xưa. Trong cuộc đời này, có biết bao nhiêu thứ quan trọng hơn tình ái, vậy mà những cô gái trẻ cứ thích nâng nó lên thành cả thế giới của riêng mình”.

Chàng vỗ vai ta: “Cố lên nhé”, sau đó quay người rời đi.

“Lúc nào cũng thế, chàng lúc nào cũng chỉ biết chế giễu em.” Nhìn bóng lưng chàng, ta không nhịn được lớn giọng gọi với theo, “Chàng đương nhiên sẽ cảm thấy tình yêu là thứ quá hời hợt, bởi vì từ trước tới giờ chàng đâu có yêu ai. Kiếp trước chàng cưới em cũng chỉ là vì bộ tộc, cùng cái ham muốn chinh phục tự cho mình là đúng của một gã đế vương mà thôi!”.

“Nếu cô đã nghĩ thế, vậy thì cứ cho là thế đi.” Chàng vẫn quay lưng về phía ta, tiếp tục bước đi.

Hành lang thần điện sáng trưng đèn đuốc, chẳng biết tự khi nào mà đợt tuyết đầu tiên của năm nay đã phủ xuống đế đô Asgard. Màu xanh thẫm của trời cao phản chiếu xuống mặt tuyết trắng ngần. Từ nơi ta đứng phóng mắt nhìn ra, cánh cửa cuối hành lang như một chiếc khung thật lớn, bao trùm lấy thế giới bên ngoài, tạo thành một bức tranh thiên nhiên tuyệt đẹp hòa giữa sắc xanh lam và màu trắng bạc.

“Được, chuyện là như thế chứ gì. Vậy chàng nhìn thẳng vào mắt em mà nói, chỉ cần chàng nói, em sẽ lập tức ra đi, sẽ không đem lại phiền phức gì cho chàng nữa.” Ta vội vã đuổi theo Odin, trên hành lang trống trải, những tiếng bước chân liên tiếp đan vào nhau, một thong dong bình tĩnh, một hối hả vội vàng.

Bước chân của Odin sững lại, nhưng không kéo dài được đến một giây, chàng đã lại tiếp tục đi về phía trước.

“Dù sao em cũng chỉ là một bà già mặt đầy nếp nhăn, nói mấy câu đó chàng thấy khó đến thế sao?” Dù cố đến mấy ta cũng chẳng tài nào đuổi kịp chàng, chỉ đành nói với theo từ phía sau: “Odin, chàng không được đi, chàng phải trả lời em”.

“Ta đã nói rồi, chủ đề này quá lãng phí thời gian, lại không có ý nghĩa gì cả.”

Chàng đã bước tới cánh cửa lớn của thần điện. Biển tuyết mênh mông bay lượn trước mắt chàng, phủ lấp thế giới bên ngoài, từng bông tuyết tuôn rơi không hề ngơi nghỉ.

“Nếu đã như vậy… chàng hãy quay lại nhìn em rồi lặp lại câu vừa nãy dù chỉ một lần.”

Trước cửa thần điện, những võ sĩ mặc áo giáp đã được huấn luyện kỹ càng đang đứng ngay hàng thẳng lối. Ai không biết thường sẽ tưởng họ là những pho tượng quá tinh xảo. Vậy mà lúc này đây, hai võ sĩ đứng gần cửa lớn nhất đều quay đầu lại nhìn Odin.

Nhưng, trước mặt ta vẫn chỉ là bóng lưng sừng sững của chàng.

Thật lâu sau, lâu đến độ dường như thân thể đã hòa vào bức họa trời tuyết bao la, chàng mới dợm bước về phía trước, rồi biến mất giữa gió tuyết mịt mù.

Một tuần sau ta mới phát hiện ra trong trường kiếm có chứa thứ Hỏa ma pháp thuộc hàng thượng đẳng, chắc chắn là do Odin thổi vào nhân lúc ta không chú ý. Lúc đó, bởi vì phải chuẩn bị những nguyên liệu liên quan đến nguyên tố lửa, ta đã cạn tiền đến độ chuẩn bị đánh liều đi bán máu.

Thế nhưng có ma pháp phụ trợ không đồng nghĩa với việc có thể cắt xén nguyên liệu được, dù sao đây là cuộc thi cạnh tranh về kỹ thuật rèn, mấu chốt vẫn là chất lượng của vũ khí. Lại tốn thêm gần mười ngày nữa, cuối cùng ta cùng hai gã trợ thủ – hai kẻ cứ nhìn thấy ta là lại lộ ánh mắt lờ đờ ngơ ngác như người say rượu – cũng hoàn thành xong việc chế tạo trường kiếm.

Sau khi dán tem hỏa tốc lên gói bọc thanh kiếm, gửi tới thành Hull, ta lại lao đầu vào công cuộc chuẩn bị cho kỳ thi quỷ tượng. So với công việc chế tạo trường kiếm cần nghiên cứu cả biển kiến thức mênh mông vô hạn, thì đề mục kiểm tra trong cuộc thi quỷ tượng quả thực chỉ là cái móng tay. Kiến thức chuyên môn cùng với kinh nghiệm thực tiễn chiếm đa số trong phần thi viết và phần thi phụ trợ. Thế nhưng phần kiểm tra kỹ xảo chiến đấu – chiếm tới 30% số điểm – lại trở thành điểm yếu của ta, dùng mấy cái khớp xương già này đi đấu với giám khảo thì chẳng mấy mà ta bị dần cho tơi tả. Vậy nên, ta định bỏ qua phần thi chiến đấu luôn. Cứ thế, ta cần phải giành được xấp xỉ 90% số điểm trong tất cả những phần thi trước thì mới có cơ hội qua cửa.

Chiếu theo kế hoạch thi viết là chính, thi kỹ thuật hỗ trợ là phụ, ta ôn luyện suốt bốn ngày liên tục, tới ngày thứ tư, ta nhận được thư xác nhận từ phía cung điện Quỷ Tượng. Phong thư rất dài, bên dưới những dòng chữ in dài dằng dặc giải thích về Thượng giới tế điển cùng những lời chúc mừng xã giao là mấy dòng chữ viết tay của người thẩm định:

Một tác phẩm vô cùng vĩ đại, chế tác hết sức tinh tế, hơn nữa lại hoàn thành rất đúng hạn, có thể thấy ngươi là một người rất giỏi trong việc quản lý thời gian. Thầy Magny rất kỳ vọng vào ngươi!

Sau khi đọc mấy câu này, ta không nhịn được mà nắm chặt hai tay, reo hò ầm ĩ. Đến khi cơn kích động qua đi, ta đột nhiên nhớ lại hình dạng hiện tại của bản thân, xấu hổ hứng chịu vô số ánh mắt quái dị của người đi đường.

Lão già Magny kia á, ngày thường đã không thích nói cười thì chớ, tính tình còn cáu kỉnh, ai ngờ cũng có lúc lão xem trọng người khác.

Cuối cùng ta cũng đợi được đến hôm thi.

Thí sinh phải vào phòng thi lúc mười một giờ sáng. Địa điểm thi được ấn định tại thành Hull, cách Asgard một quãng đường xa lắc. Tuy rằng từ Asgard thông qua ma trận Vận chuyển, tới được cánh rừng rậm Quemustone thuộc tầng thứ ba của bộ tộc chỉ là chuyện trong năm phút, nhưng muốn đi từ rừng rậm tới thành Hull thì dù dùng cách gì cũng phải mất hơn ba tiếng đồng hồ. Đương nhiên, nếu thuê cốt phượng bay thẳng từ Asgard thì chỉ mất nửa tiếng thôi, có điều, chi phí đi đi về về một chuyến cũng đủ để chi trả cho cả tháng sinh hoạt của ta.

Vậy nên, ta phải xuất phát từ lúc sáu giờ khi trời vừa tờ mờ sáng.

Sáu giờ sáng, đế đô Asgard vẫn đang say ngủ trong bóng đêm sâu thẳm, những bông hoa tuyết nhỏ xinh óng ánh bay lượn giữa không trung, dù đứng ở khu vực sinh sống của các chủ thần, người ta vẫn có thể nghe được những tiếng hú như kéo dài bất tận của bầy sói tuyết đuôi dài trong cánh rừng Phượng hoàng ở tận phương xa. Thổi hơi vào lòng bàn tay lạnh lẽo, ta vác bao dụng cụ cần dùng trong cuộc thi trên lưng, thẳng tiến về phía ma trận Vận chuyển đặt ở trung tâm thành.

Lơ đãng cúi đầu, ta thấy hai bóng người dưới trụ đèn đường màu bạc đang áp sát vào nhau với tốc độ cực nhanh .

Trái tim giật thót, ta vội vã xoay người, nhưng một tấm vải đen thật lớn lập tức phủ lên đầu, ta bị quấn lại như bịch hàng đóng gói. Ta liều mạng giãy giụa, nhưng hai kẻ kia đã nhấc bổng ta lên như khênh một tờ giấy.

Từng luồng khí lạnh thấu tận xương lướt qua thân thể, cùng với tiếng chim kêu giúp ta chắc chắn một điều, bọn họ đang cưỡi phượng hoàng bay với tốc độ tối đa. Khoảng hai mươi phút trôi qua, khi sức của ta càng ngày càng yếu, cũng là lúc tiếng sóng biển xô bờ mỗi lúc một gần.

Thời khắc cảm giác trái tim nhảy lên tận cuống họng khi rơi đột ngột qua đi cũng là lúc phượng hoàng hạ cánh. Hai kẻ kia nhấc bổng ta lên, sau đó ném xuống, hung hăng xé toạc cái túi bao quanh người ta. Trước mặt ta là hai gã Thần tộc Aesir bịt kín mặt.

Khi ta ý thức được mình đang đứng ở nơi biên cương Thần giới, ngay trên vách núi hiểm trở phía trên đại dương lơ lửng giữa không trung cũng là lúc trái tim ta bị nhấn chìm trong nỗi tuyệt vọng khôn cùng.

“Các ngươi là ai? Vì sao lại muốn bắt ta? Thả ta ra… Ô!” Miệng ta bị một nắm vải lớn bịt chặt.

Bọn chúng giữ chặt cổ ta, cố nhét nắm vải vào sâu hơn nữa, sau khi chắc chắn rằng ta không thể ú ớ được gì, một kẻ trong số chúng nhanh chóng khóa chặt hai tay ta, kẻ còn lại dùng dây thừng trói hai chân ta lại, sau đó thắt đến bốn năm nút liền.

Ta bị nâng bổng lên.

“Khoan đã, tiểu thư Yule đã dặn là phải trói cả tay nữa.”

Lần này thì cả tay ta cũng bị trói.

“Ư ư ư, ư ư ư ư…”

Ta cũng lờ mờ đoán được bọn họ muốn làm gì, nỗi sợ hãi trong ta dâng lên khiến nước mắt tuôn trào. Nhưng tiếng kêu chưa dứt, ta đã bị ném khỏi vách đá hiểm trở.

Đây là vách đá cao nhất đế đô Asgard. Tận cùng đại dương rộng lớn này không phải đáy biển, mà là khoảng vũ trụ tối đen, mênh mông không hề có bất kỳ sự sống nào. Trong thoáng chốc, ta đột nhiên trở nên bé vô cùng, chỉ như một hạt cát vô danh.

Vài chục giây sau, ta vẫn trong trạng thái rơi tự do với tốc độ ngày càng nhanh. Gió lạnh thấu xương gần như xé toạc làn da. Mặt biển mênh mông, lại bởi độ sâu quá lớn mà biến thành màu xanh đen đáng sợ chỉ còn cách ta trong gang tấc.

Nắm vải đã bị rơi ra khỏi miệng, tiếng gào thét như xé toạc trời xanh của ta cứ quẩn quanh nơi vách núi sâu hun hút.

Thời gian rơi tự do quá dài, nỗi sợ hãi trong ta đã sớm vượt quá sức chịu đựng của bản thân.

Vào thời khắc trước khi mất đi ý thức, ta nhìn thấy một quầng sáng màu vàng kim rực rỡ lao về phía mình, đôi mắt to tròn lấp lánh giữa không gian u ám, những quầng lửa dài thiêu đốt cả bầu không khí của đêm đen tĩnh mịch.

Thứ đánh thức ta tỉnh lại vẫn là tiếng sóng xô bờ.

Ánh sáng yếu ớt chiếu ở nơi mí mắt ta, tựa như có một tảng đá khổng lồ áp trên lồng ngực, hít thở cực khó khăn, ngay cả hành động cơ bản nhất như mở mắt cũng trở nên cực nhọc vô cùng.

Có thứ gì đó lành lạnh đang liên tục vỗ vào mặt ta. Ta híp mắt để nhìn, thứ đầu tiên xuất hiện trước mắt ta là một con kim dực long nhỏ bé. Nó nhíu mày, bắt đầu thay đổi góc độ, dùng đuôi và cánh đập lia lịa vào mặt ta.

“Lo… lo?” Ta kinh ngạc nhìn nó, lại đảo mắt nhìn bốn phía, phát hiện mình đang nằm ở bờ biển bên dưới vách núi đen, “Mày đã cứu ta ư?”.

Lolo hình như vẫn còn giận lắm, chẳng thèm gật đầu cũng không lắc đầu, cứ thế ngồi phịch xuống, nhíu chặt lông mày mà nhìn ta, cực kỳ tức giận.

“Cảm ơn mày, cảm ơn mày nhiều lắm”, ta bế bổng nó lên, xoa đầu nó.

Đột nhiên nhớ ra một chuyện vô cùng khẩn cấp, ta vội vã móc đồng hồ bỏ túi ra nhìn. Kim đồng hồ đã chỉ đúng mười giờ hai mươi phút.

Một đống phương án cứu vãn tình thế lướt qua trong đầu, ta không hề do dự, nhấc bổng Lolo, sau đó đạp lên những mỏm đá gồ ghề nhô ra nơi vách núi, liên tục di chuyển tức thời, cố gắng leo lên. Đương nhiên, bởi trong lúc di chuyển tức thời, ta không thể dừng lại giữa không trung quá năm giây, thế nên quá trình thoát hiểm diễn ra cực kỳ gian khổ. Lần đầu tiên ta thấy ức chế vì mình chẳng phải Thần tộc Vanir.

Mặc dù ta cố sống cố chết leo lên nhanh hết sức có thể, nhưng lúc ta trở về đế đô Asgard thì đồng hồ đã chỉ mười giờ ba mươi tám phút.

“Lolo, mày tới chỗ cho thuê cốt phượng, chọn một con cho tao, giờ tao về nhà lấy tiền. Gặp nhau ở bãi đỗ nhé!”

Lolo gật đầu thật mạnh, trong bầu không khí tối tăm trên lãnh thổ tộc Aesir, bóng nó lao đi tựa như một con đom đóm xé toạc màn đêm.

Mười giờ bốn mươi bảy phút, ta đặt tiền thế chấp vào tay người cho thuê cốt phượng – kẻ đang dùng ánh mắt quái dị nhìn chằm chằm vào chú rồng con tỏa hào quang bốn phía. Hắn vừa cất giọng đòi xem Giấy phép cưỡi thú của ta, một mồi lửa của Lolo đã bắt hắn ngậm ngay miệng lại.

“Lolo, mày lợi hại quá đi…”

Cốt phượng vừa xé gió bay lên, ta liền vỗ lên tấm thân nhỏ của Lolo. Nó ngạo nghễ ngẩng đầu, hệt một thằng bé con kiêu ngạo đương độ trưởng thành.

Chỉ có điều, thời gian… không đủ.

Lúc ta bay khỏi Asgard đã là mười giờ năm mươi phút. Xuyên qua thành Hande, vườn mộ của người Khổng lồ, rừng rậm Quemustone, làn sương mù dày đặc khoác trên mình sắc tím, tới khi nhìn thấy những con đom đóm màu lam là dấu hiệu của ngoại ô thành Hull thì cũng đến mười một giờ sáu phút.

Lao vào thành Hull, bay ngang qua những con phố chật ních người khác hẳn nơi Thần giới, ta nhìn thấy cung điện Quỷ Tượng – khối kiến trúc đã từng gặp bao lần trên báo cũng như trong sách vở. Phía sau là núi cao vực thẳm, tòa thành hùng vĩ được sông suối vờn quanh, mặt sông lấp lánh sắc xanh, ánh sáng vàng chiếu lên từ phía dưới, tất cả khiến cho tòa kiến trúc trở nên vừa thần bí lại rất đỗi xa hoa. Phía trước pháo đài có một ma pháp trận hình tròn cực lớn, sau mỗi lần thi tuyển, những người đủ tiêu chuẩn sẽ đi xuyên qua ma pháp trận đó và trở thành một quỷ tượng chân chính.

Một phút sau, ta thả cốt phượng bay đi, tiếp đó chỉ đủ sức di chuyển tức thời tới trước cánh cổng lớn không người của cung điện nằm đối diện bờ sông, đã mệt tới mức không thở nổi.

Bức tường bảo vệ bằng ma pháp màu bạc tỏa ánh sáng chói lòa chặn ngay chính giữa cánh cổng lớn. Ta vừa bước lại gần, một vị giám khảo mắt đeo kính, tay cầm cuốn sách màu vàng đã bước tới, nhìn danh sách một lượt, nói: “Bà là Ena?”.

“Đúng thế. Xin lỗi, ta vừa gặp phải…”

“Cuộc thi đã bắt đầu rồi thì thí sinh không thể vào nữa, bà trở về sau đó đăng ký lại đi.”

“Thưa ngài, xin hãy cho ta giải thích, sáu giờ sáng ta đã xuất phát từ Asgard rồi, nhưng lại gặp phải sự cố trên đường. Ngài có thể sai người kiểm tra cơ thể của ta, nhất định sẽ phát hiện dấu vết của tình trạng thiếu dưỡng khí và hôn mê. Lần thi này có ý nghĩa rất quan trọng với ta, xin ngài hãy cho ta một cơ hội.”

Vị giám khảo kia kiên nhẫn nghe ta nói hết, sau đó gấp danh sách thí sinh lại: “Ta hiểu. Có điều, phu nhân Ena, bất kể bà có gặp phải chuyện gì, thì đó cũng là chuyện của bà, chứ đâu phải trách nhiệm của chúng ta”.

“Ta đương nhiên không có ý đó”, ta vội vã xua tay, “Thế nhưng, thế nhưng ta nhất định phải thi đỗ lần kiểm tra này, chuyện này thực sự rất quan trọng. Nếu bỏ lỡ nó, ta sẽ phải đợi tới bốn năm sau”.

“Bốn năm? Chắc bà hiểu sai chỗ nào rồi. Giờ bà trở về đăng ký lại, lâu nhất cũng chỉ bốn mươi ngày sau là có thể tham dự kỳ thi tiếp theo.”

“Bởi vì ta đã đăng ký tham dự cuộc cạnh tranh của các quỷ tượng trong Thượng giới tế điển, tác phẩm dự thi cũng đã nộp rồi. Nhưng nếu ta không phải là quỷ tượng thì tất cả sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Nếu ta không nhầm… Bà đăng ký tham gia Thượng giới tế điển trước, rồi mới tới thi chứng chỉ quỷ tượng, đúng không?”

Thấy ta gật đầu, vị giám khảo kia nhăn mày trầm tư một lúc lâu, sau đó mới nói: “Ta không định nói những lời thất lễ, nhưng bà cũng không còn là trẻ con nữa, sao có thể lập ra cái kế hoạch ngược đời như thế?”.

Ta đương nhiên không thể giải thích vì sao mình lại chọn con đường lắt léo này, cũng như kể nỗi khổ trong lòng cho ông ta nghe được. “Làm ơn đi.”

“Đây là quy tắc đã có cả nghìn năm nay của cuộc thi quỷ tượng, muộn một phút cũng đồng nghĩa với bỏ thi. Huống hồ, nếu giờ ta cho bà vào sẽ gây ảnh hưởng tới các thí sinh khác”, vị giám khảo gài bút cẩn thận, sau đó thản nhiên nói: “Bà đợi tới lần sau đi”.

Ta chẳng nói được thêm câu gì nữa, chỉ uất ức đứng yên tại chỗ.

Ông ta chần chừ một lát, nói thêm:

“Ông Trời rất công bằng, ai cũng chỉ có hai mươi tư tiếng một ngày thôi. Nếu đã có thời gian oán hận những chuyện mình gặp phải, thì nên ngẫm lại xem vì sao người khác có thể trở thành quỷ tượng từ khi còn rất trẻ.”

Ta tốn bao công sức mới kéo được Lolo trở lại, không cho nó phun lửa thiêu chết lão giám khảo.

Ta đứng canh ở cửa cả một ngày trời, vẫn ôm tia hy vọng mong manh rằng vị giám khảo ấy đột nhiên mở lòng từ bi mà cho ta qua cửa.

Mãi tới tận chiều, một đám đông Thần tộc Aesir cùng vài người thuộc chủng tộc khác túa ra khỏi cung điện, tay cầm những cây búa dài ngắn khác nhau, trên cánh tay in dấu điểm số trong cuộc thi ban nãy, thấp thỏm xếp hàng ngay ngắn chờ phần sát hạch cuối cùng. Sau khi những thợ rèn đủ tiêu chuẩn dịch chuyển tức thời xuyên qua ma pháp trận, trận đồ hình tròn khổng lồ kia phát ra những luồng sáng vàng kim chói mắt, con dấu ghi điểm trên tay họ liền biến thành ấn ký của quỷ tượng.

Nhưng đó chỉ là số ít mà thôi. Chức vụ nghề nghiệp cao cấp nhất chính là bát cơm vàng cho cả một đời người, những kỳ sát hạch bao giờ cũng vô cùng tàn khốc.

Bọn họ đứng ở nơi cách xa ta, đang trải nghiệm những cung bậc vui buồn mà ta chẳng có cơ hội chạm tay vào. Những tên mới trở thành quỷ tượng lục tục trở lại cung điện để nhận trang phục, còn Lolo thì cứ cúi gằm đầu xuống, dường như nó đang nhận lỗi về mình.

Lết tấm thân mệt mỏi trở về Asgard, ta đột nhiên nhớ ra cũng cần phải liên hệ với đồng đội để nhắc họ luyện tập, có điều, giờ này ta chẳng còn tâm sức đâu mà lo lắng chuyện ấy nữa.

Về tới cửa nhà, thấy hòm thư vẫn luôn trống rỗng bỗng có một phong thư. Trái tim ta nhất thời loạn nhịp, tay chân luống cuống bóc nó ra.

Thật buồn, đó chỉ là số tiền được gửi trả sau khi người cho thuê cốt phượng đã trừ tiền thuê trong tổng số tiền thế chấp mà thôi.

Thứ cảm giác mất mát này dường như đã từng hiện hữu trong quá khứ, giống như chiếc nhẫn màu bạc ta vẫn đeo trên tay kể từ khi thức tỉnh, dù cố thế nào vẫn chẳng nhớ được mình có nó từ đâu.