Jake Ransom Và Chúa Sọ

Người đàn ông tháo chạy xuống sườn núi dốc. Đôi ủng gần như muốn trượt khỏi đám lá ướt mèm và lớp bùn trơn.

Những nhánh cây vươn ra níu kéo, đám bụi gai tua tủa cào xé da thịt, nhưng mặc kệ, ông vẫn dồn hết sức mình đâm xuyên qua chúng.

Không được phép dừng…

Đến khúc quanh hiểm trở, ông khựng lại, tránh lao khỏi vách núi ôm sát lối đi, ông giơ một cánh tay lên để giữ thăng bằng và trượt dài qua quãng lầy lội. Tay kia giữ chặt bọc giấy trước ngực. Người lảo đảo, ông vẫn chạy thật nhanh, rồi bất chợt ngoảnh mặt nhìn lại phía sau.

Lửa cháy dữ dội nơi đỉnh núi.

Người bản xứ gọi nơi đó là Montaria de Huesos.

Ngọn Núi Xương.

Một vùng đất bị nguyền rủa, không ai dám bén mảng tới. Đỉnh núi nhô lên giữa những vạt rừng xanh thẫm của bán đảo Yucatan, địa điểm giáp ranh với biên giới phía nam Mexico và nước láng giềng Belize. Đầm lầy cùng biết bao cạm bẫy sâu hun hút đủ làm chùn chân những ai dám mon men tới gần, chưa kể đến đám muỗi mòng và ruồi nhặng luôn đeo bám vây quanh mọi thứ chuyển động. Rừng già bít bùng với những tán dây leo bao bọc biến thành một màn chắn khó có thể xuyên thủng, giấu đi bí ẩn thật sự đằng sau những con mắt tọc mạch muốn kiếm tìm. Từ trên cao nhìn xuống, cá sấu nổi lềnh bềnh như lớp gỗ mục giữa mặt hồ. Ẩn sâu trong vòm lá, bầy khỉ lông xám đang chăm chú quan sát không gian bên dưới bằng bộ mặt trắng bệch kiểu hồn ma già cỗi, im lìm đến kỳ lạ. Lũ báo đốm cũng lảng vảng rình rập quanh mấy góc rừng thưa hun hút. Khi trời đổ mưa, những dòng thác hòa quyện vào nhau, ào ạt chảy xuống sườn núi như một con suối bạc bị nung chảy.

Cảnh tượng hùng vĩ đến choáng ngợp.

Nhưng cũng lạ lẫm hiếm thấy.

Vài đối tượng từng nhấp nhổm muốn thám hiểm rặng núi khổng lồ ấy, nhưng ít ai dám đặt chân lên sườn dốc. Duy nhất một người biết được bí mật giấu kín.

Sự thật do chính ông khám phá.

Ngọn Núi Xương… không còn là núi.

Chộp lấy hành lý, người đàn ông lại lao nhanh trên con đường rừng tối tăm.

Lũ khỉ tựa hồ những bóng ma chập chờn, tiếng rít khe khẽ của chúng tạo động lực cho bước đi khập khiễng của ông thêm gấp gáp. Một mảnh tên gãy găm vào đùi ông. Cơn đau nhói buốt cứ thế dội lên theo từng bước chân, nhưng tình thế buộc ông phải tiếp tục hành trình.

Những kẻ săn lùng vẫn bám riết.

Tên ông là Henry Bethel.

Tiến sĩ Henry Bethel.

Giáo sư ngành khảo cổ từ trường đại học Oxford.

Ông cùng hai vị đồng nghiệp thân thiết, Penelope và Richard Ransom, đã trải qua ba tháng dầm mưa để khai quật Ngọn Núi Xương. Họ phát hiện ra nơi cất giữ đồ sộ những cổ vật nguyên sơ: mặt nạ bạc hình báo gấm, vương miện đính ngọc bích và ngọc mắt mèo, các tác phẩm điêu khắc tinh tế từ đá mã não và khoáng chất malachite, một con rắn vàng hai đầu cuộn tròn và nhiều báu vật vô giá khác thuộc nền văn minh Maya cổ đại. Chúng được tìm thấy trong một hầm mộ bằng đá trên đỉnh núi. Thậm chí đến lúc chạy trốn, Henry vẫn nhớ khoảnh khắc đầu tiên khi Penelope Ransom đu dây thừng nhảy xuống. Chiếc đèn pin soi sáng hầm mộ bí mật và cỗ quan tài đồ sộ bên trong. Nắp quan tài bằng đá vôi được chạm trổ như một tuyệt tác hoàn mỹ: kim tự tháp bằng vàng cao hơn nửa mét, trên đỉnh là mảng điêu khắc ngọc bích mang hình hài một con rắn cuộn tròn với đôi cánh sải rộng – dáng vẻ tựa rồng bay. Bức chân dung miêu tả sinh vật từ trong truyền thuyết.

Kukulkan.

Vị thần có cánh của người Maya.

Căn hầm mộ đúng là một khám phá lịch sử truyền đời.

Và tin tức lan đi rất nhanh.

Lời đồn về vàng bạc châu báu đã lôi kéo bọn cướp tới đây từ hai giờ trước, khi mặt trời vừa khuất núi. Dưới ánh sáng chạng vạng, khu lều khảo cổ bị tàn phá chớp nhoáng bởi súng trường, dao rựa và những âm thanh đe dọa nảy lửa. Khi cuộc tấn công mới bắt đầu, Henry lao sang lều nhà Ransom và phát hiện mọi thứ đều trống rỗng, ông hoang mang không hiểu chuyện gì đã xảy ra cho Penelope và Richard.

Đến giờ vẫn bặt tăm.

Tất cả những gì cần làm lúc này là phải giữ túi đồ được an toàn.

Gia đình Ransom để lại cho ông vài chỉ dẫn chi tiết.

Ông đánh liều nhìn lại phía sau. Ngọn lửa bốc lên từ khu trại đã khuất tầm mắt. Những kẻ tấn công hỏa thiêu toàn bộ, châm bình xăng đốt cháy cả máy phát điện.

Tiếng súng trường lạch tạch vọng lại từ đỉnh núi.

Henry giật mình lưỡng lự, chân trái bỗng vấp một cái. Lưng ông đập mạnh xuống đất, bắt đầu cú trượt dài theo đà con dốc chênh vênh phía trước.

Gót chân dù cố ấn vẫn không tài nào chống đỡ nổi lớp bùn nhầy nhụa sau cơn mưa. Những cành cọ đẫm nước táp vào mặt, lớp sỏi đá gồ ghề va phải sống lưng. Nhánh cây bụi gai góc nào đó rạch một đường bỏng rát trên má.

Ông vẫn ôm chặt cái túi trước ngực.

Địa hình đột ngột thay đổi, hất văng Henry sang một bên. Cảm giác bị hẫng giữa không trung khiến ông khẽ phát ra âm thanh kinh hãi. Chân ông đáp thẳng xuống một vũng nhỏ đục ngầu nằm dưới vực, nước văng tung tóe. Cái vũng khá nông, chỉ ngang tầm thắt lưng. Cát dưới đáy bám lấy chân, răng ông lập cập nghiến vào nhau, tay vẫn khư khư món hàng, ông giơ nó lên đầu, tránh nguy cơ bị ướt.