Chương 1HỒI KINH

Nàng vốn xem mỗi lần hồi kinh là một lần buộc phải đi vậy, tất cả cảnh sắc chốn kinh thành chẳng có chút gì liên quan đến nàng, phồn hoa cũng mặc, phú quý cũng thôi, những mái ngói lợp men gốm sứ, những mái hiên chạm khắc rồng bay, tất cả đều chẳng gợi lên một chút xúc cảm nào trong trái tim nàng.

Trời trong, gió nhẹ.

Một chiếc thuyền lầu hai cột buồm chạy từ từ trên mặt sông, cánh buồm bay phấp phới trong gió thu mơn man thổi. Chiếc thuyền lớn đen sẫm đạp nước lướt tới, lớp lớp sóng bạc hai bên mạn thuyền bọt tung trắng xóa, mặt bên mạn thuyền tùy tiện khắc một chữ “Nguyễn” rất to, vừa nhìn đã thấy vô cùng phô trương, nhìn xa xa Vũ Lâm vệ đứng ở trên thuyền chỉ chỉ trỏ trỏ.

Thuyền này không phải thuyền của quan, mà lại có thể dùng Vũ Lâm vệ để hộ tống, điều này không tránh khỏi khiến mọi người đoán già đoán non trên thuyền rốt cuộc là chở quý nhân nào vậy.

Nghe nói con sông Trường Vân này là do một vị minh quân từ nhiều năm trước đây đã hạ lệnh khai phá, lúc ấy thiên hạ thống nhất, còn chưa phân thành nhiều quốc gia lớn nhỏ cùng tồn tại như bây giờ, dòng sông khi ấy còn chảy nối liền với nhiều dòng chảy nhỏ khác trên Thương Vân đại lục chảy xuống, từ Tây sang Đông, chảy qua một số nước như Tử Dạ, Thương Lãng… Nhiều thành đô đều có bến đò ngang. Sông Trường Vân tuy bề mặt rộng lớn nhưng dòng nước chảy lại vô cùng hiền hòa, êm ả, chảy thẳng một đường hướng về phía Đông rồi đổ ra biển lớn. Lướt thuyền trên dòng sông ấy để thưởng thức cảnh đẹp đôi bờ thì thực chẳng có thú vui nào có thể kéo người ta ra khỏi niềm say mê ấy.

Bến đò ngang Kinh Đông cách kinh thành không xa lắm, trước đây thuyền bè có thể dễ dàng neo đậu, nhưng ngày nay đã bị lệnh cưỡng chế không được phép neo đậu ở đây, mà phải dừng đỗ cách xa ba dặm. Viên quan cai quản bến đò ngang có vẻ mặt khắc khổ đích thân đi thuyền mang theo người trông giữ ở cửa sông, ngày hôm nay chẳng có cách nào thu được nhiều tiền phạt nên trong lòng buồn rầu, thở dài ngao ngán. Hắn quay đầu nhìn đám Hoàng Thành hữu vệ quân mang đao đứng ở bến đò ngang, muốn quát tháo mà không dám. Vị tướng quân trẻ tuổi dẫn đầu kia giáp bạc áo tím, tay vịn vào trường kiếm đeo bên hông, đôi mắt sắc quét qua quét lại, không ngừng thúc giục đám phu chèo thuyền trên sông: “Tất cả nhanh lên, quan gia có việc, cửa sông này hôm nay tạm thời không mở. Tất cả nghe ta nói, sau một khắc nữa, nếu còn có thuyền nào neo đậu ở bến sông này, lập tức thu giữ làm đồ của quan phủ, ngoài ra còn phạt thật nặng”.

Quan gia điều động, ai dám không nghe. Các thuyền bất đắc dĩ đều nhằm hướng cách xa bờ để chèo đi, có người nóng tính không nhịn được thì mở mồm mắng chửi, nhưng kỳ thực cũng chỉ là lầm rầm nguyền rủa mà thôi, ai dám nói năng bừa bãi trước mặt Mộ Dung tướng quân của hữu vệ quân.

Đúng lúc đó, trên chiếc thuyền đen lớn đang vào đến bến đò ngang, Nguyễn Mộng Hoa đưa tay che miệng cười khúc khích nhìn hai a hoàn bận rộn chạy tới chạy lui.

“Minh Ngọc, chiếc khăn hoa tùng của tiểu thư để ở đâu?”

Minh Ngọc đang kiểm tra lại tư trang của tiểu thư lần cuối, chẳng buồn ngẩng đầu lên, đáp: “Vừa cất vào trong cái hòm gỗ đầu tiên phía bên tay phải”.

Chỉ nghe thấy Trầm Ngọc hỏi lại, giọng hốt hoảng: “Cái hòm gỗ long não đi đằng nào rồi? Mọi thứ chuẩn bị tặng trong phủ đều xếp ở trong đó”.

“Tối qua, ta đã dựa theo từng phần mà phân chia cả rồi.”

Trầm Ngọc cố không cãi lại, hết nhìn trái lại nhìn phải để kiểm tra vật phẩm.

Minh Ngọc cầm chiếc lược ngọc lóng lánh nhẹ nhàng chải lên mấy lọn tóc mai, rồi nghiêng người sang một bên, nhìn giai nhân trong gương nói: “Tiểu thư, người xem trang điểm như này đã được chưa?”.

Nguyễn Mộng Hoa buông tay xuống, đứng trước gương nhìn trái nhìn phải rồi khen ngợi: “Trang điểm như vậy thật giống một mỹ nhân”.

Đến kinh thành lần này, không giống như ở Hạnh Châu, ngày ngày dung mạo đều phải đoan chính chỉn chu, đi cùng với mẫu thân thưởng thức yến tiệc, ngắm cảnh mùa thu, nói không chừng lại còn phải vào cung ba bốn lần để gặp gỡ Lão Thái phi. Ngoài ra còn một chuyện cũng hết sức quan trọng và gấp gáp, đó là bàn chuyện hôn sự giữa Thiệu công tử của Thành Nam Thiệu gia và Nguyễn Mộng Hoa, hè vừa rồi Mộng Hoa đã qua mười sáu tuổi, ý của Phong Hoa phu nhân là cũng nên nói chuyện một chút với Thiệu gia về chuyện vui của hai nhà.

Rất nhanh, thuyền đã cập bến đò ngang. Mộng Hoa đứng ở Nghinh Phong đài trên thuyền mỉm cười, dường như rất hài lòng với lần trở lại này. Minh Ngọc lên trước giúp nàng khoác chiếc áo gấm rất đẹp, điểm xuyết hạt minh châu, thêu những cành hoa xinh xắn, là quà từ kinh thành gửi đến cho Mộng Hoa vào ngày sinh nhật nàng. Nghe nói đó là vật phẩm quý giá nước lân bang tiến cống.

Nàng cúi đầu xem, rướn mày mỉm cười: “Minh Ngọc, ngươi thật là hiểu ta”.

“Nô tỳ có làm gì đâu, chỉ là nghĩ, chiếc áo này rất hợp với thân phận của tiểu thư.”

“Thôi, ngươi thử đoán xem lần này ai sẽ đến đón chúng ta?”

“Đương nhiên là Thiệu công tử rồi. Tiểu thư, nô tỳ đi bưng chậu hoa màu xanh ngọc nhé.” Nàng thật lòng vì tiểu thư mà vui vẻ như vậy. Nếu như thời gian thành hôn được xác định, tiểu thư sẽ không cần phải đi đi về về giữa Hạnh Châu và kinh thành, bởi khi đã gả vào nhà Thiệu gia thì đương nhiên sẽ ở luôn nơi này.

Sau khi Minh Ngọc đi khỏi, một mình trên đài cao đón gió, Mộng Hoa rút trong ống tay áo ra một phong thư, phong thư ấy chẳng biết nàng đã xem đi xem lại bao nhiêu lần, nàng chậm rãi vuốt lại những nếp gấp cho phẳng, rồi xem lại một lượt những gì trong thư đã viết. Nàng chau mày, nhẹ nhàng buông tay, phong thư mỏng manh bay đi, chao qua chao lại vài vòng rồi rơi xuống mặt nước, dập dềnh chìm nổi rồi chẳng thấy đâu nữa.

Lúc chiếc thuyền đen từ từ cập bến đò ngang, Mộ Dung Nghị đợi đang ở trên bờ, kẽ mỉm cười, nhưng rồi ngay lập tức nhớ đến chuyện nào đó liền ngưng bặt. Nhìn thấy bóng dáng xinh đẹp trên cầu ván thuyền đang từ từ đi đến, chàng liền vội vàng bước lên nghênh đón, “Nguyễn cô nương, đã một năm không gặp, Mộ Dung Nghị phụng mệnh ở đây nghênh đón nàng”.

Phụng mệnh đến đón, chỉ có thể nói người hạ lệnh thật có lòng.

Không nhìn thấy Thiệu Chi Tứ, Mộng Hoa cũng chẳng bất ngờ, hai a hoàn lại có chút ngạc nhiên, tiểu thư hồi kinh, Phong Hoa phu nhân phủ đương nhiên phải có người đến đón, xe ngựa của Nguyễn gia đang đứng đợi bên cạnh.

Nhưng vì sao Thiệu công tử không đến nhỉ? Mà Mộ Dung tướng quân vì sao lại đến?

Bốn phía xung quanh đều là những ánh mắt soi mói nghi hoặc, Mộng Hoa nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, dửng dưng nói: “Lại phiền ngươi vất vả rồi”.

Mộ Dung Nghị, người giống như tên, tính tình kiên nghị, không giỏi ăn nói, cung kính đáp lời: “Đâu dám, Nguyễn cô nương phải chăng nghỉ ngơi một lát rồi mới tiếp tục lên đường?”.

Đã mấy ngày liên tục ngồi trên thuyền, kỳ thực cũng hơi mệt, nhưng ở nơi này thì sao có thể nghỉ ngơi được, Mộng Hoa khách khí nói: “Không cần đâu, ta hồi kinh sớm một chút, Thiếu tướng quân cũng có thể phục mệnh sớm hơn”.

Mộ Dung gia toàn gia trung liệt, ba đời làm tướng, hiện giờ cha của Mộ Dung còn đang đảm nhiệm chức vụ đại tướng quân, vì vậy mọi người đều gọi Mộ Dung Nghị là “Thiếu tướng quân”. Ánh mắt của vị thiếu tướng quân này khiến người khác không thể không vâng dạ lấy lòng, nhưng lại đích thân đến đón nàng, thật là làm người khác khó nghĩ, Mộ Dung Nghị phải chăng từ lúc nào đã thích nàng rồi?

Nguyễn gia phái đến một quản gia họ Thường, vị quản gia này mỉm cười lấy lòng bước lên phía trước mời tiểu thư lên xe, nhưng chiếc xe hoàng cung màu vàng sáng rỡ kia khiến cho Mộng Hoa nhìn mà lùi bước. Nàng biết, Nguyễn gia được Nhân đế ân sủng, một năm không trở về, không ngờ mức ân sủng đã đạt đến đỉnh cao như thế này sao? Tên nô tài đánh xe ngựa ngồi ở đằng trước, buông thõng chân xuống, đợi nàng lên xe, Thường quản gia đứng bên cạnh nói: “Phu nhân đang ở trong cung đợi tiểu thư”.

Thì ra là vậy, gió thu mát lạnh vẫn mơn man thổi mà sao người nàng đột nhiên nóng bừng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, hai hàm răng nghiến chặt nhưng vẻ mặt bên ngoài không hề biến sắc, nàng có ý muốn đổi xe, nhưng lẽ nào lại chối bỏ ý tốt của mọi người?

Chiếc xe hoàng cung chạy lên phía trước, chỉ có mình nàng ngồi trong xe, hai a hoàn tự có xe sắp xếp đưa họ về phủ. Nàng nhẹ nhàng kéo chiếc rèm mở một khe hở nhỏ nhìn ra ngoài, vừa đúng lúc có thể nhìn thấy xe đi gần đến con đường lớn Chu Tước. Bên ngoài xe, Hữu vệ quân bên phải, Vũ Lâm quân bên trái hộ tống nàng hồi kinh, người đi trên đường không ai là không dừng bước nhường đường, những tiểu thương cũng ngừng bán hàng, có vẻ như ai cũng biết đó là xe của nhà nào.

Trong kinh thành, mười mấy năm qua có rất nhiều lời đồn đại về Nguyễn gia, Mộng Hoa ở tận Hạnh Châu cũng còn nghe thấy.

Phong Hoa phu nhân, thân mẫu của nàng vốn là một mỹ nữ nổi tiếng xinh đẹp. Trong gia tộc, dung mạo tính tình của bà nổi trội hơn hẳn mọi người, đến tuổi thành niên thì được gả vào nhà Nguyễn gia trên kinh thành, vừa sinh hạ được một người con gái thì phu quân lâm bệnh qua đời. Sau này có lẽ cũng là nghiệt duyên, trong một lần Nhân đế vi hành tìm hiểu đời sống dân tình vô tình gặp bà, thân phận góa chồng lại được sủng ái. Nhưng đó là việc quân thần phi nghĩa, hàng loạt tấu sớ phản đối của các quan được dâng lên. Nhưng lúc này, Nhân đế như bị bùa mê, bỏ hết đạo đức lễ pháp qua một bên, vẫn hết lòng sủng ái người góa phụ này.

Đương nhiên, thân phận của Phong Hoa phu nhân lúc ấy tuyệt đối không thể vào cung làm phi được, chỉ có thể ở ngoài cung rồi một tháng đôi lần nhập cung bầu bạn cùng Nhân đế. Nhân đế quá sủng ái người góa phụ này, thậm chí đã xây cho bà một tòa phủ vô cùng xa hoa lộng lẫy ngay chốn kinh thành, rồi thường xuyên xuất cung đến thăm hỏi. Phong Hoa phu nhân phủ nghiễm nhiên trở thành một chốn ở của Nhân đế ngoài hoàng cung.

Có người nói Phong Hoa phu nhân là người đàn bà mẫu mực trong thiên hạ, phong thái tuyệt vời khiến quân vương vô cùng sủng ái. Nhưng cũng có người nói, người đàn bà không biết giữ đạo nghĩa nhất trong thiên hạ này chính là Nguyễn gia phu nhân. Tuy nhiên, dù phải chịu sự chỉ trích của người đời, hai người vẫn ở bên nhau đến tận bây giờ.

Có một mẫu thân như vậy, không biết là hạnh phúc hay bất hạnh? Mộng Hoa đưa tay sờ lên mặt mình, không ngăn được lòng oán thán ông trời thật bất công, sao không để cho dung mạo của nàng được giống mẫu thân nhiều hơn một chút, mà lại giống hệt vị Nhân đế kia? Thôi thì giống tỷ tỷ cũng được, cả mẫu thân và tỷ tỷ đều vô cùng xinh đẹp, chỉ có nàng… thực đã sinh nhầm.

Những việc phóng đãng sẽ không che giấu được lâu ngày, Phong Hoa phu nhân ngoài lối sống xa xỉ, hành sự phô trương một chút thì bà chưa làm việc gì hại nước hại dân. Những năm gần đây, tấu sớ của các quan cũng không còn tập trung vào việc phong lưu này của Hoàng đế, thiên hạ này chẳng phải của người sao, lúc nào cũng đối mặt với Hoàng đế thực chẳng có lợi chút nào. Nói cho cùng, Hoàng đế cũng không làm việc gì trái với tên gọi của mình – Nhân đế. Từ lúc chấp chính đến nay, người luôn tri nhân thiện nhiệm, suy cho cùng nhân vô thập toàn, Hoàng đế có chút ham muốn gì đó cho riêng mình thì cũng chẳng phải việc gì sai lầm to tát lắm. Ngoài việc cách đây vài năm, Hoàng hậu lâm bệnh qua đời, Nhân đế không muốn lập Hoàng hậu nữa, từ đó đến nay, hậu cung không có người cai quản, mỗi lần thiết triều cũng có lời ra tiếng vào, còn tất cả mọi việc đều rất tốt.

Trong mắt Mộng Hoa, việc Nhân đế và mẫu thân sống với nhau không giống như phu thê ở các gia đình bình thường khác. Nếu nàng chẳng phải do hai người ấy sinh ra, thì có lẽ đã không trở thành chủ đề của các cuộc bàn ra tán vào, ngồi lê đôi mách. Thế gian này chân tình thật hiếm, khó có được một vị quân vương si mê đến vậy, bởi thế không ít người luôn nhìn Phong Hoa phu nhân với con mắt đố kị. Nàng lại là con gái của hai kẻ si tình ấy, số trời đã định phải chịu những lời dèm pha. Việc mẫu thân đưa nàng đến ở một nơi xa là hoàn toàn đúng đắn, bất luận người đời sau này đối đãi với nàng thế nào, thì nàng cũng có thể lớn lên mà không gặp quá nhiều trở ngại.

Kinh thành rốt cuộc vẫn là kinh thành, trước mắt nàng chỗ nào cũng phồn hoa náo nhiệt không nơi nào sánh được. Mỗi năm một lần nàng hồi kinh, ngoài việc thăm mẫu thân và tỷ tỷ, nàng còn phải vào cung thăm vị Hoàng đế nhân từ kia.

Năm nay không biết thế nào, vừa xuống thuyền đã lập tức đưa nàng vào cung, chẳng biết có phải là thấp thỏm nhớ mong nàng quá chăng?

Xe ngựa nhằm hướng cửa chính cung đi thẳng đến, rồi chạy thẳng vào trong Tử Dạ cung yên tĩnh. Lúc xuống xe, Mộng Hoa không ngờ vẫn thấy Mộ Dung Nghị đi bên cạnh, thần sắc khẽ động, nàng dừng bước nói: “Mộ Dung tướng quân, có lời cứ nói, đừng ngại”.

“Nguyễn cô nương, tại hạ nghĩ…”

Chàng muốn nói gì nhỉ? Mộng Hoa khẽ thở nhẹ, nếu như nàng sớm biết có việc gì, thì sẽ không cảm thấy trong lòng khó chịu như thế này.

Lời nói của Mộ Dung tướng quân chưa dứt, Hoài cô cô của Chỉ Tuệ cung đã dẫn vài cung nữ đến nghênh đón, từ xa vừa nhìn thấy Mộng Hoa liền vội quỳ xuống, cất giọng cung kính vấn an, Mộng Hoa bỏ qua Mộ Dung Nghị, bước lên trước vài bước đỡ Hoài cô cô dậy, mỉm cười nói: “Cô cô làm gì vậy, đã một năm không gặp, cô cô không nhận ra Mộng Hoa sao?”.

Nàng cười thật tươi, nhưng trong lòng lại thêm phần nghi hoặc, Hoài cô cô là người tinh nhanh, nếu không phải đại sự, tất sẽ không kính cẩn như vậy.

Mộ Dung Nghị đứng qua một bên, Hoài cô cô thuận thế đứng dậy, cẩn thận đưa mắt nhìn Mộ Dung một cái, rồi nói: “Lão nô làm sao mà không nhận ra Mộng Hoa tiểu thư chứ, biết tiểu thư trưa nay nhập cung, nên vội vàng sai người tiếp đón”.

Hôm nay trong cung tất cả đều đợi vị chủ nhân này tiến cung, cho dù không phải là chủ nhân danh chính ngôn thuận, nhưng ai dám không cung kính với nàng? Huống hồ không chừng hôm nay nàng lại đường hoàng trở thành chủ nhân danh chính ngôn thuận của Tử Dạ cung này.

“Cô cô có khỏe không? Lần này về có mang cho cô cô một ít rượu trái cây từ Hạnh Châu, nhưng không ngờ vừa từ trên thuyền xuống đã bị triệu vào cung ngay, lần sau ta sẽ sai người mang đến biếu cô cô.” Sắc mặt Mộng Hoa lộ vẻ buồn rầu, “Không biết là việc lớn gì mà truyền gọi gấp như vậy?”.

Kỳ thực nói như vậy là nàng có ý thăm dò Hoài cô cô, xem cô cô có biết hôm nay trong cung có việc lớn gì sẽ diễn ra. Nhưng Hoài cô cô đến nói cũng chẳng dám, nhìn trước nhìn sau rồi thấp giọng: “Bẩm, lão nô cũng không biết, không phải là việc lớn. Sáng sớm hôm nay, lão nô nhìn thấy Nguyễn tiểu thư nhập cung, nghĩ là phu nhân cũng ở trong cung để tiếp đón Mộng Hoa tiểu thư”.

Hoài cô cô cứ xưng là lão nô, nhưng kỳ thực cũng mới chỉ ngoài bốn mươi. Chỉ Tuệ cung trước đây vốn là nơi ở của tiền Hoàng hậu, đối với những việc ở hậu cung, Nhân đế chẳng bao giờ hỏi đến, đều giao cho Chỉ Tuệ cung toàn quyền cai quản. Tiền Hoàng hậu lâm bệnh qua đời, các phi tần cố gắng giành lấy sự sủng ái của Hoàng đế để tranh quyền đoạt lợi, ồn ào mất một thời gian. Nhưng rồi chẳng có ai dám ở trước mặt Nhân đế mà nói nên lời, giao cho ai cũng không phù hợp. Các phủ nội trước đây vẫn chiếu theo những quy củ từ thời tiền Hoàng hậu mà làm, Hoài cô cô tự nhiên lại trở thành người đảm đương mọi việc. Bà ta chính là người mà ở thời tiền Hoàng hậu vô cùng cậy thế, mọi việc đều làm đâu ra đấy, vô cùng kín kẽ, quý nhân ở bất cứ cung nào cũng đừng nghĩ đến việc bới lông tìm vết.

Hoài cô cô có thể làm lâu như vậy cũng còn có một nguyên do khác là Phong Hoa phu nhân. Bà không tiến cung, nhưng cũng không muốn để cho bất cứ cung nào chiếm được ưu thế, vì vậy, để một cô cô cai quản mọi việc cũng vô cùng thuận tiện. Hai người bọn họ tuy không có trao đổi riêng tư gì nhưng trong lòng ngầm hiểu có bao nhiêu điều liên quan đến nhau. Những người của Nguyễn gia vào cung, Hoài cô cô luôn đích thân nghênh tiếp, chăm sóc vô cùng chu đáo. Năm ấy, khi Mộng Hoa sáu tuổi vào cung, trong cung rộng lớn nàng bị lạc đường, tình cờ gặp Hoài cô cô, đích thân bà đã dẫn Mộng Hoa về trao tận tay cho Phong Hoa phu nhân. Việc này tuy chẳng phải là ân tình gì, nhưng Mộng Hoa mỗi năm hồi kinh đều không quên cùng Hoài cô cô gặp gỡ, biếu bà một chút lễ vật.

A tỷ vào cung? Việc này chẳng phải là hiếm có lắm sao. Từ ngày nàng và tỷ tỷ biết hiểu mọi chuyện đến nay, tỷ tỷ luôn xem tiểu muội và mẫu thân là việc xấu trong nhà. Một bước tỷ cũng không muốn vào cung. Cho dù Mộng Hoa mỗi năm chỉ hồi phủ một lần, nhưng nàng cũng làm mặt lạnh, hễ mở miệng là nói toàn những câu làm tổn thương người khác.

Nhưng vừa biết tin tỷ tỷ vào cung, nàng ngẩng đầu lộ rõ niềm hân hoan trên mặt: “A tỷ cũng đến, tốt rồi, chúng ta đi thôi”.

Nhìn Mộng Hoa rạng rỡ bước đi, Mộ Dung Nghị đầu mày nhíu chặt, có lẽ ý trời đã định, những lời còn chưa nói hết vốn không đến lượt chàng nói.

Trong Phụng Hương điện chẳng có điểm hương, chỉ trưng mấy chậu hoa nhài đang lặng lẽ tỏa hương. Phong Hoa phu nhân chỉ thích hoa nhài, mọi người đều biết Nhân đế vì bà mà cho xây một khu vườn trong cung, chỉ trồng toàn loài hoa này. Mộng Hoa nhìn những cây hoa đang đua nhau nở rộ, trong lòng có chút ngứa ngáy, chỉ muốn ngắt rồi đem bứt từng cánh hoa ra. Trong Hạnh Châu biệt viện, có một chiếc tráp ngọc đen, vốn được gửi từ kinh thành đến, dùng để cất những vật quý giá, nhưng nàng lại dùng để lưu giữ những cánh hoa tươi của bốn mùa, ở thời khắc mà hoa đang nở đẹp nhất thì ngắt xuống, chỉ nhặt lấy những cánh hoa tươi non, cứ cách vài ngày lại thay một lần, trong phòng lúc nào cũng có mùi hương hoa thơm phảng phất, vô cùng dễ chịu. Minh Ngọc không chịu, thường tỏ lòng thương tiếc cho những đóa hoa sớm phải lìa cành. Nhưng nàng nhất quyết không nghe, còn nói những đóa hoa đẹp đẽ kia rồi cũng sẽ tàn úa trên cành, chi bằng hái chúng về thưởng thức còn có ích hơn.

Đương nhiên, trước mặt Nhân đế và mẫu thân, nàng không dám tùy tiện như vậy, mà ôn thuận quỳ xuống trước mặt hai người đang ngồi trên điện hành lễ, miệng hô vạn tuế, vấn an mẫu thân, rồi đứng dậy cúi người hành lễ với hai người khác đang ở trong điện: “A tỷ, Thiệu công tử!”.

Nguyễn Như Nguyệt đáp lại một lễ, thấp giọng nói: “A muội!”.

Kiểu cách ăn mặc của Như Nguyệt mười mấy năm rồi không thay đổi, trắng tuyền không tì vết, tóc búi cao đơn giản, chiếc vòng ngọc lung linh đeo ở thắt lưng, chắc là di vật của người cha đã mất để lại, không thể nói là không đẹp. Dung mạo của nàng và Phong Hoa phu nhân có nhiều nét giống nhau, thậm chí có thể nói nàng còn có phần hơn, khiến Mộng Hoa vô cùng ngưỡng mộ. Mỹ nhân này nếu mà trang điểm lên một chút, nhất định dung mạo sẽ khiến người khác vô cùng mê đắm. Nhưng Nguyễn tiểu thư không làm như vậy, chỉ mặc y phục màu trắng và chẳng trang điểm bao giờ, nàng như sợ những thứ đồ dung tục kia làm vấy bẩn sự thanh khiết của bản thân nàng. Nếu ai gặp mà khen nàng đẹp, thì thực đã phạm vào điều đại kỵ của nàng rồi.

Hai người đứng thật gần, một giản đơn một kiều diễm, Mộng Hoa lên tiếng hỏi: “A tỷ dạo này khỏe chứ? Ai da, sao tỷ lại đỏ mặt thế kia?”.

Lời nói này làm mặt Như Nguyệt càng thêm đỏ. Nàng cúi đầu né sang một bên, thuận theo đó ánh mắt của nàng cũng nhìn đi chỗ khác, vừa đúng vào chỗ Thiệu Chi Tứ đang đứng.

Thiệu Chi Tứ khum tay nói: “Bái kiến Mộng Hoa tiểu thư!”.

Mộng Hoa tiểu thư? Lời nói khiến lòng nàng đau nhói, nhưng trên gương mặt lại nở một nụ cười thật ngọt: “Hôm nay là ngày gì mà cả A tỷ và Thiệu công tử cùng nhập cung vậy, chẳng lẽ là ở trong cung để nghênh đón muội sao?”.

Mấy người trong điện nghe thì nhất thời biến sắc. Tiếng Phong Hoa phu nhân ở trên điện vang lên: “Ở đây không có người ngoài, Mộng Hoa, con đến đây cho ta ngắm một chút”.

Quả thực không có người ngoài, ngoài mấy cung thị ra, thì những người ở đây tương lai đều muốn trở thành người một nhà cả. A tỷ không phải người ngoài, tuy rằng tỷ ấy chưa bao giờ thừa nhận chính mình; Thiệu công tử à, cũng không thể tính là người ngoài, nếu không có gì thay đổi, từ nay về sau chàng chính là phu quân của nàng; và Nhân đế ở trên điện đang nhìn nàng mỉm cười nhân từ kia, lại chẳng phải là phụ thân vì hành sự phóng túng mà sinh ra nàng đó sao, tự nhiên nàng chỉ muốn thốt lên hai tiếng “Bệ hạ”; còn mẫu thân nàng – Phong Hoa phu nhân thì đang dùng ánh mắt để thôi thúc nàng. Nàng theo lời bước lên phía trước, sà vào lòng bà: “Mẫu thân, con nghe mọi người ở Hạnh Châu nói, người đẹp nhất trên thế gian này không phải là Phong Hoa phu nhân thì còn là ai, hôm nay mới biết mẫu thân còn đẹp hơn nhiều lần!”.

Tuy lời nói có chút khoa trương nhưng lại là những lời nói thực. Phong Hoa phu nhân đã ngoài bốn mươi mà mái tóc vẫn còn đen mượt, làn da căng mịn trắng hồng, nếu đứng so cạnh hai người con gái của bà, thì còn có phần quyến rũ hơn. Nghe con gái khen, bà không khỏi nhoẻn miệng cười: “Đừng nói linh tinh, bệ hạ biết hôm nay con về kinh thành nên muốn được sớm gặp con. Một năm không gặp, Mộng Hoa lớn lên nhiều quá”.

Nhân đế dưới gối (Chỉ con cháu) không có nữ tử, Tử Dạ quốc không có công chúa, thêm Mộng Hoa từ nhỏ đã ngây thơ đáng yêu, Nhân đế trước nay luôn yêu quý nàng, người vừa cười vừa nói: “Mộng Hoa ngày càng lớn, ta và nàng ngày lại càng già đi”.

“Quả đúng như vậy, Hoàng thượng, chớp mắt một cái mà nhi nữ của chúng ta đã lớn như vậy. Mấy ngày trước đại hôn của Tứ hoàng tử, thiếp đã nghĩ hai cô con gái của mình cũng đã đến lúc phải gả đi rồi.”

Bà thở dài một tiếng, cúi đầu nhìn Mộng Hoa đang ngồi trong lòng mình, nói: “Mộng Hoa, lớn nhỏ có trật tự, gả tỷ con đi trước, có được không?”.

“Điều này là đương nhiên mà. Mẫu thân, không biết A tỷ sẽ được gả cho công tử nhà nào? Thật may, con cũng vừa từ Hạnh Châu trở về, nếu không đã bỏ lỡ mất chuyện vui này rồi.” Giả vờ ngốc nghếch cũng tốt, hôm nay với tình hình này e là khó có thể dùng sự ngay thẳng mà hiểu rõ mọi việc được.

“Việc này… ừm… Nguyễn gia chúng ta và Thiệu gia đã định kết thông gia, Như Nguyệt đương nhiên là sẽ gả vào Thiệu gia rồi. Bệ hạ cũng vừa nói, hôn lễ được cử hành vào ngày mùng tám tháng sau.”

Thiệu gia đời này chỉ có một mình Thiệu Chi Tứ là nam tử, theo lời mẫu thân và những gì đang diễn ra trong điện, tất cả đều hiển thị một sự thực rõ ràng. Mộng Hoa trong lòng đau xót, chầm chậm ngẩng đầu, trái tim chung tình vụn vỡ, run run giọng hỏi: “Thiệu gia?”.

Nàng đưa mắt nhìn xuống dưới, nơi Thiệu Chi Tứ và Nguyễn Như Nguyệt đang sánh vai đứng bên nhau, thực muốn cười. Hai người bọn họ chẳng biết tự lúc nào đã ngầm trao nhau ân tình, để hôm nay đứng cùng nhau cho nàng nhìn thấy, phải chăng nàng còn muốn cảm tạ họ vì đã không đầu mày cuối mắt trước mặt nàng. Nghĩ đến đây, nàng bỗng nhiên đứng dậy, cho dù trong lòng đã có sự chuẩn bị, nhưng sự việc đến quá bất ngờ, nàng không muốn tin đó là sự thật. Hồi lâu sau nàng mới nói: “Việc hôn sự này, ban đầu chẳng phải là định cho con sao, hôm nay… hôm nay vì sao lại nói là A tỷ?”.

Nàng vừa hỏi xong đã cảm thấy mình thật nực cười. Lúc ấy cũng nói là nói vậy thôi, chứ chẳng có giấy tờ đính ước gì. Hôm nay có đi ngược lại lời hứa thì cũng là việc dễ, chả trách mẫu thân và tỷ tỷ vội vàng như vậy, chẳng ai quay đầu lại nhìn nàng thuyền xe vất vả cũng muốn trở về để định ngày hôn ước.

Trong chốc lát, những hồi ức lần lượt ùa về. Từ thuở ấu thơ, một mình nàng bị mang đến bỏ ở Hạnh Châu biệt viện cô đơn lạnh lẽo, lần đầu tiên được trở lại kinh thành, trong lòng ngập tràn niềm vui không nói thành lời. Nhưng rồi nàng gặp phải sự đối xử lạnh nhạt của mọi người nên đã sà vào lòng Thiệu Chi Tứ, nước mắt lã chã tuôn rơi. Lúc định việc hôn sự, nàng đã vô cùng sung sướng, cẩn thận chăm sóc chậu hoa màu xanh ngọc, cho đến khi… nhận được một phong thư từ kinh thành gửi đến, bóp vụn những giấc mộng đẹp đẽ của nàng.

Thật là một tin vui lớn!

Phong Hoa phu nhân chầm chậm đứng dậy, muốn an ủi nàng, nhưng nàng có ý chối từ, lùi lại phía sau, không muốn bà đụng chạm đến người. Phong Hoa phu nhân nghĩ một lát rồi nói: “Mộng Hoa, việc này cũng là bất đắc dĩ thôi. Thiệu gia… Thiệu công tử luôn để ý đến Như Nguyệt. Hôm nay vào cung trần tình, xin bệ hạ làm chủ hôn cho công tử và Như Nguyệt, bày tỏ ý muốn hôn sự được cử hành sớm hơn một chút”.

Nhân đế lúc này cũng mở miệng nói: “Ngày ấy cùng Thiệu đại nhân nói chơi vài câu, xem như không thực chuẩn. Thiệu gia đã để ý đến Như Nguyệt thì cũng nên tác thành cho bọn họ. Mộng Hoa, con yên tâm, trẫm tất không để con phải chịu thiệt thòi đâu. Ta đã bàn với mẫu thân con, lần trở về này con hãy ở luôn trong cung, không phải trở về Hạnh Châu nữa”.

Nàng như chẳng nghe thấy bất cứ lời nói nào, ánh mắt nhích từng chút dời đến nhìn Thiệu Chi Tứ. Chỉ thấy chàng dung mạo bình tĩnh, như thể những chuyện xung quanh chẳng liên quan gì đến mình vậy, trầm mặc cúi đầu.

Chàng đang nghĩ gì vậy? Phải chăng trong lòng có chút hổ thẹn? Ngày mùa đông năm ngoái, chàng còn đích thân tiễn nàng lên thuyền, dặn nàng phải chăm sóc cây hoa màu xanh ngọc ấy cho tốt, đợi đến mùa thu năm nay gặp lại, nhất định phải mang nó về. Nhưng trong chớp mắt, chàng đã vội cùng người khác dịu dàng tỏ bày tình cảm, chàng muốn cùng A tỷ của nàng thành thân ư?

“Mộng Hoa, con đã nghe thấy lời bệ hạ nói chưa? Từ nay về sau con không cần phải vất vả đi đi về về giữa Hạnh Châu và kinh thành nữa…”

Sau đó mẫu thân nói những gì nàng không còn nghe thấy nữa, tất cả cứ trôi ngoài tai, chẳng nói chẳng rằng, nàng cười, một nụ cười đau thương sầu khổ. Không cần phải quay về Hạnh Châu ư? Ở luôn trong cung ư? Đó chính là ước mơ lớn nhất của nàng thời thơ ấu, hôm nay bọn họ cuối cùng cũng đã quyết định tặng cho nàng ân huệ này, để nàng được vẻ vang với thân phận hoàng thân quốc thích, nhưng giờ nàng lại chẳng thấy vui sướng chút nào. Mộng Hoa không cần hỏi cũng biết, phải khó khăn lắm hai người bọn họ mới có thể đón đứa con chẳng vẻ vang gì là nàng quay trở lại.

Nàng chăm chú nhìn Thiệu Chi Tứ: “Thiệu công tử vào cung bày tỏ nguyện vọng muốn lấy tỷ tỷ của ta… có thực là tình chân ý thiết hay không?”.

Thiệu Chi Tứ toàn thân thoáng run rẩy, ngẩng đầu nhìn, trong khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau. Như Nguyệt trong lòng cũng thấp thỏm, vào cung là việc nàng không muốn làm nhất, nhưng để được chung sống trọn đời với người mình yêu, nàng bằng lòng vào cung đối mặt với người đã giành giật mẫu thân nàng. Tận mắt nhìn thấy A muội kịch liệt phản đối chuyện này như trong ý liệu, song nàng lại thấy trong lòng có chút gì hụt hẫng, cảm giác như nắm được rồi lại hóa thành hư không, Thiệu công tử… có hay không việc nuốt lời đã hứa?

Trong chốc lát, Phụng Hương điện yên ắng lạ lùng.

Thiệu Chi Tứ cuối cùng cũng từ từ mở miệng nói: “Đời này nếu có thể cùng Nguyễn tiểu thư bầu bạn thì thực là vinh hạnh cho Thiệu mỗ”.

Nguyễn gia có hai vị thiên kim tiểu thư, nên có một quy tắc bất thành văn rằng: Gọi Nguyễn Như Nguyệt là Nguyễn tiểu thư, còn gọi Nguyễn Mộng Hoa là Mộng Hoa tiểu thư, cứ dựa vào đó mà phân biệt. Thiệu Chi Tứ nói Nguyễn tiểu thư, đương nhiên là muốn nói đến Nguyễn Như Nguyệt đang kề vai sát cánh bên chàng. Lời nói của vị công tử thanh tao tuấn tú thốt ra khiến cho gương mặt xinh đẹp của Như Nguyệt lộ rõ niềm vui sướng. Còn trong lòng Mộng Hoa lại lan tỏa một dư vị đắng chát.

Nàng còn có thể làm gì được nữa? Chính miệng chàng đã thốt ra những lời lẽ đó, mẫu thân cũng nghiêng về tỷ ấy, đến Nhân đế cũng nói lấy việc giữ nàng ở lại trong cung để đắp đổi cho nàng, dù như vậy nàng cũng không bằng lòng, nhưng giờ đây chỉ còn cách tuân lệnh. Cùng diễn một vở kịch hay Hai thiếu nữ tranh chồng cho mọi người xem.

Mộng Hoa chăm chú nhìn Thiệu Chi Tứ, thêm một lần cảm khái thế sự vô thường, làm người thì phải chịu phận mình. Trước khi đến đây, nàng còn ngỡ chàng đối với nàng cũng có vài phần tình cảm. Giờ đây hôn sự bất thành, nguyên nhân lớn nhất không phải do sự có mặt của A tỷ, mà do Thiệu gia không giữ tròn lời hứa. Phong Hoa phu nhân ở bên ngoài có nhiều điều tiếng, nên việc kết thông gia với Nguyễn gia luôn khiến cho lòng Lão tổ mẫu Thiệu gia có chút bất mãn, nhưng lại không có cơ hội chối bỏ, giương mắt nhìn năm tháng trôi qua, Thiệu Chi Tứ giờ đã đến tuổi lấy vợ sinh con, Thiệu gia cuối cùng cũng đợi được cơ hội này, đại tiểu thư Nguyễn gia và Thiệu Chi Tứ bất ngờ quen biết, giữa hai người bọn họ dường như còn có chút tình ý, vì vậy nhân cơ hội này, Thiệu gia tuy không hủy bỏ được việc kết thông gia, nhưng yêu cầu đổi người cùng Thiệu công tử kết tóc xe tơ.

Tâm tư của Lão nhân gia, Mộng Hoa tự thấy cũng có thể lượng thứ, bởi nàng từ xưa đến nay luôn là đề tài bàn tán trong con mắt mọi người. Mẫu thân rõ ràng sẽ đồng ý lời thỉnh cầu của Thiệu gia, cũng nghĩ là đại tiểu thư sẽ vừa vặn hơn nàng. Mỗi lần nghĩ đến điều này, Mộng Hoa không khỏi cảm thấy sống mũi cay cay. Mười mấy năm qua, nàng và mẫu thân gần gũi thì ít xa cách thì nhiều, nếu nói về tình mẫu tử, nàng có thể vượt qua được A tỷ sao? Nàng rõ ràng không thể nào sánh với A tỷ: A tỷ dung mạo tuyệt mỹ, băng thanh ngọc khiết, so với nàng thì hoàn toàn tương phản. Nàng lại ở tận Hạnh Châu, từ ấu thơ đã chẳng có người quản giáo. Mộng Hoa nghĩ đi nghĩ lại, dù sao thì cũng không ngăn được việc chọn chị từ em.

Nhân đế có chút bất nhẫn, tuy đã sớm thương lượng ổn thỏa, nhưng người không phải không nghĩ đến việc con gái mình có chút thiệt thòi, chỉ là tâm ý phu nhân đã quyết, ngoài ra cũng muốn nhân cơ hội này mà giữ Mộng Hoa ở lại bên mình. Thiệu Chi Tứ cũng không phải là trang nam nhi tuyệt thế, Mộng Hoa sắp trở lại hoàng triều, sẽ có nhiều nam tử tốt hơn cho nàng lựa chọn. Nhân đế đưa mắt nhìn Phong Hoa phu nhân, muốn kết thúc cục diện khó xử này bèn nói: “Hôm nay Mộng Hoa mới vừa về đến kinh thành, cũng đã mệt rồi, thôi để dặn dò sau đi, Tử Tinh cung giao cho con ở, hãy đến đó sắp xếp mọi việc ổn thỏa, rồi lúc dùng bữa nói tiếp cũng không muộn”.

Sự việc đã đến bước này, nàng chỉ còn cách cúi người đa tạ Nhân đế, đi xem Tử Tinh cung, nơi tượng trưng cho sự xa hoa quyền quý mà từ nay về sau nàng sẽ ở, đi qua chỗ mỹ nhân mặc bạch y trang nhã, đột nhiên nàng hỏi: “A tỷ, còn tỷ thế nào?”.

Như Nguyệt ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn nàng. Không biết có phải là ảo giác hay không, một A muội từ xưa đến nay luôn vâng vâng dạ dạ trước mặt nàng, mà giờ đột nhiên trong ánh mắt lại hàm chứa sự giận dữ như vậy, không khỏi khiến nàng giật mình lo sợ. Phải, tiểu muội rốt cuộc là người họ Dạ, là một công chúa. Những năm gần đây ở trong Nguyễn phủ chịu sự đối xử lạnh nhạt của nàng, giờ nếu tiểu muội được khôi phục thân phận của mình ắt sẽ quay lại gây khó dễ cho nàng.

Công chúa thì đã sao? Chỉ cần Thiệu công tử thuộc về nàng, chẳng lẽ muội ấy có thể dựa vào thân phận của mình mà cướp chàng về?

Thật nực cười, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn mà Như Nguyệt đã quên mất một điều, Thiệu Chi Tứ chính là do nàng vừa cướp từ tay Mộng Hoa.

Gương mặt trắng xanh nhợt nhạt của Như Nguyệt chợt ửng đỏ. Giữa nàng và Thiệu công tử chưa từng có chuyện hoa trước nguyệt sau, chàng chàng thiếp thiếp, chẳng qua cũng chỉ gặp gỡ có vài lần mà thôi. Nàng vốn rất ngưỡng mộ khí chất thanh cao, tài đức hơn người của chàng. Mà chàng đối với nàng hình như cũng có chút xót thương. Việc Thiệu gia thế nào, mẫu thân ra sao đều không thể so sánh với một lời mà Thiệu Chi Tứ đã nói: “Đời này nếu được làm bạn với Nguyễn tiểu thư, thì thực là vinh hạnh cho Thiệu mỗ”. Thực tâm đầu ý hợp, lòng nàng cũng nghĩ như vậy.

Trong lúc đang mải suy nghĩ thì Mộng Hoa đã truy hỏi nàng: “Thiệu công tử đã bày tỏ tâm tư của mình. A tỷ, thế còn tâm ý của A tỷ thì sao?”.

Tâm ý của nàng ư? Chẳng kịp nghĩ nhiều, Như Nguyệt đã quỳ xuống, nói rất kiên định: “Nhân duyên đã định, cầu xin muội tác thành”. Mọi người đều sững lại, không ngờ Nguyễn tiểu thư lại có thể thổ lộ chân tình như vậy.

Mộng Hoa thấp giọng thở dài, bước từ trên thềm điện xuống, đi đến trước mặt A tỷ, thấy tỷ tỷ toàn thân khẽ run rẩy. Sự yếu đuối mỏng manh lộ rõ qua làn áo mỏng, khiến nàng không khỏi có chút thương cảm. Dù sao cũng không thể trách Thiệu công tử di tình biệt luyến. Mày ngài mắt phượng này, làm sao không khiến người khác động lòng cho được? Nàng cởi chiếc áo gấm đang khoác ở trên người, nhẹ nhàng khoác lên người A tỷ, dịu giọng nói: “Tỷ muội một nhà, tỷ hà tất phải đa lễ như vậy. Tỷ xem tỷ kìa, trời đã vào thu se lạnh mà tỷ lại mặc mỏng manh như vậy, sao không khiến người khác đau lòng cho được”.

Như Nguyệt một mực từ chối, nàng lại nói: “Chẳng qua chỉ là một vật mọn, sao A tỷ phải ngại ngùng như vậy?”.

Nàng đã nói những điều muốn nói, rồi chậm rãi bước đến bên cạnh Thiệu Chi Tứ đang cúi đầu lặng im. Thiệu Chi Tứ nghe những lời của nàng, toàn thân chấn động, dường như đang cố hết sức chịu đựng điều gì đó, nhưng từ đầu đến cuối chỉ cúi gằm mặt, lặng im không nói.

Chương 2VÂN LAN

Tuổi trẻ luôn cố chấp, thường hay coi những việc nhỏ bé như lời hứa trọn đời. Nàng đã quay trở lại, mang theo chậu hoa màu xanh ngọc ngày nào. Suốt một năm qua, nàng dốc lòng chăm sóc nâng niu, kỳ hoa vì thế mà kéo dài thêm được chút thời gian, nhưng “tình” thì lại không thể kéo dài mãi mãi.

Hoàng cung về đêm bao phủ bởi một làn sương mỏng. Tử Tinh cung trồng rất nhiều nguyệt quế, hoa giờ đang mùa nở rộ. Sắc hoa vàng điểm xuyết trong màn đêm, quyện vào sương đêm tỏa hương thơm ngát.

Trước đó, Hoài cô cô cố ý ghé thăm Tử Tinh cung, dặn dò một vài điều cấm kị trong cung. Mộng Hoa dáng vẻ ngoan ngoãn lắng nghe, không vô lễ giống như lúc Phong Hoa phu nhân rời đi.

Phong Hoa phu nhân sợ tiểu nữ nhi không quen với cuộc sống trong cung nên vào cung lần nữa, lấy cớ đưa Minh Ngọc và Trầm Ngọc vào chăm sóc Mộng Hoa. Mộng Hoa vừa mới thức giấc, đang dùng bữa. Sau khi bảo cung nữ lui ra, bà tư lự hồi lâu, vẻ như đang suy nghĩ nên nói câu gì. Mặc dù đã có tuổi nhưng phong thái và vẻ đẹp của bà vẫn thuộc hàng quốc sắc thiên hương, không hổ danh là người phong hoa tao nhã. Đôi mắt phượng của bà khiến ai nhìn vào cũng phải bối rối, lại chất chứa chút đa cảm khó diễn tả thành lời.

“Mộng Hoa, tỷ tỷ con trong lòng cũng đau khổ lắm, cả đời này ta đã nợ tỷ con nhiều, làm sao nhẫn tâm khiến nó lại đau đớn tuyệt vọng một lần nữa? Thế nên, con đừng trách mẫu thân, càng không nên trách tỷ tỷ của con.”

Mẫu thân, người mà mẫu thân mắc nợ chỉ có tỷ tỷ của nàng hay sao?

Mộng Hoa không nói gì, chỉ chăm chú ăn. Vài ngày đi thuyền, nàng ăn chẳng thấy ngon, bây giờ bụng đã đói, vả lại tài nghệ nấu nướng của đầu bếp cung đình quả là tuyệt vời, nàng không thể dừng đũa, ăn say sưa ngon lành. Sau khi ăn xong, nàng đang định lấy thêm một nửa bát cơm ngô nữa, ngẩng đầu lên mới nhớ ra cung nữ đã bị mẫu thân cho lui hết cả, bèn dừng lại nói: “Việc này đã định rồi, mẫu thân còn nói làm gì nữa, hay là lo lắng con sẽ làm chuyện thất đức?”.

Nàng nhếch mép, nhấn mạnh hai chữ “thất đức”. Trong lời nói có cả sự mỉa mai chua chát. Phong Hoa phu nhân nghe mà thấy đau lòng. Nhi nữ này giờ đã trở nên khó bảo, không giống như trước đây, luôn ngoan ngoãn lễ phép với mọi người. Vì mỗi năm thời gian về kinh không dài, nên trong mắt mọi người, Mộng Hoa là một cô gái vui tươi, biết ăn nói. Đến Lão Thái phi cũng thích làm bạn với nàng. Tuy thái độ của Nguyễn gia đối với nàng vốn mập mờ, có ý hắt hủi, nhưng từ trước đến nay nàng chưa bao giờ tính toán so đo, luôn vui vẻ hòa nhã với mọi người. Nói chung, nàng thuần khiết lương thiện, cho dù tương lai nàng có được danh chính ngôn thuận thừa nhận thân phận hay không, thì cũng không lo nàng sẽ trở thành hạng người thích gây chuyện.

Mặc dù Phong Hoa phu nhân và Mộng Hoa không thật gần gũi, nhưng bà cũng không muốn vì thế mà tình cảm mẹ con trở nên xa cách. Bà nghĩ cách đền bù tốt nhất là đón nàng về, sau đó sẽ dần dần gần gũi với nàng hơn. Nghĩ đến điều đó, bà thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. Tình cảm của con gái rất khó nói, cứ để nàng tự suy nghĩ thông suốt thì tốt hơn.

Phong Hoa phu nhân rời khỏi Tử Tinh cung. Bà không hề biết những gì Mộng Hoa vừa ăn như đang trào lên trong cổ họng nàng. Tắc nghẹn. Một cảm giác khó chịu không thể diễn tả thành lời.

Quy tắc đi lại trong thâm cung rất nhiều, nhiều đến mức khiến cho vẻ mặt của Mộng Hoa càng lúc càng trở nên khó coi. Giảng giải hồi lâu, Hoài cô cô nhìn Mộng Hoa, đoán biết nàng đang có chuyện không vui, liền nói: “Lão nô nhiều lời, Mộng Hoa tiểu thư lẽ nào lại không biết những điều đó? Tử Dạ cung này chỗ nào người cũng có thể đến, có cấm thì cũng không cấm được người”.

Thật đã đánh giá cao nàng rồi. Mộng Hoa cười ngượng, một lời không dám nói. Nàng gọi Minh Ngọc mang quà dâng lên Hoài cô cô, cung kính tiễn bà ta rời Tử Tinh cung, rồi đứng bên cửa nhìn sắc trời dần tối, buông tiếng thở dài.

Một làn gió thu mơn man thổi đến, áo nàng bay phất phơ theo gió. Trầm Ngọc tiến lên phía trước ôm lấy tiểu thư quay hai vòng, rồi bất ngờ hỏi: “Tiểu thư, chiếc áo choàng của tiểu thư đâu mất rồi?”.

Lúc đó Trầm Ngọc mới phát hiện ra Mộng Hoa chỉ mặc chiếc áo lúc xuống thuyền, chiếc áo choàng nạm ngọc đã không thấy nữa.

Mộng Hoa cắn răng nói: “Có lẽ phận ta mỏng, không dùng nổi những thứ cao sang quý giá, nên để người ta chiếm mất rồi”.

Trầm Ngọc tất nhiên không tin, nàng liền hậm hực nói: “Thế gian này ai có thể cao quý hơn tiểu thư? Nói không chừng tiểu thư đã hào phóng tặng người ta rồi. Theo nô tỳ thì tiểu thư không biết giữ những thứ quý giá”.

Câu nói trách cứ rất đỗi bình thường nhưng lại chạm đến tâm tư của Mộng Hoa, nàng đáp lại yếu ớt: “Là tiểu thư của ngươi vô dụng”.

Dứt lời, Mộng Hoa quay người trở về phòng, chỉ còn lại Trầm Ngọc đứng đó không biết nói thêm gì nữa.

Thật ra, hai a hoàn cũng đã nghe bên ngoài đồn đại về việc hai tiểu thư đổi chồng. Thiệu gia sớm đã tuyên bố sẽ đón đại tiểu thư Như Nguyệt về làm dâu, ngay cả ngày thành hôn cũng đã được định rồi, tuyệt nhiên không ai nhắc đến Mộng Hoa. Hai chị em đổi chồng, chị cướp vị hôn phu của em, mà em lại không phải là người bình thường, chuyện này khiến người ta nghĩ không thấy thông, cảm thấy có gì đó lạ lùng. Thế nên, người ta cứ lôi nó ra bàn tán lúc trà dư tửu hậu. Đây cũng chính là lý do tại sao khi đi đón Mộng Hoa, Mộ Dung Nghị có điều muốn nói mà không dám nói. Chàng không hề biết, chuyện này đã sớm có người viết thư báo đến Hạnh Châu, Mộng Hoa vì thế cũng sớm tỏ rõ ngọn ngành.

Song sớm biết để làm gì kia chứ? Nàng không thể lập tức về kinh mà chất vấn Thiệu gia, càng không thể ngăn cản ý định của những người liên quan đến chuyện này. Vì thế, nàng chỉ còn cách lặng lẽ theo dõi xem mọi thứ sẽ đến đâu, bây giờ thì tốt rồi, mỗi người đều đạt được mục đích và tâm nguyện của mình. Còn về phần nàng, giờ phút này đang ở trong thâm cung, có được ân sủng này, nàng còn nói được gì thêm nữa?

Hai a hoàn định ở lại thêm chút nữa để an ủi Mộng Hoa, nhưng bị nàng cho lui ra ngoài. Xung quanh không còn ai, chỉ còn mình nàng quanh quẩn bên gốc nguyệt quế lớn nhất trồng ngoài Tử Tinh cung. Nàng đứng đó nghĩ về những ngày tháng ở kinh thành sắp tới. Từng cơn gió lạnh thổi qua, thỉnh thoảng một bông nguyệt quế theo gió rơi xuống, cánh hoa vương lại trên mái tóc, trên y phục nàng, hương thơm thoang thoảng vương vấn mãi không tan. Tâm trí nàng giờ đây đang nghĩ nhiều nhất đến một người, đó là Thiệu Chi Tứ.

Mùng tám tháng sau là hôn lễ của chàng và tỷ tỷ. Thật nhanh! Nàng chẳng còn kịp làm chuyện gì, cũng không thể làm gì được nữa, chỉ có thể ngồi giữa chốn lầu son gác tía, đợi chàng đón tỷ tỷ của mình về làm vợ. Nghĩ đến đây, bất giác nước mắt nàng lăn dài trên gò má.

“Nàng đã khóc đủ chưa?”

Trên đầu bỗng có người cất tiếng hỏi, giọng thật êm ái.

Nàng giật mình, vội vàng lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một khuôn mặt thò ra giữa đám lá cây. Trong không gian bao trùm ánh trăng mộng ảo, chợt nàng mơ hồ nghĩ: Thế gian sao lại có chàng trai đẹp đến vậy, chẳng lẽ là hoa tinh?

Mộng Hoa ngẩng đầu nhìn thẳng vào chàng trai, chăm chú nhìn xem đó là loại hoa tinh gì. Chỉ thấy chàng mặc một chiếc áo trắng tinh, nằm vắt vẻo trên một cành nguyệt quế, cúi đầu xuống nói với Mộng Hoa. Thấy nàng đứng ngẩn người, chàng mỉm cười, rồi đáp xuống đất rất nhẹ nhàng, tựa như không thực hiện bất kỳ động tác nào. Chàng phất vạt áo, phủi những giọt sương đêm còn phảng phất hương hoa, giống như thể là đang đứng trong vườn nhà mình, rất thoải mái tự nhiên.

Một nam nhân lạ mặt có thể đột nhập vào Tử Tinh cung, ngự lâm quân trong cung quả là hữu danh vô thực. Mộng Hoa đoán chàng có thể là một vị hoàng tử của Nhân đế. Nhưng mà chàng có vẻ đẹp xuất chúng, chẳng giống Nhân đế chút nào. Ngoài thái tử đang ở trong hoàng cung ra, các vị hoàng tử khác đều sớm chuyển đến sống tại các phủ đệ bên ngoài. Cung thái tử cách đây rất xa, thêm vào đó thái tử mới hơn mười tám tuổi, còn người này tướng mạo tuy đẹp đẽ nhưng cũng phải hai lăm, hai sáu tuổi rồi.

Mộng Hoa không biết có nên gọi người không, chỉ đứng bất động, chăm chú quan sát chàng ta.

Mặc dù chàng mặc áo trắng nhưng không thấy vướng chút bụi bẩn nào, chân chàng đi một đôi giày tơ tằm hai màu còn mới nguyên. Người này nếu không phải hoàng thân quốc thích thì cũng là hàng quý tộc. Song trên người chàng lại không có bất kỳ đồ trang sức nào, thực đoán không ra thân phận của chàng, chỉ có thể khẳng định đó không phải là kẻ trộm. Nhưng không biết sao chàng lại đột nhập vào hoàng cung và xuất hiện trong Tử Tinh cung của nàng.

“Nha đầu này cũng biết cách chọn nơi để khóc đấy. Sao thế, có phải bị tình lang ruồng bỏ không?”

Có vẻ như quen với việc bị người ta chú ý nên chàng hoàn toàn chẳng để tâm đến ánh mắt sáng quắc tinh quái của nàng. Chàng bẻ một nhành nguyệt quế, nhẹ nhàng đưa về phía trước, định nâng cằm nàng lên, miệng vẫn không ngớt nói: “Đừng khóc, cẩn thận khóc sẽ làm hỏng mắt đấy”.

Nàng lùi lại phía sau, tránh được, quát: “Ngươi là ai?”.

Chàng mỉm cười, nụ cười phong lưu vô hạn, chân mày dài, ánh mắt khí khái anh hùng, lại có gì đó từng trải hơn những kẻ ở tuổi chàng. Chỉ là, những lời chàng nói lại chẳng hợp lý chút nào: “Ta là thần tiên trên trời, bị hương hoa nguyệt quế nơi đây thu hút, nên mới xuống trần gian, bỗng nhiên gặp được nàng, nha đầu bé nhỏ, nàng có tin ta không?”.

Mộng Hoa tròn mắt, tất nhiên là nàng không tin, lại bị mấy chữ “nha đầu bé nhỏ” đó làm cho ngượng ngùng, hai má đỏ ửng, chỉ hậm hực nói: “Ta thấy nhà ngươi chính là hồ ly nghìn năm thành tinh, nhân ngày rằm lẻn đi hút tinh khí”.

“Nàng quả nhiên hiểu biết, có thể nhìn ra thân phận của ta. Không sai, ta chính là hồ ly đại tiên ở núi Thiên Vỹ, động Văn Hương.” Chàng ta chẳng có chút gì xấu hổ, vừa nói vừa tiến lên trước mặt Mộng Hoa, nói với giọng không mấy tử tế: “Thế nên ta và nha đầu nàng thật có duyên, đêm nay…”.

Có thể thấy chàng ta đang muốn chiếm lấy người đẹp, nhưng đột nhiên có một ánh lửa rực rỡ vụt qua khiến chàng ngay lập tức giật lùi về phía sau hơn một trượng, thất thanh kêu lên: “Đó là cái gì vậy?”.

Mộng Hoa đứng im như chưa hành động gì, ánh mắt lấp lánh, mỉm cười nói: “Đại tiên thật bản lĩnh, có thể lùi lại nhanh như thế, ta chưa từng nhìn thấy hồ ly tinh, nên muốn xem ngươi giấu đuôi hồ ly ở chỗ nào?”.

Mặt chàng vừa bị lửa xém qua đau điếng, rõ ràng là thủ đoạn của nha đầu này, thú vị thật. Chàng vốn dĩ muốn trêu chọc nàng, cuối cùng lại bị nàng trả đũa. Chàng vuốt hàng lông mày đã bị xém một góc cháy khét, lại nhìn khuôn mặt nàng không còn nước mắt, trông rất tươi tắn, không thất thần như lúc nãy, bất giác than: “Nha đầu, nàng lúc cười lúc khóc, thế mà không thấy xấu hổ!”.

Nàng cáu kỉnh bực dọc, vừa mới đây thôi mặt còn đẫm nước mắt, lại bị kẻ lạ mặt bí hiểm này trêu chọc, tức không chịu được, lời nói cũng không còn khách khí nữa: “Xem hồ ly rách nát nhà ngươi bản lĩnh giỏi đến đâu?”.

“Cũng mạnh mồm đấy. Nha đầu, ta có thể đột nhập vào thâm cung thì cũng có thể khiến nàng biến mất một cách im hơi lặng tiếng, nàng không sợ sao?” Chàng ra vẻ dọa nạt, trong đầu cố gắng nghĩ cách bắt nàng nói ra thủ đoạn vừa dùng là gì. Nhiều ngày qua, nhìn ai cũng thấy vô vị kinh khủng, chỉ có nàng là không giống những kẻ đó.

“Sợ chứ, sợ đến muốn chết.” Nàng gật gật đầu, sau đó bỗng nhiên hét toáng lên: “Có ai không, cứu ta với!”.

Tiếng hét khuấy động màn đêm tĩnh mịch, mặc dù cách làm này ngốc nghếch nhưng lại rất hiệu quả, chỉ chốc lát đã có tiếng người từ xa vọng tới. Chàng vốn đang nhìn nàng đầy thích thú, giờ bỗng mất hứng. Nhưng chàng chưa vội rời đi, dừng lại chốc lát rồi nói: “Ta đã nói, nàng và ta có duyên, sau này nhất định sẽ gặp lại”.

Chàng nhẹ nhàng nhún chân, đạp lên một nhành cây rồi mượn lực đó nhảy về phía xa, một làn mưa hoa rơi dưới chân chàng, phủ vàng mặt đất, đẹp tuyệt.

Hai mốt tháng Chín, tháng Quý Dậu ngày Kỷ Tị là dịp cúng tế, gặp bạn hữu.

Phong Hoa phu nhân đã liên tiếp vào cung suốt bảy ngày liền, hôm nay lại dẫn theo Như Nguyệt cùng vào. Cả hai đi thẳng đến Tử Tinh cung, nhưng không gặp được Mộng Hoa, đám người hầu nói nàng đang cùng Hoa Thái phi nghe kịch ở Mộ Dung cung.

Nữ tử trong hậu cung rất căm ghét Phong Hoa phu nhân, vì thế mà cũng ghét lây cả Mộng Hoa. Một kẻ như vậy mà được ở trong Tử Tinh cung ư? Nhiều người trong cung khi biết được tin này đều thấy buồn cười. Mười mấy năm trước, khi triều đình nhiều sóng gió, bà danh không chính ngôn không thuận, sinh hạ huyết thống hoàng thất nhưng không thể công bố cho toàn thiên hạ biết. Mười mấy năm sau, bà vẫn danh không chính ngôn không thuận, nhưng sự quay trở lại của giọt máu hoàng thất thì không ai dám ngăn cản. Chẳng biết sẽ còn tạo ra trò vui gì nữa đây? Chỉ biết rằng viên ngọc còn sót lại của hoàng thất này vừa bị tỷ tỷ cướp mất vị hôn phu, thực đúng là không phải cái gì cũng có được.

Hoa Thái phi là một trong số những quý phi ít ỏi được tiên hoàng sủng ái, mẹ ruột của Nhân đế mất sớm, sau khi kế vị, người rất trọng chữ hiếu, đối xử rất tốt với những vị phi tử được tiên hoàng sủng ái mà không có con trai nối dõi, coi họ như mẹ ruột của mình. Vì Thái hậu sớm đi theo tiên đế nên địa vị của Hoa Thái phi giờ đây cũng ngang với Thái hậu, được sống trong nhung lụa ngọc ngà. Tính bà hòa nhã vui vẻ, thích nhất là những hoàng tử hoàng tôn nhỏ, trong đó có Mộng Hoa. Nàng mỗi năm chỉ trở về một lần nhưng rất được lòng bà.

Mấy ngày nay, dù có hay không có việc gì Hoa Thái phi đều gọi Mộng Hoa đến, cùng ăn cùng chơi, chỉ thiếu mỗi chuyện giữ nàng ở lại trong cung của bà. Mọi người thấy vậy đều nghĩ, Mộng Hoa sẽ nhanh chóng lấy lại được danh phận họ Dạ, mà không cần phải mượn danh nhà họ Nguyễn nữa.

Mộng Hoa nghe kịch đến ù tai chóng mặt, chẳng biết tự lúc nào đã ngủ gà ngủ gật theo tiếng hát ê a. Một tiểu cung nữ lê gối đến sau Mộng Hoa, giả vờ thay trà, cúi người thì thầm vào tai nàng câu gì đó, tiện thể đánh thức nàng. Hoa Thái phi bên cạnh đang nghe kịch chăm chú, giờ như sực tỉnh, quay lại chậm rãi nói: “Mộng Hoa, chuyện gì thế?”.

Nàng lưỡng lự giây lát, cuối cùng cũng phải nói thật: “Thưa Thái phi, có người nhà đến thăm Mộng Hoa, hôm nay con xin lỗi vì không tiếp tục hầu chuyện Thái phi được nữa, để hôm khác con sẽ lại đến chịu phạt”.

Nghĩ đến Phong Hoa phu nhân, nụ cười trên khuôn mặt Thái phi tắt ngấm, bà yêu quý Mộng Hoa là vậy, nhưng lại rất ghét mẫu thân nàng. Vì thế khi nghe nhắc đến mẫu thân nàng, bà có chút không vui: “Lại đến nữa? Thường ngày sao không thân thiết gần gũi, đến lúc con hoang mang bối rối mới đến. Nói với mãu thân con, hãy chuyên tâm mà tu thân dưỡng tính, đừng có suốt ngày gây ra những chuyện phóng đãng”.

Mộng Hoa cúi đầu không nói, chờ đến khi Hoa Thái phi vẫy tay cho lui mới thở phào đi ra.

Thiệu Chi Tứ sẽ làm lễ thành hôn với tỷ tỷ vào mùng tám tháng sau, mỗi lần nghĩ đến đây nàng lại xót xa vô hạn. Vốn dĩ là hạnh phúc của nàng, giờ lại ngoan ngoãn nhường cho kẻ khác. Có gì đó nàng không thể hiểu được, có lẽ là do số mệnh chăng?

Mấy ngày nay mẫu thân thường xuyên đến thăm Mộng Hoa, trong lòng bà day dứt vì có lỗi với nàng. Con người thật kỳ lạ, trước đó còn thấy mình mắc nợ con gái lớn, nên cắt đứt mối tình trong tim nàng để tác hợp cho tỷ tỷ, vậy mà sau đó lại thấy có lỗi với nàng, muốn bù đắp cho nàng. Nhưng đó há chẳng phải chuyện dễ dàng gì? Dù mẫu thân có cố gắng đến đâu cũng không thể bù đắp được.

Mộng Hoa vừa rời Mộ Dung cung thì thấy mẫu thân và tỷ tỷ đang đợi nàng ở Hạnh Hạnh đình. Nhìn từ xa, dung mạo hai người thật giống nhau, trông như hai đóa hoa tỷ muội, có điều sắc mặt cả hai đều không được vui, giống như đang có chuyện gì đó giằng xé không yên.

Bên trái đình hoa nở rực rỡ, bên phải đình nước chảy róc rách, đây là nơi tuyệt vời để ngắm cảnh thư giãn. Ba mẹ con ngồi đó mà không nói nửa lời. Phong Hoa phu nhân nhìn hai con gái, rồi mượn cớ Nhân đế đang chờ mình nên phải đi trước, để lại hai tỷ muội nàng ngồi đó.

Mộng Hoa quay qua quay lại đầy bất an, hối hận vì hôm nay đã không dẫn Minh Ngọc cùng đi. Ghế đá lạnh lẽo, cung nữ theo hầu thật không có mắt, không biết lót thêm tấm nệm mỏng dưới ghế để ngồi cho đỡ lạnh.

“Mấy ngày qua muội sống trong cung có tốt không?” Như Nguyệt không kiên nhẫn thêm được nữa, liền mở lời nói trước.

Người khôn là người biết lượng sức mình. Mộng Hoa thật không dám hy vọng tỷ tỷ vào cung gặp nàng vì tình tỷ muội. Nàng vừa mừng vừa lo, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Rất tốt. Chuyện vui của tỷ tỷ sắp đến, không biết đã chuẩn bị đến đâu rồi?”.

Như Nguyệt có chút không thoải mái, nhỏ nhẹ nói: “Muội muội, tỷ tỷ muốn…”.

“Tỷ muốn gì?” Mộng Hoa mỉm cười tiếp lời, lòng thầm chua xót, chỉ sợ lời tỷ tỷ muốn nói lại liên quan đến người nhà Thiệu gia. Nhưng ngay cả người nàng thương, nàng cũng đã nhường cho tỷ rồi, lẽ thông thường hai tỷ muội nếu có thể không gặp thì không gặp, tại sao tỷ ấy lại vào cung nữa làm gì?

“Tỷ muốn xin muội một thứ…”

“Thứ gì kia?”

“Là… chậu hoa màu xanh ngọc mà Thiệu công tử tặng muội.”

Đó là chậu hoa màu xanh ngọc, có thể phát sáng lóng lánh.

Một năm trước, Thiệu Chi Tứ vô tình nhìn thấy Mộng Hoa phá tan tành những đóa cúc tím vừa mới nở, lúc đó mới phát hiện ra trên đời có người yêu hoa kỳ quái như vậy. Thế nên, chàng liền đem chậu hoa màu xanh ngọc từ nhà mình đến tặng cho Mộng Hoa, dặn dò nàng không được đối xử với chậu hoa này theo cách ấy, đợi đến năm sau nàng về kinh sẽ xem nàng có giữ đúng lời hứa hay không?

Tuổi trẻ luôn cố chấp, thường hay coi những việc nhỏ bé như lời hứa trọn đời. Nàng đã quay trở lại, mang theo chậu hoa màu xanh ngọc ngày nào. Suốt một năm qua, nàng dốc lòng chăm sóc nâng niu, kỳ hoa vì thế mà kéo dài thêm được chút thời gian, nhưng “tình” thì lại không thể kéo dài mãi mãi.

Trầm Ngọc sợ tiểu thư nhìn thấy chậu hoa đó sẽ đau lòng nên mấy ngày qua làm liều giấu nó đi. Mộng Hoa không nhìn thấy chậu hoa lòng thấy không yên, vốn dĩ muốn tìm cơ hội trả nó lại cho chủ cũ nhưng nghĩ đi nghĩ lại lại thấy không nhất thiết phải làm như vậy, nếu có chút liên hệ với Thiệu Chi Tứ cũng tốt. Bây giờ nàng vẫn chưa trả lại cho chàng, tỷ tỷ lại coi đó là chuyện gấp cần làm, như thể đó là trái tim chàng vẫn còn lưu lại nơi đây vậy. Không sai, người nhà Thiệu gia tốn biết bao công sức, cuối cùng chọn đúng hai tỷ muội nàng.

Cũng chỉ là một chậu hoa mà thôi, đã không còn quan hệ gì với Thiệu Chi Tứ nữa, đưa cho tỷ tỷ thì có làm sao? Vậy nên, nàng cũng chẳng cần suy nghĩ nhiều mà nhận lời ngay: “Nếu tỷ tỷ muốn mang đi thì chỉ cần sai người đến lấy, không cần phải đích thân đến làm gì”.

Không ngờ Như Nguyệt lại bật khóc, luôn miệng nói: “Muội muội, đa tạ muội”.

Nàng hơi bất ngờ. Lần này về kinh, tỷ tỷ như biến thành một người khác, trước đây thì lạnh lùng cứng rắn, giờ lại yếu đuối như một đóa hoa mong manh, động tí là quỳ gối, khóc lóc. Quả là chữ tình có thể hại người ta thê thảm, không chỉ tỷ tỷ mà ngay cả nàng da mặt cũng dày lên trông thấy, trước mặt thì vui vẻ cười nói nhưng trong lòng lại lặng thinh u ám.

Nhìn theo dáng vẻ mãn nguyện của tỷ tỷ lúc rời đi, Mộng Hoa thất thần ngồi trong đình, hoàn toàn không biết trên ghế đối diện xuất hiện thêm một người.

Hồi lâu, nàng nhíu mày nhìn ra, mới thấy ngồi trước mặt mình chính là kẻ đã tự xưng là hồ ly đại tiên hôm nào. Có chút bất ngờ, nàng vội vàng nhìn quanh: “Tại sao ban ngày ngươi cũng ở trong hoàng cung”.

Hôm nay chàng mặc một chiếc áo dài màu bích nhạt, chàng ngồi ở đó, thật gần, thật rõ ràng. Những cung nữ đứng cách đình không xa đang nhìn trộm về phía này, mặt ửng đỏ, nhất định họ biết kẻ này là ai, vì thế mới không tiến đến làm phiền. Chẳng nhẽ chàng là hoàng thân thân quốc thích? Nàng nghĩ mãi mà không nghĩ ra nhân vật này xuất hiện tại Tử Dạ quốc từ khi nào.

“Ta là tiên chứ không phải là quỷ, nên có thể nhìn ra ánh sáng.” Vẫn là phong thái tự tại thoát tục đó, chàng vung chiếc quạt giấy trong tay. Nàng không còn kìm chế được nữa, nhìn chàng bằng ánh mắt khinh thường. Một người con trai đẹp hơn cả con gái, có gì đó thật không đúng chút nào. Mọi ấm ức phải dồn nén trước mặt tỷ tỷ giờ không thể chịu đựng thêm được nữa, nàng buông lời châm chọc, chẳng chút lễ độ: “Ngươi cứ tự coi mình là thần tiên? Thôi đi, có kẻ thích giả thần giả quỷ, lần trước đột nhiên xuất hiện trên cây, lần này không biết lại chui ra từ đâu nữa đây?”.

Chàng mỉm cười, không thèm so đo với nàng: “Thấy một mình nàng ngồi lẻ loi chốn này, nếu ta không xuống dưới an ủi nàng lần nữa, chỉ sợ nàng sẽ lại rơi lệ”.

“Xuống dưới? Lúc nãy ngươi ở phía trên Hạnh Hạnh đình?” Mặt nàng tối sầm lại. Nhưng sau đó nàng lại thấy vui vì khéo léo đuổi được tỷ tỷ về mà không tỏ ra thất lễ.

Chàng tỏ vẻ vô tội nói: “Cây nguyệt quế ở Tử Tinh cung bị nàng chiếm mất, ta phải tìm một nơi khác để sống chứ. Vừa mới phát hiện ra nơi đây phong cảnh hữu tình, không ngờ nàng lại đến. Cho nên thế mới nói, ta và nàng có duyên, nhất định sẽ gặp lại nhau”.

Trong lúc nói chuyện chàng còn nhìn về phía xa gật gật đầu với đám cung nữ, thế này thì không chỉ đám cung nữ đỏ mặt mà ngay cả bọn nô tỳ đang đứng im như tượng cũng phải ngượng ngùng cúi đầu không dám nhìn.

Như vậy là đủ rồi, Mộng Hoa tự thấy khâm phục khả năng chịu đựng của mình, chán chường nói: “Thiên hạ rộng lớn như vậy, chẳng lẽ chỉ có hai nơi này có phong cảnh đẹp? Tại sao ngươi không về nhà đi?”.

“Nhà ta ở tận Tuyền Châu, trước mắt cứ tạm thời ở lại Thái Y viện trong cung, đây cũng là do không còn cách nào khác.” Giang hồ có loại võ công gọi là khinh công, rất nhiều hiệp khách sử dụng loại võ công này. Nhưng nàng chưa từng thấy ngự y sử dụng khinh công bao giờ nên thấy thú vị, mỉm cười: “Ngươi biết Tử Tinh cung là của ta, vậy chắc cũng biết ta là ai. Nghe những lời ta vừa nói với tỷ tỷ, có phải là cảm thấy ta rất đáng bị chế nhạo đúng không, bị người ta cướp mất vị hôn phu của mình lại còn cố tỏ vẻ bao dung”.

“Đâu có, nha đầu nàng có tấm lòng nhân ái, chí công vô tư. Ta nói thế nàng không trách ta chứ?” Tên này cứ mở miệng lại gọi nàng là “nha đầu”, thật chẳng cung kính, lại còn có vẻ như cố ý trêu chọc nàng. Nàng không bực tức mà chỉ cười nhạt nói: “Tất nhiên là không, không ngờ ngươi lại có tầm mắt như thế. Nhưng không biết nên xưng hô với ngươi thế nào đây?”.

Mắt chàng đầy tình ý, nói: “Gọi ta là Vân Lan được rồi”.

Mộng Hoa cười: “Thì ra đại thúc tên là Vân Lan”.

Vân Lan sững người: “Ta còn trẻ thế này, sao lại gọi ta là đại thúc?”.

“Quan ngự y trong Thái Y viện đều là hàng tiên phong đạo cốt, y thuật cao siêu. Nếu so sánh với họ thì đương nhiên các hạ còn trẻ… ừm… rất trẻ.” Mặc dù chiểu theo tuổi tác và thân phận của Mộng Hoa, nếu nàng gọi Vân Lan là đại thúc thì tức là có ý hạ thấp chàng, nhưng đả kích chàng như vậy nàng thấy tâm trạng vui vẻ hơn. Đúng rồi, trong lòng nàng bực tức đã lâu, cần phải trút bỏ ra ngoài, vừa hay có người đến hứng chịu, ông trời quả có mắt.

Từ xa một hàng người đi đến, lại là Phong Hoa phu nhân cùng Minh Ngọc dẫn người đến tìm nàng. Mặt Mộng Hoa bỗng trở nên đoan trang, giấu đi mọi cảm xúc, đứng dậy đi ra khỏi đình tiếp đón: “Mẫu thân lại đến, con tưởng mẫu thân và tỷ tỷ đã về phủ rồi”.

Phong Hoa phu nhân trìu mến nhìn Mộng Hoa, nói: “Ta ở Tử Tinh cung đợi mãi không thấy con về nên muốn đến xem con thế nào, để tỷ tỷ con về trước”.

Tình cảnh trước mắt đã biến Mộng Hoa thành một kẻ đáng thương, vì thế nên nàng mới được quan tâm hơn chút đỉnh. Nàng lễ phép nói: “Khiến cho mẫu thân phải lo lắng rồi. Mộng Hoa lưu luyến cảnh vật nơi đây nên muốn ngồi lại ngắm cảnh một chút”.

Lúc này, Vân Lan vẫn ngồi trong đình, chỉ mỉm cười đáp lễ với Phong Hoa phu nhân.

Sau khi hai người nói xong, Phong Hoa phu nhân đi vào trong đình, bà muốn biết xem ai đang ngồi cùng con gái mình. Bà có chút ngạc nhiên khi người đó là Vân Lan: “Thì ra là công tử”.

Vân Lan đứng dậy vái chào: “Phong Hoa phu nhân”.

Mộng Hoa kinh ngạc, một viên quan ngự y nhỏ bé như chàng khi gặp mẫu thân mà chỉ vái chào một cái thôi ư, như thế thì thật quá thất lễ? Còn mẫu thân thì lại gọi chàng là công tử, thú vị đây.

Phong Hoa phu nhân vỗ nhẹ vào hai người, không biết đang nghĩ gì, cười nói: “Công tử và tiểu nữ Mộng Hoa nhà ta quen nhau?”.

“Đâu có. Trong lúc rỗi rãi không có việc gì, ta đi dạo trong cung thì bỗng nhiên gặp thiên kim tiểu thư đây, vậy nên vào nói vài câu. Ta vốn nghĩ không biết tiểu thư nhà ai vào cung chơi, thì ra lại là con gái phu nhân, chẳng trách tài mạo lại xuất chúng như vậy.”

Mộng Hoa cúi đầu không nói, thầm giận chàng không biết ăn nói, mọi ngày điều mà nàng suy nghĩ nhất là dung mạo mình không sánh bằng mẫu thân và tỷ tỷ, vậy mà lại có kẻ nói nàng tài mạo xuất chúng, đích thị là đang chế giễu nàng rồi.

Không ngờ Phong Hoa phu nhân lại cười rất vui sướng: “Công tử quá khen. Tiểu nữ nhà ta vừa mới vào Tử Tinh cung, mấy ngày qua ta sợ nó không quen với cuộc sống trong cung nên muốn vào bầu bạn. Nếu có thời gian, công tử có thể dạy bảo thêm cho nó được không? Tiểu nữ vốn ngốc nghếch, chỉ cần cùng công tử nói chuyện phiếm cũng có thể học hỏi được nhiều điều”.

Cứ để nàng ngốc nghếch cả đời thì có lẽ sẽ dễ chịu hơn khi bị người ta sắp đặt. Mẫu thân đang nghĩ gì nàng hiểu rất rõ, trong lúc cấp bách nàng vội ngắt lời: “Mẫu thân, con sống rất tốt, Vân công tử còn nhiều việc phải làm, sao có thể làm phiền chàng được”.

“Mộng Hoa, con bây giờ mới vào cung, nên chưa biết tài năng của công tử đâu. Công tử đây không chỉ rất giỏi sử dụng thuốc và thuật châm cứu mà còn là một nhân tài hiếm thấy, con nên chăm chỉ học hỏi chàng.”

Từ trước đến nay nàng chưa bao giờ thắng được những suy nghĩ của mẫu thân, bèn thở dài nói: “Mẫu thân nói rất đúng, không biết công tử đây có muốn chỉ bảo cho ta đôi điều không?”.

Chắc vừa nãy vì hai chữ “đại thúc” nên nàng đã đắc tội với Vân Lan, nhất định là chàng hiểu rõ ý đồ của nàng, chỉ thấy chàng cười nói: “Phu nhân đã có lệnh, không dám không làm theo, thêm nữa ta ở tuổi này rồi lại có thể kết bạn với Mộng Hoa tiểu thư thì quả là phúc phận của ta”.

“Ta thấy Vân công tử mới chỉ ngoài hai mươi, sao lại nói vui như thế?”

“Ta bất tài sống uổng hai mươi lăm năm rồi.”

“Mộng Hoa năm nay mười sáu tuổi, ngươi lớn hơn nó chín tuổi, có thể coi như là cùng trang lứa. Mộng Hoa, con cũng không nên suốt ngày xem kịch với Thái phi, đó chỉ là trò tiêu khiển của người già, tốt nhất con nên đi theo công tử đây học hỏi.” Phong Hoa phu nhân tận dụng cơ hội này để tách con gái ra khỏi Lão Thái phi.

Mẫu thân thoải mái nói với Vân Lan tuổi của con gái mình, thật khiến cho Mộng Hoa không biết nói gì. Hồi lâu nàng mới gật đầu nói: “Vâng, con nhớ rồi thưa mẫu thân”.